Глава 340. Ночная встреча
Когда Сяо Чэнь толкнул двери ломбарда Шэнкуй и вышел наружу, восток на чернильно-черном небе уже начал слегка белеть – рассветная заря вот-вот должна была вырваться из оков тьмы.
На улицах начали появляться редкие прохожие, но в основном это были простые люди, открывавшие лавки с раннего утра. Воинов видно не было.
На лице Сяо Чэня заиграла спокойная улыбка. Он не спеша направился к постоялому двору, где остановился. Слушая крики уличных зазывал, он чувствовал, как состояние его сердца постепенно успокаивалось.
Когда он подошел к дверям гостиницы, рассвет на горизонте окончательно поглотил ночную завесу, и в небо выпрыгнул диск алого солнца.
Сяо Чэнь остановился и поднял голову. Восходящее солнце полыхало огненным столбом, но его свет еще не обжигал. Лишь в этот час простые смертные могли смотреть на светило, не отводя глаз.
Сяо Чэнь невольно задумался: он и сам был подобен этому алому рассветному солнцу – впереди сияло блестящее будущее, но сможет ли он когда-нибудь воссиять в полную силу, оставалось загадкой.
С древних времен бесчисленное множество выдающихся талантов гибло в самом начале пути, так и не успев достичь зенита. Путь впереди тернист, и нужно быть предельно осторожным.
Пока он предавался размышлениям, слуга открыл двери постоялого двора. Сяо Чэнь отогнал мысли и вошел внутрь под удивленным взглядом паренька.
— Странно, — пробормотал тот, глядя Сяо Чэню в спину. — Вчера он вроде не выходил, почему же сегодня утром возвращается снаружи?
Вернувшись в комнату, Сяо Чэнь умылся и сразу же уселся на кровать, приступая к культивации.
Канон Пурпурной Молнии слишком надолго застоялся на пятом ярусе. После преодоления третьей ступени развитие этого метода становилось всё более трудным.
Однако каждый новый ярус приносил качественные изменения в силе. На третьем ярусе Истинное Пламя Пурпурного Грома сформировало Изначальное Пламя. На четвертом его мощь возросла, а заключенный в нем Изначальный Гром стал еще чище и плотнее.
Сяо Чэнь гадал, какой сюрприз принесет ему пятый ярус. Он надеялся, что запасы и мощь пламени поднимутся на новую ступень.
Он медитировал до самых сумерек. Наконец Сяо Чэнь медленно открыл глаза и сделал хватательное движение ладонью. Пурпурные электрические разряды, хаотично метавшиеся в воздухе во время культивации, мгновенно собрались в его правой руке, превратившись в шар ослепительного фиолетового огня.
Пламя медленно впиталось в ладонь, потекло по меридианам руки и в конце концов слилось с Изначальным Пламенем в его правом глазу.
Проведя весь день без еды, Сяо Чэнь почувствовал голод и решил спуститься вниз, чтобы плотно поужинать.
В любое время сумерки были часом наибольшего оживления в любом трактире. Сяо Чэню пришлось долго ждать на втором этаже, пока не освободился стол у окна.
Пока он ждал заказ, до его ушей долетели разговоры воинов за соседними столиками.
— Слыхали? В Дунмине опять стряслось нечто грандиозное, на всё Царство Цинь прогремело.
Другой со смешком отозвался:
— Ха, да что там за событие? Неужто громче, чем битва Сяо Чэня против великих кланов год назад?
— Сяо Чэнь – это уже в прошлом. Он не появлялся целый год. Думаю, под гнетом великих кланов он либо покинул Великую Цинь, либо забился в какую-нибудь глушь и сменил имя.
— …В нынешнем Царстве Великая Цинь ему нет места. В Дунмине, княжеских резиденциях, Сихэ и Наньлине – везде крупные силы объявили его в розыск.
— И то верно. Ну так рассказывай, что за великое дело?
