Глава 335. Тысячелетний демонический зверь
Сяо Чэнь нанес последний удар чернокрылому демоническому волку, который едва дышал на земле. От трупа тут же отделился невидимый глазу алый луч и устремился в Море сознания, сливаясь с Кровавым Троном.
Извлекая ядра из двух поверженных волков, Сяо Чэнь оглянулся на Сяобай, которая с довольным видом потягивала вино, и невольно улыбнулся.
Приказав двоим серебряным воинам уничтожать любое существо, которое посмеет приблизиться к Треножнику Дракона и Феникса, Сяо Чэнь решил в одиночку разведать местность впереди.
Под охраной марионеток он сразу почувствует любую угрозу, а учитывая, что рядом осталась Сяобай, за сохранность артефакта можно было не беспокоиться.
— Сяобай, оставайся здесь и присматривай за Треножником Дракона и Феникса, — негромко сказал ей Сяо Чэнь. — …И никуда не убегай, поняла?
Сяобай отставила горлянку. Ее щечки раскраснелись от вина, что делало малышку невероятно милой. Она сжала крохотные кулачки, похлопала себя по груди и принялась что-то усердно объяснять на своем языке.
Сяо Чэнь прекрасно ее понял: она обещала выполнить поручение и пригрозила, что если кто-нибудь сунется, она прибьет его этой самой горлянкой.
Улыбнувшись, юноша погладил Сяобай по голове, крепче сжал рукоять Сабли Лунной Тени и зашагал прочь.
Демонические звери пятого ранга больше не интересовали Сяо Чэня. Чтобы отточить мастерство, ему требовались противники как минимум шестого ранга.
А за ними нужно было идти вглубь леса. Чем ближе к самому сердцу Чернильного леса, тем выше шансы встретить по-настоящему сильную тварь.
Сквозь вечный полумрак и клубы черного дыма, окутывавшие лес, Сяо Чэнь двигался осторожно, выверяя каждый шаг.
Чернильный лес не зря называли гиблым местом. Здесь на каждом шагу нужно было быть начеку, ожидая нападения с любой стороны.
Опасность могла таиться в земле или небе, враг мог скрываться в самом воздухе, обладая даром невидимости, или даже дерево, к которому ты решишь прислониться, в миг твоей неосторожности могло разверзнуть жуткую пасть и проглотить тебя целиком.
Подобная обстановка оказывала колоссальное давление на психику. Нервы должны быть натянуты как струна, а воля – непоколебима, иначе паранойя сломит человека раньше, чем он встретит врага.
Сяо Чэнь сохранял ледяное спокойствие. По пути он несколько раз подвергался нападениям, но это были лишь звери пятого ранга. Сяо Чэнь не хотел тратить на них время.
Одних он отпугивал, других, более настырных, просто обходил. На полной скорости зверям пятого ранга было почти невозможно за ним угнаться.
Спустя десять минут Сяо Чэнь внезапно замер и огляделся. Вокруг было пусто и неестественно тихо, казалось, даже воздух перестал течь.
В груди шевельнулось неприятное чувство, будто он столкнулся с чем-то нечистым. К горлу подступила тошнота.
«Меня выслеживают», – Сяо Чэнь взял себя в руки, прогоняя нахлынувший дискомфорт. Он понял, что где-то в тени притаился могучий хищник.
Противник уже выбрал его своей добычей и скрывался настолько искусно, что Сяо Чэнь, даже задействовав все чувства, не мог определить его местоположение.
Сохраняя предельную бдительность, юноша положил правую руку на рукоять сабли. Его взгляд скользил по окрестностям, выискивая затаившуюся тварь.
Время словно остановилось. Сяо Чэнь не шевелился. В нем медленно закипало Постижение Грома, готовое в любой момент обрушиться на врага сокрушительным ударом.
Прошла минута, две, десять… Минуло полчаса, но ожидаемый враг так и не показался.
Противник был невероятно терпелив. Этот хитрый зверь знал, как изматывать добычу, доводя ее до психологического истощения.
Прошло слишком много времени, и на миг Сяо Чэнь даже усомнился в своих чувствах. А вдруг он ошибся? Вдруг скрытого врага нет, и он просто накрутил себя?
Но стоило его решимости дрогнуть, как Кровавый Трон в межбровье вспыхнул алым светом, заставив его мгновенно отбросить эти мысли.
«Кровавый Трон – Тайное сокровище Злого Короля, он не стал бы подавать сигнал без причины. Мои предчувствия верны», – твердо решил Сяо Чэнь.
Его взгляд снова стал спокойным, и Кровавый Трон в Море сознания тут же затих. Сяо Чэнь холодно подумал: «Раз уж ты решил соревноваться в терпении, посмотрим, кто сдастся первым».
Ху!
Прошло еще немало времени, прежде чем над землей пронесся легкий ветерок. Он подхватил несколько опавших листьев и плавно понес их в сторону Сяо Чэня.
«Не выдержал? Решил поиграть на нервах?» – Сяо Чэнь внутренне усмехнулся. В этом дуновении он не почувствовал никакого умысла убийства, а потому никак не отреагировал на летящие листья.
Ху-ху!
Спустя еще какое-то время поднялись сразу четыре потока воздуха. Они закружили целое облако листвы, неся его на юношу.
