Глава 318. Опасности Чернильного леса
Хрясь! Хрясь! Хрясь!
Ледяные глыбы рухнули на землю и разлетелись вдребезги, а вместе с ними на куски разорвало и застывшие внутри тела. Лица пятерых наследников княжеских резиденций вмиг сделались мертвенно-бледными, а правые руки, сжимавшие оружие, задрожали.
— Прочь! — Бесстрастно бросила Дуаньму Цин.
Она в одно мгновение лишила жизни пятнадцать Боевых Почтенных высшего ранга – мощь, которую она продемонстрировала, была поистине устрашающей.
Хотя культивация этих пятерых достигла стадии Великого достижения ранга Боевого Почтенного высшего ранга, они так и не смогли обрести Постижение. Их можно было считать лишь чуть сильнее обычных воинов своего уровня, но они безнадежно уступали истинным гениям.
Против нынешней Дуаньму Цин у них не было ни единого шанса, но уходить вот так, ни с чем, им было невыносимо горько.
Тот, что стоял во главе наследников, с отчаянием в глазах посмотрел на маркиза Гуи – подлинного гения среди выходцев из княжеских резиденций, надеясь, что тот замолвит за них слово.
Ин Сяо, облаченный в золотой боевой доспех, нес за спиной двухметровый меч – Святое оружие, Меч, Раскалывающий Небеса. За ним стояли четверо воинов в таком же облачении.
Заметив на себе взгляд, Ин Сяо лишь слегка повел головой в сторону, игнорируя просящего.
Последняя надежда рухнула. Наследнику ничего не оставалось, кроме как убрать оружие и с тяжелым сердцем покинуть это место.
Используя особый тайный метод своего наследного боевого духа, четыре женщины идеально передали свою силу Дуаньму Цин, благодаря чему её боевая мощь в мгновение ока взлетела до уровня Боевого Короля среднего ранга на пике.
Многие из присутствующих разгадали секрет этого внезапного усиления, однако им пришлось признать: даже зная тайну, против такой Дуаньму Цин сейчас лучше не выступать.
Перед лицом абсолютной силы любые уловки и техника порой становятся бесполезными. Сяо Чэнь уже в полной мере прочувствовал это под давлением ауры Ледяной Императрицы.
— Она убивает, чтобы запугать остальных, — негромко вздохнул один из наследников. — Когда Цветок Таинственного Льда будет найден, тем, кто лелеет дурные мысли, придется крепко призадуматься.
Ценность Цветка Таинственного Льда ничуть не уступала Тайным сокровищам или боевым техникам высших рангов. Для воинов стихии льда он и вовсе был бесценным даром.
Трудно было гарантировать, что в решающий момент кто-то не попытается завладеть цветком, воспользовавшись суматохой. Вероятность этого была крайне велика.
Дуаньму Цин воспользовалась малейшим предлогом, чтобы, не боясь гнева княжеских резиденций, расправиться с их людьми. Это было явным предупреждением для всех остальных.
Сяо Чэнь даже заподозрил, что те три Боевых Короля могли быть намеренно пропущены кланом Дуаньму, чтобы дать Дуаньму Цин повод продемонстрировать силу.
Игнорируя пересуды, Дуаньму Цин тихо произнесла:
— Этот Цветок Таинственного Льда чрезвычайно важен для моего клана Дуаньму. Мы ждали его появления целое столетие. Как только он будет у нас, я немедленно открою для вас вход в Руины Секты Уходящего Огня.
— Госпожа Дуаньму, не беспокойтесь, у нас и в мыслях нет претендовать на ваш цветок. Просто ведите нас!
— Я воин стихии огня, для меня этот цветок принесет больше вреда, чем пользы. Вам не о чем волноваться, госпожа Дуаньму.
— Если кто посмеет посягнуть на ваш цветок, он будет иметь дело со мной, Сунь Вэем. Я лично помогу вам его прикончить!
— Верно, верно! Любой, кто тронет Цветок Таинственного Льда, станет нашим общим врагом!
Увидев силу Дуаньму Цин, люди один за другим начали заверять её в своей преданности, клянясь не трогать артефакт.
Сяо Чэнь лишь едва заметно усмехнулся. Тот, кто решит украсть, всё равно это сделает, и никакие слова здесь не помогут.
— Благодарю вас за понимание, — отозвалась Дуаньму Цин. — Идите за мной!
С этими словами она повела отряд вглубь мрачного и зловещего леса. Огромные деревья с густой кроной уходили высоко ввысь; их стволы были настолько толстыми, что их не смогли бы обхватить и два человека.
Под ногами шуршал толстый слой опавшей листвы и черной сухой травы, издавая непрерывный звук при каждом шаге.
В этом печально известном Чернильном лесу никто не смел расслабляться. Воины были предельно сосредоточены, настороженно озираясь по сторонам.
Пш-ш-их!
В самой гуще людей из-под земли внезапно выметнулась черная змея толщиной с человеческую руку. Её тело окутывала темная дымка, а густая чешуя отливала металлическим блеском.
Словно черная молния, она пронеслась мимо, в мгновение ока откусив голову одному из воинов. Скорость была такой, что никто не успел среагировать.
Тьфу-тьфу-тьфу!
Прежде чем кто-то успел броситься на тварь, из земли выскочили сотни таких же змей. Многие воины, застигнутые врасплох, были загрызены на месте.
Тех, кого змеи успели лишь цапнуть за руку, мгновенно поражал яд. Тело охватывали судороги, изо рта шла пена, и несчастные умирали в страшных муках прямо на глазах у товарищей.