Первый говоривший отхлебнул вина и продолжил:
— Месяц назад Дуаньму Цин созвала выдающихся талантов со всех земель, об этом вы наверняка знаете. По достоверным сведениям, они искали Треножник Дракона и Феникса, оставленный сектой Уходящего Огня.
— …И артефакт действительно нашли! Но в итоге какой-то безвестный пацан из Павильона Небесной Сабли одолел всех гениев и забрал треножник себе.
— Быть не может! Треножник Дракона и Феникса – это же легенда. И он явился в мир? — Изумленно воскликнули остальные.
Слыша это, Сяо Чэнь нахмурился. «Похоже, с этим треножником я и впрямь схватил раскаленный уголь, – подумал он. – …Наверняка даже в Павильоне Небесной Сабли на меня начнут давить».
Те люди продолжали болтать, но у Сяо Чэня пропало желание слушать. Быстро закончив с едой, он вернулся в комнату.
В медитации время пролетело незаметно. Когда Сяо Чэнь снова открыл глаза, на улице уже стояла глубокая ночь. Он выглянул в окно.
Город погрузился во тьму, прохожих на улицах почти не осталось. Сяо Чэнь взял Саблю Лунной Тени и бесшумно выпрыгнул наружу, направляясь к ломбарду Шэнкуй.
Он вспомнил, что его прошлая встреча с Фэн Фэйсюэ тоже состоялась в этом городе. Похоже, Дунмин стал для них особенным местом.
Используя Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках на полную мощь, он в считанные мгновения добрался до ломбарда. В отличие от прошлой ночи, на этот раз за ним не следил ни один мощный практик. Стоило ему ступить на бронзовые ступени, как двери распахнулись.
Старец Хуан, стоявший за порогом, улыбнулся:
— Молодой господин Е, следуйте за мной. Девушка Фэн уже давно вас ждет.
Сяо Чэнь кивнул и пошел за старцем на самый верхний этаж, в комнату для важных гостей. Доведя его до дверей, старец тактично удалился.
Успокоив дыхание, Сяо Чэнь осторожно толкнул дверь. В то же мгновение он увидел Фэн Фэйсюэ: она была в мужском наряде и держала в руках складной веер.
Казалось, она совсем не изменилась – тот же облик, та же аура. Волосы были собраны в пучок, и мужское платье придавало её красивому лицу особый шарм, делая образ возвышенным и утонченным.
Сяо Чэнь слегка прощупал её ауру и к своему удивлению обнаружил, что она по-прежнему превосходит его, находясь на пике ранга Боевого Почтенного высшего уровня.
На губах Фэн Фэйсюэ играла мягкая улыбка. Пока Сяо Чэнь разглядывал её, она тоже внимательно изучала его.
Ей показалось, что он стал еще более сдержанным и спокойным, а в его облике появилась какая-то неуловимая таинственность.
Они сели за стол друг напротив друга. Фэн Фэйсюэ взяла чайник, наполнила чашку гостя и негромко произнесла:
— Давно не виделись. Твоя сила снова возросла, поздравляю.
Сяо Чэнь принял чашку и сделал глоток:
— Это ты меня удивляешь. Постоянно путешествуешь по всему континенту, а всё равно на целый ярус выше меня.
Фэн Фэйсюэ легко улыбнулась, налила чаю себе и сменила тему:
— Ты впервые так настойчиво искал встречи со мной. Я примчалась из Имперской столицы сразу, как получила весть. Что-то случилось?
У Сяо Чэня было много вопросов, но теперь, когда она сидела перед ним, он не знал, с чего начать.
Он поставил чашку и, собравшись с мыслями, заговорил:
— Через некоторое время я, возможно, покину Великую Империю Цинь. Несколько месяцев назад ты через Ин Юэ просила меня приехать в столицу. Можешь сказать, зачем?
— Если я в силах помочь, то приложу все старания. Но если я уеду из страны, боюсь, вернусь нескоро.
