Глава 32. Буйство духовных зверей
Раз клан Тан пошел на такие жертвы, значит, запечатать они намерены отнюдь не зверя пятого ранга. На самом деле в недрах Горы Семи Рогов самым могущественным существом был зверь шестого ранга, чья сила сопоставима с уровнем Боевого Короля.
И такой зверь здесь обитал лишь в единственном экземпляре – Шестихвостая Духовная Лиса, истинный монарх этих мест.
Духовные лисы были существами особенными: они могли эволюционировать в процессе самосовершенствования. Та Двухвостая Духовная Лиса, которую Сяо Чэнь встретил во внешней области, тоже была результатом подобного развития.
Однако условия для такой эволюции были крайне суровыми. На всей огромной Горе Семи Рогов едва ли набралась бы сотня лис, достигших пятого ранга, а Шестихвостая Духовная Лиса шестого ранга и вовсе была одна-единственная.
Очевидно, именно она и стала целью клана Тан. Сяо Чэня лишь удивляло, откуда у них такая уверенность, ведь мощь этого зверя соответствовала уровню Боевого Короля низшего ранга.
Неужели они, как и клан Сяо, скрывают своего Боевого Почтенного? Такое вполне могло быть, но Сяо Чэнь все равно чувствовал, что здесь что-то не так.
Сяо Юйлань мягко улыбнулась:
— Не ты один об этом подумал. Мой отец и Третий старейшина тоже это понимают. Если им удастся запечатать Шестихвостую Духовную Лису, это будет равносильно появлению в их рядах мастера уровня Боевого Короля.
— К тому же духовные лисы живут очень долго. Это гарантировало бы клану Тан неприкосновенность их статуса в Городе Черной Реки на ближайшую сотню лет.
Если связать это с их нынешними действиями, становилось ясно: все ради Десятилетнего Соглашения, которое должно состояться через три месяца. Неудивительно, что Великий старейшина и остальные решили закрыть гору, узнав, что враг пытается запечатать зверя прямо у них под носом.
Грох! Грох! Грох!
В этот момент из самой глубины гор донесся яростный рев множества зверей. Звуки, подобные раскатам грома, заставили землю мелко дрожать. Издалека послышался нарастающий гул, будто тысячи ног одновременно выбивали дробь по камням.
Лагерь клана Сяо располагался как раз на границе между внутренними и внешними областями Горы Семи Рогов. Великий старейшина выбрал это место для стоянки именно ради удобства перемещения.
Теперь же рев духовных зверей становился все громче и яростнее, сливаясь в оглушительную какофонию. Казалось, на лагерь несется целая армия, готовая в следующее мгновение сравнять все здесь с землей.
— Что происходит?
— Откуда столько звериного рева?
— Неужели началось буйство духовных зверей?!
Порядок, царивший в лагере, вмиг сменился хаосом. Стражники в панике перекрикивались, напрочь забыв о дисциплине.
Сяо Чэнь немедленно задействовал свое Божественное чувство. Невидимая волна разошлась во все стороны, но в радиусе восьмисот метров ничего подозрительного не обнаружилось.
Задумавшись, юноша решил сменить тактику. Он отозвал энергию и сфокусировал ее, направив Божественное чувство вперед узким, прямым лучом, подобным лазеру.
Этот способ он открыл случайно: если не распылять внимание на все 360 градусов, а бить точно в цель, дальность обнаружения увеличивалась почти вдвое. Минусом было лишь то, что для полного обзора приходилось постоянно «вращать» этот луч, что требовало огромных затрат ментальной силы.
В мгновение ока все, что находилось на расстоянии полутора километров, предстало перед его мысленным взором. Сяо Чэнь наконец понял, в чем дело: огромные стаи самых разных духовных зверей на огромной скорости неслись вниз по склону.
Тигры Алой Луны третьего ранга, демонические скорпионы четвертого ранга, Крысы Темного Ветра… Все они, будто повинуясь чьему-то приказу, безумно неслись к подножию горы. Меньше чем через пять минут этот поток захлестнет лагерь.