Сяо Чэнь резко отпрянул назад, уклоняясь от броска, и Сабля Лунной Тени со свистом покинула ножны. Подобно фиолетовой вспышке, он нанес ответный удар наотмашь.
Дзынь! Дзынь!
Лезвие ударило по черной коже, издав металлический звон. Сяо Чэню удалось лишь сбить несколько чешуек.
«Какая невероятная защита. Даже двадцати процентов моей силы не хватило, чтобы по-настоящему ранить её», – с удивлением отметил он про себя.
Разъяренная болью змея взвилась в воздух и бросилась на Сяо Чэня, раскрыв пасть с устрашающими клыками, мерцающими холодным блеском.
Лицо Сяо Чэня осталось бесстрастным. Он снова взмахнул саблей, используя те же двадцать процентов силы, но на этот раз удар пришелся точно в то место, где была сбита чешуя. Змею разрубило надвое.
Хрясь!
Верхняя часть туловища твари, всё еще находясь в воздухе, не погибла. Извернувшись, голова змеи с молниеносной скоростью вновь устремилась к лицу Сяо Чэня.
— Сдохни!
После короткого выкрика Сабля Лунной Тени превратилась в фиолетовую молнию. На клинке вспыхнуло сияние сабли, которое с грохотом разнесло голову змеи в пыль.
Тварь рассыпалась облаком черного тумана. Даже сейчас угроза не исчезла полностью – Сяо Чэню пришлось взмахнуть ладонью, чтобы порывом ветра разогнать ядовитую мглу.
Другим повезло меньше. Многие воины, разрубив змей, не ожидали от них такой живучести. Не зная, что отсеченная голова продолжает атаку, они гибли прямо в пастях умирающих тварей.
Впрочем, немало людей справлялись с легкостью. Маркиз Гуи, не вынимая меча из-за спины, одним ударом кулака разносил змей в клочья.
Вокруг Цзи Чанкуна сияли бесчисленные звезды, превращаясь в острые нити Ци меча. Эта невероятная острота без труда рассекала черных змей пополам.
С каждой вспышкой звезды погибала очередная тварь; за считаные мгновения он уничтожил больше десятка гадин.
Хуа Юньфэй с порочной ухмылкой сжимал в руке алый меч. Когда клинок пронзал змею, слышалось непрерывное шипение.
Тела змей стремительно ссыхались – меч странным образом поглощал всю их темную жизненную силу. Впитав эту энергию, красное свечение на лезвии меча становилось еще ярче.
Меч в руках Му Яньсюэ двигался с предельной скоростью. В одно мгновение она наносила столько ударов, что змеи, едва подпрыгнув, разлетались на мелкие ошметки.
Наследник клана Янь из округа Сихэ, старший брат Янь Цяньхэ, нанес удар призрачной черной рукой гигантского размера. Он крепко сжал в кулаке сразу несколько змей, лишая их возможности пошевелиться.
Дуаньму Цин приходилось легче всех – ей даже не нужно было вступать в бой. Как только змеи приближались к ней и её спутницам, они тут же превращались в ледяные статуи, а мгновение спустя рассыпались ледяной крошкой.
Сяо Чэнь огляделся в поисках Чу Чаоюня и вскоре заметил его. Тот каким-то образом умудрился взобраться на самую верхушку огромного дерева.
С легкой улыбкой он взирал на сражающихся внизу людей, сохраняя невозмутимый и отрешенный вид, словно всё происходящее его не касалось.
Когда последняя змея была убита, воины пересчитали потери. Оказалось, что первая волна демонических зверей унесла жизни более двадцати человек.
Вместе с теми, кто погиб от рук Дуаньму Цин, отряд из ста с лишним человек сократился до семидесяти-восьмидесяти. Потери были тяжелыми.
Впрочем, погибли в основном слуги и телохранители наследников. Истинные выдающиеся таланты не получили даже царапины.
Сила черных змей колебалась между средним рангом и пиком шестого ранга. Кроме численности и поразительной живучести, у них не было иных козырей, и они не представляли серьезной угрозы для сильнейших мастеров.
После короткого отдыха под предводительством Дуаньму Цин отряд двинулся дальше.
По пути им встречались всё более могущественные звери. За исключением тех, кто, подобно Цзи Чанкуну, постиг Постижение, даже другие наследники начали получать ранения.
Число воинов сократилось до шестидесяти с небольшим – до руин Секты Уходящего Огня не дошла и половина тех, кто отправился в путь. У некоторых возникло желание повернуть назад, но покинуть группу сейчас и возвращаться в одиночку было равносильно самоубийству.
Жестокость пути воина проявилась в этот миг во всей своей наготе. Те, кому не хватило сил или удачи, в мгновение ока становились лишь ступеньками для других, и о них забывали с холодным безразличием.
Видя перед собой эти живые примеры, Сяо Чэнь лишь укрепился в своем стремлении стать сильнее. Он ни за что не позволит себе стать чьим-то подножием.
Дуаньму Цин внезапно остановилась и, указав на дерево впереди, произнесла:
— Мы на месте. Цветок Таинственного Льда растет прямо за этим деревом. Однако его охраняет демонический зверь седьмого ранга. Чтобы сорвать цветок, нам придется его убить.
Зверь седьмого ранга! При этих словах лица всех присутствующих изменились. Один из наследников возмущенно выкрикнул:
— Дуаньму Цин, ты же говорила, что цветок на окраине Чернильного леса! Откуда здесь тварь седьмого ранга? Ты что, вздумала играть с нами?!
Дуаньму Цин спокойно ответила:
— Я вас не обманывала. Это место действительно считается окраиной леса. И я никогда не обещала, что на окраине невозможно встретить зверя седьмого ранга.