Глава 333. Сомнения
Сяо Чэнь медленно опустил Треножник Дракона и Феникса на землю. Он никак не ожидал, что Чу Чаоюнь решит перехватить его прямо у выхода; этот ход был по-настоящему мудрым.
В руины Секты Уходящего Огня вела лишь одна дорога, и чтобы вернуться в Чернильный лес, необходимо было пройти через тот же туннель под Цветком Таинственного Льда.
Кто бы ни завладел треножником, ему неизбежно пришлось бы миновать это место. А после череды сражений и долгого бега запасы изначальной энергии бойца наверняка истощились бы.
Чу Чаоюнь попросту решил дождаться своего часа в засаде. Встретить измотанного противника, будучи в идеальном состоянии, – это был практически беспроигрышный план.
— Я уже выяснил, как Секта Уходящего Огня ковала Тайные сокровища, — немного помолчав, продолжил Чу Чаоюнь. — …Теперь мне не хватает лишь Треножника Дракона и Феникса и Пламени Тай-инь. Пламя я добуду сам.
— С треножником же все сложнее. Подлинник давно исчез, а что касается искусных копий, то, включая ту, что у тебя в руках, их осталось всего три.
Услышав это, Сяо Чэнь с сомнением прищурился. Ему казалось, что Чу Чаоюнь знает о Секте Уходящего Огня слишком много подробностей.
Эта секта была стерта с лица земли некой таинственной силой еще в середине эпохи Империи Тяньу. Никто не знал, как процветающая организация могла быть уничтожена за одну ночь.
Это стало одной из величайших загадок континента. Что еще более странно, почти все сведения о секте, казалось, были намеренно вымараны из истории той же таинственной силой.
То, что люди знали о ней сегодня, ограничивалось лишь обрывками легенд и редкими слухами. Знания были крайне скудны.
Отогнав лишние мысли, Сяо Чэнь холодно ответил:
— Оставь эти надежды. Я не отдам тебе Треножник Дракона и Феникса. В духовных камнях среднего ранга я не нуждаюсь. И ты ведь сам понимаешь: если Дуаньму Цин и остальные успеют сюда, у тебя не останется шансов, верно?
Один лишь Чу Чаоюнь уже был грозным противником, а вместе с золотым воином, обладавшим мощью Боевого Короля низшего ранга на пике сил, задача становилась для Сяо Чэня почти невыполнимой.
Однако он мог использовать двух серебряных воинов, чтобы выиграть время. Как только подоспеют остальные, борьба за артефакт станет непредсказуемой.
Хаос был невыгоден обоим, именно поэтому Чу Чаоюнь и предложил тысячу камней за мирный уход.
Повинуясь мысленному приказу, из Кольца Вселенной со свистом вылетели два серебряных воина. Сяо Чэнь положил правую руку на рукоять Сабли Лунной Тени.
Его аура сжалась, взгляд стал острым как лезвие. За спиной то и дело вспыхивали пурпурные разряды, издавая непрерывный треск – Постижение Грома стремительно набирало силу.
Бой между ними не мог закончиться быстро, и теперь исход схватки за треножник зависел от множества случайностей.
Чу Чаоюнь нахмурился, его взор метал молнии. Святое оружие за его спиной мелко дрожало, готовое в любой миг озарить все вокруг ослепительным сиянием.
Бум!
На площадке перед бронзовыми вратами внезапно вспыхнул яростный золотой свет. Он залил мрачное пространство, заставляя глаза слезиться от нестерпимого блеска.
В этом золотом море промелькнул луч меча, еще более яркий, чем само сияние. Рассекая пустоту, он устремился прямо к Сяо Чэню.
«Он овладел Постижением Света», – мелькнуло в голове у Сяо Чэня. Он мгновенно среагировал на угрозу.
В миг, когда вспыхнуло золото, его правая рука сорвала саблю с перевязи.
Пурпурная молния прорезала сияние, и спустя мгновение над площадкой прогремел оглушительный рокот.
Гром гремел так, что закладывало уши. За спиной Сяо Чэня развернулось целое поле фиолетовых электрических разрядов. Они потеснили золотой свет, создавая зыбкое равновесие между двумя стихиями. Постижение Грома и Постижение Света вплелись друг в друга в непрерывной борьбе.
Дзынь!
Когда противостояние воль достигло предела, оба воина одновременно сорвались с мест. Двигаясь со скоростью молнии, они скрестили клинки в воздухе, высекая сноп искр, и разошлись в стороны.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Оружие сталкивалось и отлетало, замирая в воздухе лишь на краткие мгновения. Противники кружились в яростном танце, обрушивая друг на друга град ударов. Вспышки сабли и отблески меча сплелись в ритме, подобном Шквалистому Ливню.
Искры летели во все стороны, энергия била ключом. Разлетающиеся во все стороны потоки энергии сабли и Ци меча оставляли на стенах глубокие борозды.
Пока кипела эта схватка, золотой воин с подавляющей мощью бросился на Сяо Чэня. Тот мысленно направил двух серебряных воинов ему на перерез.
Каждый выпад Чу Чаоюня сопровождался яркой вспышкой, от которой глазам Сяо Чэня становилось не по себе.