— Что за шум? А ну, всем успокоиться! — Выкрикнул Великий старейшина, выходя из главного шатра в сопровождении свиты.
Его авторитет сделал свое дело: люди притихли, и паника на время улеглась. Вскоре в лагерь вбежал запыхавшийся отпрыск клана Сяо.
— Великий старейшина, беда! Звери из внутренних областей словно с ума сошли! Они все мчатся вниз, скоро они будут здесь!
Сяо Цян побледнел. Духовные звери взбесились? За всю историю Горы Семи Рогов такого не случалось.
— Старейшина Лю, что вы об этом думаете? — Обратился он к Лю Фэниню.
Лицо Лю Фэниня оставалось бесстрастным. Он сухо ответил:
— Возможно, они начали раньше времени. Но почему это вызвало такое безумие среди зверей – неясно.
Сяо Цян на мгновение задумался и приказал Третьему старейшине:
— Сяо Тянь, бери всех учеников рангом ниже Боевого Мастера и немедленно спускайся с горы. Мы со старейшиной Лю и несколькими Великими Боевыми Мастерами отправимся вперед и выясним, в чем причина.
— Великий старейшина, а как насчет того, о чем я говорил? Вы обдумали мое предложение? — По-прежнему равнодушно спросил Лю Фэнинь.
Он был единственным, кто сохранял полное спокойствие. Обладая силой уровня Боевого Почтенного, он мог невредимым покинуть гору, даже если бы на него напали все звери разом.
— Насчет Нефрита Души и Крови? — Сяо Цян замялся. — Сначала нужно узнать мнение Сяо Чэня.
Заметив подошедшую Сяо Юйлань, он спросил:
— Ты не видела Сяо Чэня?
— Он ушел. Сказал, что у него есть дела, и велел не ждать его, а спускаться самим.
— Что?! Ушел?! — Выпалил Лю Фэнинь, и в его глазах вспыхнул гнев.
Сяо Чэнь покинул лагерь три минуты назад. Его Божественное чувство уловило нечто крайне любопытное, и он догадывался, что именно стало истинной причиной этого звериного буйства.
В лесной чаще во внутренней области Горы Семи Рогов группа людей вела тревожный разговор. Среди них выделялся человек в голубом одеянии – тот самый таинственный Боевой Почтенный, которого Сяо Чэнь встретил в обители Императора Грома.
Остальные были членами клана Тан из Города Черной Реки. Среди них был и Тан Юань; он стоял ни жив ни мертв, смертельно бледный, прижимая к груди крошечного духовного зверя и боясь даже вздохнуть.
— Господин Лэн, что нам теперь делать? — Нервно спросил Великий старейшина клана Тан, Тан Фэн. Звери преследовали их по пятам, и если не найти выход, то, кроме этого человека в голубом, никто отсюда живым не выберется.
Человек в голубом бросил мимолетный взгляд на детеныша в руках Тан Юаня и равнодушно произнес:
— Старейшина Тан, я выполнил свою часть уговора и добыл зверя. Пусть в процессе и возникли непредвиденные обстоятельства, моей вины в этом нет. Надеюсь, обещание клана Тан остается в силе?
Лицо Тан Фэна исказилось в судороге. Он с ненавистью посмотрел на Тан Юаня, и тот, почувствовав этот взгляд, вжал голову в плечи.
Клан Тан годами готовился к захвату Шестихвостой Духовной Лисы, выжидая момента, когда она принесет потомство.
После родов Шестихвостая Духовная Лиса становилась крайне слабой, и ее сила падала до уровня Боевого Почтенного. Для клана Тан это был шанс, выпадающий раз в тысячу лет.
Как раз в это время к ним явился человек в голубом, и они быстро пришли к соглашению. Он должен был одолеть ослабевшую лису, а люди клана Тан – немедленно запечатать ее с помощью Нефрита Души и Крови, купленного на аукционе в Царстве Великая Тан.
Кто же знал, что Тан Юань и его спутники умудрятся потерять артефакт в самый ответственный момент.
Разъяренный Тан Фэн, осыпав Тан Юаня проклятиями, решил пойти ва-банк. Он вызвал из клана отряд смертников, надеясь отбить Нефрит Души и Крови назад.