Сердце Сяо Чэня оставалось подобным неподвижной глади воды. Взгляд был ясен, а правая рука на рукояти сабли даже не дрогнула. Он снова проигнорировал выпад.
После этого порывы ветра стали возникать постоянно, пытаясь сбить его с толку и нарушить концентрацию Постижения Грома.
Сяо Чэнь не поддавался. Пока он не чувствовал жажды крови, любая атака была бы преждевременной и лишила бы его преимущества внезапного удара.
Внезапно все стихло. Докучливый ветерок пропал, и на лес снова опустилась та зловещая, мертвая тишина.
«Идет», – промелькнуло в голове Сяо Чэня.
Бум!
На пустом месте внезапно взвился яростный вихрь. Ураганный ветер взревел, поднимая в воздух всю опавшую листву в округе.
Бесчисленные листья плотной стеной закрыли Сяо Чэню обзор. В этом хаосе, окутанном аурой первобытной свирепости, к нему устремилось нечто ужасающее.
Гро-о-ох!
Постижение Грома, которое Сяо Чэнь копил все это время, взорвалось в одно мгновение. Фиолетовая молния, подобно ниспосланному с небес копью, пронзила вышину и с грохотом ударила в землю.
Плотная завеса из листьев была разорвана надвое, обнажая скрытого в вихре кукловода.
Сквозь образовавшуюся брешь Сяо Чэнь увидел гигантскую четырехногую длинную змею, чешуя которой постоянно меняла цвет. На ее голове красовался внушительный венец, а глаза пылали густой краснотой.
Змеиная кожа мимикрировала под окружение: то становилась бурой, как прелая листва, то прозрачной, как воздух. Она то появлялась, то исчезала, выглядя крайне зловеще.
Но больше всего Сяо Чэня поразило другое – наличие венца. У змей подобные наросты появляются лишь после семисот лет жизни.
Сяо Чэнь слишком хорошо понимал, что означает такой срок.
Он до сих пор помнил, насколько была опасна Алая Венценосная Змея, встреченная им в Подземном мире. Одним ударом хвоста она разнесла в щепки Серебряный боевой корабль.
А эта тварь уже переродилась в демонического зверя, а значит, ее мощь возросла как минимум вдвое.
Прореха в листве, пробитая молнией, начала затягиваться. Тело четырехногой венценосной змеи снова стало исчезать из виду.
Клыч!
В тот самый миг, когда брешь почти закрылась, Сабля Лунной Тени со звоном покинула ножны. Поднялся Пугающий Ветер, разметав остатки листвы.
Бесчисленные электрические разряды заплясали в воздухе, с сухим треском ударяя по кружащимся листьям. В мгновение ока вся листва превратилась в пепел.
Скрывавшаяся в центре четырехногая венценосная змея оказалась полностью открыта. Выкрикнув боевой клич и заблокировав движения врага своей жаждой крови, Сяо Чэнь взмыл в воздух.
Клинок прочертил дугу. Собранная воедино мощь грома вырвалась наружу. Укуй, сотрясающее небеса!
Древнее божественное древо Укуй возникло из пустоты. Оно росло с невероятной скоростью, за доли секунды раскинув густую крону, заслонившую небо. Подобно одинокому горному пику, оно обрушилось вниз, неся в себе силу десяти тысяч молний.
Четырехногая венценосная змея длиной в сотню метров и толщиной в бочку подняла голову. В ее красных глазах вспыхнул кровавый свет.
Она широко разинула пасть. Температура вокруг мгновенно рухнула. В глубине ее глотки замерцала искра холода, которая в следующий миг превратилась в ослепительное сияние, и в дерево ударил мощный ледяной луч.
Чи-и-и!
Едва луч коснулся божественного древа Укуй, как по его стволу и ветвям пополз иней. Древо, наполненное яростной энергией грома, за считанные секунды промерзло насквозь.
Глаза Сяо Чэня расширились от изумления.
— Как такое возможно? Технику Сабли Укуй уровня абсолютного убийства… подавили вот так просто?
При столкновении двух видов энергии, если силы равны, должен был произойти колоссальный взрыв. Подобный эффект заморозки был возможен лишь в одном случае: если ледяная энергия противника на голову превосходила энергию атрибута грома Сяо Чэня.
И по качеству, и по количеству змея одержала полную победу, не дав древу Укуй даже шанса взорваться.
«Этой четырехногой венценосной змее никак не меньше тысячи лет», – с ужасом подумал Сяо Чэнь. — «Она почти обрела разум. Неудивительно, что она была так хитра и терпелива».
Хрусть! Хрусть!
Замёрзшее древо начало покрываться трещинами. Оно рассыпалось на мириады ледяных осколков, которые дождем посыпались вниз.
В небесах продолжали бурлить грозовые облака. Сяо Чэнь смотрел на змею, непрерывно пробующую воздух раздвоенным языком. Он перехватил саблю обеими руками, сосредоточившись до предела. Никогда прежде он не чувствовал такого напряжения.
Огромная сила в сочетании с коварным и осторожным нравом делали этого тысячелетнего зверя пика шестого ранга опаснее даже Алопламенного Куя.
Бум!
Пока Сяо Чэнь колебался, не стоит ли ему отступить, метка на его лбу ярко вспыхнула. Кровавый Трон сам собой вырвался наружу и завис в воздухе.