Глава 35. Дух меча Ао Цзяо
Лю Фэнинь вместе с Великим старейшиной и двумя другими мастерами в спешке бросились в погоню за человеком в голубом. Однако тот оказался невероятно быстр: глыбы камня, обвивавшие его ноги, непрерывно вращались и извивались, позволяя ему нестись по земле подобно ветру.
Вскоре беглец окончательно скрылся из виду. Поняв, что преследование бессмысленно, отряд под предводительством Лю Фэниня был вынужден повернуть назад.
— Что за чертовщина? Куда делась Шестихвостая Духовная Лиса? — Пораженно воскликнул Лю Фэнинь, глядя на пустую поляну. — А где Сяо Чэнь? Наверняка это он втихаря утащил добычу!
Исчезновение лисы и отсутствие Сяо Чэня навели Лю Фэниня на мысли о краже, но он тут же засомневался в собственных словах. Шестихвостая Духовная Лиса была десятиметровым исполином – Сяо Чэнь, всего лишь Воин низшего ранга, никак не мог унести ее, не оставив ни единого следа.
Услышав в голосе старейшины Лю явные обвинительные нотки, Сяо Цян нахмурился. В его глазах мелькнула ярость: этот Лю Фэнинь вел себя слишком заносчиво. Сяо Чэнь, как-никак, был вторым сыном главы клана, и какой-то наемный старейшина-покровитель не имел права говорить о нем в подобном тоне.
Скрыв раздражение, Великий старейшина Сяо Цян внимательно осмотрел окрестности. Земля была чистой – никаких следов волочения. Лиса словно испарилась.
— Старейшина Лю, — после недолгого молчания произнес Сяо Цян. — По-моему, лиса исчезла при весьма странных обстоятельствах. Не стоит спешить с выводами и винить во всем Сяо Чэня.
Двое других Великих Боевых Мастеров, изучив место боя, тоже нашли ситуацию крайне подозрительной. Один из них предположил:
— А не могла ли она, придя в себя, просто схватить Сяо Чэня и улететь?
— Глупости! — Резко оборвал его Лю Фэнинь. — Она была тяжело ранена, а после безумия истощила почти все свои жизненные силы. Она никак не могла поправиться так быстро.
Сяо Цян заложил руки за спину и еще раз окинул взглядом поляну, но так и не нашел зацепок. Похоже, разгадка тайны исчезновения зверя была известна только самому Сяо Чэню.
Немного подумав, Сяо Цян скомандовал:
— Сейчас самое главное – найти юношу. Что бы ни случилось, он сын главы, и если с ним что-то произойдет, нам всем придется отвечать. Буйство духовных зверей утихло, поэтому я решил закрыть гору прямо сейчас, не дожидаясь утра. Если встретите остатки клана Тан – убивать на месте.
Лю Фэнинь не стал возражать. Он и сам не понимал, куда делась добыча, так что поиски Сяо Чэня были единственным логичным шагом.
… *…
Тем временем Сяо Чэнь, укрывшись в укромной пещере, обрабатывал раны Шестихвостой Духовной Лисы Золотой мазью. Это лекарство ему когда-то подарила Сяо Юйлань, и до сих пор у него не было повода им воспользоваться.
Он осторожно наносил белый порошок на глубокие порезы. Лекарство шипело, соприкасаясь с плотью, и кожа лисы, находящейся в глубоком обмороке, заметно вздрагивала.
Закончив с этим, Сяо Чэнь начал медленно вливать свою изначальную энергию в тело зверя. Мягкие потоки силы бесшумно циркулировали внутри, постепенно восстанавливая серьезно поврежденные внутренние органы.
Сяо Чэнь был полностью сосредоточен на лечении и не заметил, как веки лисы на миг дрогнули. Она приоткрыла глаза, и в узкой щелке зрачка запечатлелся облик юноши, который она надежно сохранила в своей памяти.
Проводя энергию через тело зверя, Сяо Чэнь обнаружил, что структура ее меридианов идеально подходит для практики техник демонического совершенствования из его Энциклопедии Совершенствования.
Согласно этой книге, любое одухотворенное существо в мире способно к развитию. В древних легендах его родного мира было немало историй о могущественных демонах-небожителях.
Немного поколебавшись, Сяо Чэнь решил передать лисе метод под названием «Девять Трансформаций Небесной Тайны». В Энциклопедии Совершенствования было крайне мало записей о пути демонического совершенствования, и эта техника была единственной в своем роде.
Следуя схеме циркуляции, Сяо Чэнь начал медленно вести свою изначальную энергию по меридианам лисы. Спустя час он завершил первый малый Небесный Цикл.
Теперь в теле зверя остался отпечаток его силы. Когда она очнется, то сможет самостоятельно продолжать развитие, следуя по проложенному им пути.
«Считай это моей компенсацией», – мысленно произнес Сяо Чэнь, убирая руки. Девять Трансформаций Небесной Тайны были таинственной техникой, оставленной, по легендам, великими мастерами мира демонов.
— Бэньдань, чего застыл? Живее уходи, эта лиса скоро очнется!
В пустой пещере внезапно раздался звонкий девичий голос. Сяо Чэнь от неожиданности вздрогнул. Он мгновенно задействовал Божественное чувство, озираясь по сторонам.