Фэн Фэйсюэ невольно улыбнулась, почувствовав тепло на сердце. Она не ожидала, что Сяо Чэнь, готовясь к отъезду, всё еще помнит о данном ей обещании.
— Верно, с твоей силой полезно отправиться в странствия. Но насчет нашего уговора не беспокойся: даже если ты будешь на краю света, я найду тебя в мгновение ока, — мягко сказала она.
Похоже, она всё еще не была готова раскрыть свою тайну. Сяо Чэнь не стал настаивать и спросил о другом:
— Как поживает сестра Юйлань в Академии Циньтянь?
При упоминании имени Сяо Юйлань в глазах Фэн Фэйсюэ мелькнуло сложное чувство:
— Она получила твой Цветок Золотой Чаши и теперь тренируется как одержимая. Она очень строга к себе, а её талант оказался невероятно высок. Недавно один из старейшин Академии взял её в личные ученики.
Услышав, что с сестрой всё в порядке, Сяо Чэнь немного успокоился. Они проговорили еще долго, пока речь не зашла о Треножнике Дракона и Феникса.
Фэн Фэйсюэ на мгновение замялась и с оттенком вины произнесла:
— У клана Фэн действительно есть метод ковки Тайных сокровищ, но это секрет высшего уровня, которым владеет только Глава семьи. Я сама его не знаю.
Это стало для Сяо Чэня неожиданностью, хотя, поразмыслив, он понял, что это логично. Если семья владеет секретом создания Тайных сокровищ, её мощь будет расти не по дням, а по часам.
Такие тайны обычно хранятся лично главой, иначе последствия утечки были бы катастрофическими.
Были ли у Фэн Фэйсюэ другие причины или свои трудности, Сяо Чэня не заботило – он не любил принуждать людей. К тому же она и так сделала для него слишком много.
Одно только Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках – техника Небесного ранга – несколько раз спасало ему жизнь в критические моменты. Это сокровище было бесценным, и требовать чего-то еще было бы верхом наглости.
Фэн Фэйсюэ продолжила:
— Мне очень жаль. Но пока Треножник Дракона и Феникса находится у клана Фэн, я буду выплачивать тебе вознаграждение: по десять духовных камней среднего ранга в день, до тех пор, пока ты не решишь его забрать.
Сяо Чэнь отмахнулся:
— Не стоит. Пусть он просто хранится у вас. Для меня сейчас держать его при себе – всё равно что носить в руках раскаленный уголь.
И это была чистая правда. Одно дело, если бы он мог убрать его в Кольцо Вселенной, но раз это было невозможно, таскать такую махину с собой было крайне неудобно.
Они проговорили еще долго. Фэн Фэйсюэ рассказывала о мастерах, которых встречала в разных странах, и о диковинных боевых техниках. Сяо Чэнь слушал с упоением, и в его душе крепло желание увидеть мир.
Под конец, когда пришло время прощаться, Сяо Чэнь всё же не выдержал и задал вопрос, который давно не давал ему покоя:
— Фэн Фэйсюэ, я давно хотел спросить: почему ты так добра ко мне?
При первой встрече она предложила ему Алхимический треножник Лазурного Дракона. При второй – пригласила в Академию Циньтянь. При третьей – подарила технику Небесного ранга.
А когда он навлек на себя великую кару, она позаботилась о клане Сяо, избавив его от лишних тревог. Позже через Ин Юэ звала его в Имперский Легион «Защитники Дракона», желая помочь ему вернуть истинное тело и доброе имя.
Каждое из этих деяний было огромным одолжением. То, что она помогала ему без каких-либо условий, вызывало у него необъяснимое замешательство.
В этом мире ничего не бывает просто так – ни любви, ни ненависти. У каждого плода есть причина, которую кто-то когда-то посеял.
На красивом лице Фэн Фэйсюэ отразилось легкое замешательство, но она не выглядела удивленной. Было очевидно, что она ожидала этого вопроса.