Сяо Чэнь сощурился. Его клинок, напитанный мощью Постижения Грома, искрился бесчисленными молниями, издавая непрерывный треск.
При каждом столкновении электричество передавалось через лезвие меча противника. Чу Чаоюнь чувствовал покалывание, а через некоторое время его правая рука, сжимавшая рукоять, начала неметь.
Бум! Бум! Бум!
Скорость бойцов росла. Вскоре в воздухе остались лишь размытые тени. Мощные потоки воздуха вокруг них закручивались в маленькие вихри.
Несмотря на ожесточенность, оба не использовали всю силу. Слишком много было неизвестных: если они сойдутся в смертельном бою, Дуаньму Цин и остальные просто заберут добычу даром.
Чу Чаоюнь ждал момента, когда золотое сияние окончательно ослепит Сяо Чэня, чтобы завершить бой одним ударом и сберечь силы.
Сяо Чэнь же ждал, когда рука врага окончательно онемеет и выпустит меч. Тогда он смог бы выбить оружие и прорваться к выходу.
Золото и пурпур продолжали сталкиваться под глухие раскаты грома. Оба стояли на своем, не желая уступать и ожидая, кто дрогнет первым.
Топ! Топ! Топ!
В этот момент из главного зала донеслись тяжелые шаги. Чу Чаоюнь мельком глянул в ту сторону – Дуаньму Цин и остальные были уже близко.
Фьють!
Чу Чаоюнь отпрянул, убирая меч. Золотой свет на площадке тут же погас, а Постижение Света рассеялось.
— Уходи, — Чу Чаоюнь освободил путь, говоря так буднично, словно это не имело значения. — …Пусть Треножник Дракона и Феникса пока побудет у тебя. Настанет день, когда я приду за ним. Храни его для меня как следует.
Сяо Чэнь развеял Постижение Грома и подошел к артефакту. Одним рывком он легко поднял тяжелый сосуд над головой.
Проходя мимо Чу Чаоюня, он негромко произнес:
— То, что попало в мои руки, еще ни разу оттуда не ускользало. Так было с Золотым внутренним ядром, так будет и с Треножником Дракона и Феникса.
Глядя в спину уходящему юноше, Чу Чаоюнь слегка покачал головой и прошептал так, чтобы слышал лишь он сам:
— Всего за год он стал настолько силен… Похоже, скорость роста Боевого Духа Лазурного Дракона сильно превзошла ожидания того человека.
— Чу Чаоюнь! Где Е Чэнь? Он же только что сражался с тобой, куда он делся? — Выкрикнул подбежавший Хуа Юньфэй.
— Прошу прощения, — бесстрастно ответил Чу Чаоюнь. — …Я его отпустил.
Видя полное безразличие в его тоне, Хуа Юньфэй пришел в ярость. Он выхватил алый меч и направил острие в сторону Чу Чаоюня.
Тот лишь тонко улыбнулся, и золотой воин сделал пару неспешных шагов вперед, заслоняя хозяина.
Глядя на безмолвного исполина, Хуа Юньфэй так и не нашел в себе смелости нанести удар. С холодным фырканьем он вернул клинок в ножны.
Цзи Чанкун, вглядываясь в туннель, внезапно произнес нечто, казалось бы, совершенно неуместное:
— Вам не кажется, что он кое-кого напоминает? Пусть внешность иная и манеры сильно отличаются, но этот взгляд и внутренняя острота… Они поразительно схожи.
После этих слов Дуаньму Цин, Хуа Юньфэй и маркиз Гуи обменялись удивленными взглядами.
— В таком случае, — тихо предложил маркиз Гуи, — …давайте одновременно напишем его фамилию и проверим, совпадут ли наши догадки.
Они протянули руки и стали выводить в воздухе черту за чертой иероглиф «Сяо». Когда они закончили, на лицах каждого отразилось потрясение.
— Если мы все думаем об одном и том же, то это, скорее всего, правда, — мрачно произнес Хуа Юньфэй. — …Но в мире не существует настолько совершенного искусства маскировки. Он сменил не только лицо – его скелет и сама аура стали совершенно другими.
Прежний Сяо Чэнь был холодным и резким, его лицо казалось высеченным из камня. Он был подобен обнаженному клинку – вся его мощь была выставлена напоказ, а величие было неоспоримым.
Юноша же, которого они видели сейчас, выглядел скромно и заурядно. Его сила была скрыта глубоко внутри, в нем не было и капли прежней заносчивости. Это казалось невозможным для одного и того же человека.
— И что еще важнее, — добавил маркиз Гуи, — …я не верю, что кто-то способен прогрессировать так быстро. Год назад он был всего лишь Боевым Мастером высшего ранга, а теперь он уже Боевой Почтенный среднего ранга.
— Такое возможно, только если он практикует технику Небесного ранга. Но в Царстве Великая Цинь такая техника есть только у императорской семьи. Откуда она возьмется у безвестного бродяги?
Цзи Чанкун повернулся к молчаливому Чу Чаоюню:
— Ты сражался с ним. Как думаешь, это он?
Чу Чаоюнь лишь негромко рассмеялся:
— Так ли важно, он это или нет? Через два года он сам придет за вами. Только не говорите мне, что вы испугались. Ха-ха.