Однако в назначенный час смертники не вернулись. Поняв, что дело провалено и ждать больше нельзя, Тан Фэн приказал действовать. Пока человек в голубом отвлекал Шестихвостую Духовную Лису, люди Тан выкрали ее новорожденного детеныша.
Обнаружив пропажу, лиса впала в неописуемую ярость. Повинуясь ее воле, все звери во внутренней части Горы Семи Рогов обезумели и бросились в погоню за похитителями.
По пути отряд клана Тан нес тяжелые потери. От их некогда мощной группы осталось едва ли пятнадцать человек, и теперь их единственной надеждой был этот загадочный господин в голубом.
Очнувшись от раздумий, Тан Фэн поспешно ответил:
— Старший Лэн, вы, разумеется, не нарушили уговор. Наш клан обязательно сдержит слово. Но как нам теперь спуститься с горы?
Человек в голубом едва заметно усмехнулся:
— Сюда спешат восемь зверей четвертого ранга, три зверя пятого ранга и несметное количество существ третьего ранга.
Услышав это, люди клана Тан, и без того пребывавшие в ужасе, окончательно пали духом. Они отчаянно отбивались всю дорогу, но выстоять против такой лавины было невозможно.
— Старший Лэн, вы… что вы имеете в виду? — Дрожащим голосом спросил Тан Фэн.
Тот беззаботно улыбнулся:
— Старейшина Тан, не нервничайте. Раз уж я пошел с вами, то обеспечу вашу безопасность. Подумайте сами: кто сейчас встревожен ситуацией больше нашего?
Тан Фэн на миг задумался, и его глаза радостно блеснули:
— Вы хотите сказать… клан Сяо?
— Именно. После такого переполоха клан Сяо обязательно пришлет людей на разведку. Но разъяренные звери не станут слушать оправданий, они будут убивать любого встречного. Пока люди Сяо будут сдерживать натиск, у нас не возникнет проблем с побегом.
— Сейчас главная трудность – это детеныш в руках молодого господина Тана. Шестихвостая Духовная Лиса способна чувствовать его местоположение, пусть и смутно. Пока он с нами, нам не оторваться от погони.
Глядя на спящего лисенка, Тан Фэн почувствовал головную боль. Этот малыш стал для них настоящим смертным приговором. Услышав слова человека в голубом, он с надеждой спросил:
— Старший Лэн, вы предлагаете нам бросить его?
— Нельзя бросать! — Выкрикнул Тан Фэн, не дав собеседнику договорить.
Изначально они планировали запечатать взрослую особь, чтобы сразу получить мощную боевую силу. Теперь же им достался лишь детеныш, которого придется растить неизвестно сколько лет. Но после стольких смертей и усилий уйти с пустыми руками было бы просто невыносимо.
Человек в голубом тихо рассмеялся:
— Я и не предлагаю его бросать. Я лишь говорю, что кто-то один должен увести детеныша другим путем, пока люди клана Сяо прикрывают нас. Тогда остальные смогут выбраться без помех. Времени мало, старейшина Тан, решайте скорее.
Тан Фэн лихорадочно соображал. План был хорош, но оставался вопрос: кого отправить в качестве приманки?
Кандидатуру человека в голубом он отбросил сразу. Даже если бы тот согласился, Тан Фэн не рискнул бы доверить ему сокровище. Тот мог просто исчезнуть, а потом заявить, что потерял зверька, и никто не посмел бы ему возразить.
Идти самому тоже не хотелось. Уводить за собой Шестихвостую Духовную Лису только на словах казалось простым делом, на деле же это был риск головой. Тан Фэн, вдоволь насмотревшись на смерти своих людей, вовсе не горел желанием испытывать судьбу.
Оставался лишь один вариант – Тан Юань, который и так уже крупно провинился. Приняв решение, Тан Фэн властно произнес:
— Тан Юань, бери людей, забирай детеныша и немедленно спускайся с горы другим путем. Имей в виду: если потеряешь лисенка, мне не нужно объяснять тебе, как накажет тебя глава клана.