Но в пещере, кроме него самого и все еще бесчувственной лисы, никого не было. Его восприятие не зафиксировало посторонних в радиусе целого километра.
«Галлюцинация?» – засомневался Сяо Чэнь, настороженно оглядываясь.
— Бэньдань, да не ищи ты там, я здесь! — Прямо на глазах у изумленного юноши из его Кольца Вселенной начала медленно проступать призрачная девичья фигура.
На вид девочке было лет четырнадцать-пятнадцать. Она была одета в алые одежды и выглядела очень мило, но ее тело казалось почти прозрачным и неземным.
Сяо Чэнь долго стоял с открытым ртом, прежде чем обрел дар речи:
— Ты кто? Человек или черт? И как ты там оказалась?
Девочка гневно насупилась, но на ее миловидном лице эта гримаса не вызывала страха.
— Я не человек и не черт. Я всего лишь дух меча, так что нечего так вопить. Мое имя – Ао Цзяо, — свысока ответила она.
«Дух меча?»
Сяо Чэнь мгновенно вспомнил обломок меча из обители Императора Грома. Он также припомнил, что когда капал кровью на Кольцо Вселенной, ему послышался девичий голос. Тогда он списал это на игру воображения.
Только Сяо Чэнь собрался расспросить ее подробнее, как из Нефрита Души и Крови выскочил лисенок и бросился к своей матери. Юноша дернулся, чтобы поймать его.
— Да не бегай ты за ним, — бросила Ао Цзяо, направляясь к выходу из пещеры. — Этот малец связан с тобой кровавым контрактом, никуда он не денется.
Хоть Сяо Чэнь и беспокоился о малыше, вопросов к внезапно появившейся гостье было куда больше, поэтому он поспешил за ней.
Выйдя наружу, девочка – а точнее, дух меча – с серьезным видом замерла, глядя на звезды, словно искала в них что-то важное.
Сяо Чэнь собрался с мыслями и подошел ближе:
— Кто ты на самом деле и как мы связаны? Объяснись толком.
Ао Цзяо, парящая в воздухе, обернулась. Она не ответила сразу, а принялась бесцеремонно разглядывать его с ног до головы, словно какой-то некачественный товар. В ее глазах читалось явное разочарование.
Сяо Чэню стало не по себе от такого взгляда, и он с некоторым раздражением произнес:
— Эй, малявка, хватит на меня так смотреть. Отвечай на вопрос: ты вообще откуда взялась?
Ао Цзяо нахмурилась и, погрозив ему крошечным кулачком, злобно прошипела:
— Кого это ты назвал малявкой, никчемный хозяин? Хочешь, я заброшу тебя в Море Скелетов на корм мертвецам?
«Никчемный хозяин?», – Сяо Чэнь быстро сопоставил факты. Эта девчонка появилась из его Кольца Вселенной.
Кольцо было перековано из обломка меча, найденного в обители Императора Грома. Девчонка назвала себя духом меча. Согласно легендам Континента Тяньу, в каждом Божественном оружии рождается дух артефакта: в сабле – дух сабли, в мече – дух меча, в копье – дух копья.
Духи обладали человеческим разумом, но имели самый разный характер. С появлением такого духа оружие обретало истинную одухотворенность и становилось в разы могущественнее.
Похоже, тот обломок из обители Императора Грома действительно был Божественным оружием, которое по неизвестной причине сломалось, но сохранило в себе живой дух.
Значит, когда Сяо Чэнь перековывал меч в магическое сокровище – Кольцо Вселенной, – он невольно подчинил себе этот дух и стал его господином.
Эта мысль заставила его усмехнуться: завести себе в служанки дух меча в облике милой лоли было весьма заманчиво. Вот только вела она себя совсем не как служанка.
— Эй, Бэньдань, ты чего лыбишься? У тебя что, припадок? — Подозрительно спросила Ао Цзяо.
«Бэньдань? Припадок?»
Сяо Чэня едва не хватил удар от такого хамства. Он возмутился:
— Я вообще-то твой хозяин! Где твое почтение?
Ао Цзяо лишь холодно усмехнулась:
— Хозяин? Хотела сразу прояснить: не знаю, как так вышло, что пока я была в забытьи, ты умудрился занять это место, но с твоими нынешними силами ты для меня даже не муравей.
— Ты всерьез ожидаешь, что слон будет проявлять почтение к муравью? Юноша, это просто против всякой логики…
«Муравей?», – Сяо Чэнь разозлился, но, глядя на Ао Цзяо, не мог долго на нее сердиться. Даже когда она язвила, ее милое личико обезоруживало.
— Ладно, госпожа Ао Цзяо, — горько усмехнулся он. — Зачем же ты тогда появилась? Просто чтобы поиздеваться над своим «никчемным хозяином»?
— Я здесь только для того, чтобы напомнить: убирайся отсюда поскорее. Эта лиса вот-вот придет в себя. Ты запечатал ее детеныша, и если она тебя застанет, тебе конец. А если ты сдохнешь, пострадаю и я.
— Так что стань уже сильнее, никчемный хозяин. Не заставляй духа меча каждый день дрожать за свою шкуру – это просто позор.
Бросив последний взгляд на звездное небо, Ао Цзяо нырнула обратно в Кольцо Вселенной. Сколько Сяо Чэнь ни звал ее, она больше не показывалась.