Глава 317. Чернильный лес
С появлением гигантского призрачного образа Ледяной Императрицы Дворец Таинственного Льда стал воистину непобедим. Непостижимая аура, сопоставимая с мощью Святого, разошлась волнами, намертво подавляя демонических зверей седьмого ранга – те даже не смели приблизиться.
Дюжина воинов на палубе перед входом во дворец из последних сил противостояла этому чудовищному давлению. В этот миг разница в их истинной силе проявилась во всей полноте.
Немногие уже распростерлись на палубе, не имея сил даже подняться; другие стояли на одном колене, и пот градом катился с их лиц.
Среди всех присутствующих лишь четверо продолжали стоять на ногах: Цзи Чанкун, Хуа Юньфэй, Сяо Чэнь и один из наследников княжеских резиденций. Но и их лица не выражали облегчения.
Если бы это затянулось, они, скорее всего, тоже не выдержали бы. А у того, кто упал под таким давлением, шанса подняться вновь уже не было.
Сяо Чэнь стремительно циркулировал Канон Пурпурной Молнии, сосредоточив всю свою мощь в одну линию, чтобы сопротивляться невидимой силе. Тем не менее тяжесть, давившая на его плечи, не уменьшалась ни на йоту.
Аура была тяжела, словно гора, а ноги будто налились свинцом – он не мог пошевелить и пальцем.
Уф!
В тот момент, когда четверка была уже на грани, в стене дворца внезапно открылся прямоугольный проход. Дуаньму Цин с бесстрастным лицом окинула людей взглядом и коротко бросила:
— Живее внутрь.
Как только врата дворца распахнулись, давление на людей мгновенно ослабло. Сяо Чэнь и остальные трое, не колеблясь, молниеносно нырнули внутрь.
Несколько наследников, стоявших на коленях, резко оттолкнулись от спины ледяной птицы и тоже успели заскочить следом.
Оставшиеся четверо, что лежали ниц, облегченно вздохнули и только попытались подняться, как вход во дворец с резким звуком захлопнулся.
Ужасающая аура Ледяной Императрицы вновь обрушилась на них всей своей мощью, точно величественный пик. Из их ртов брызнули кровавые стрелы, и несчастные рухнули на палубу, не в силах даже пошевелиться.
Люди, попавшие в главный зал дворца, со страхом переглянулись. Их сердца до сих пор бешено колотились – пережитое мгновение назад было невозможно забыть.
На холодном и прекрасном лице Дуаньму Цин читалось раздражение. Она произнесла низким голосом:
— Я прошу вас соблюдать правила нашего клана Дуаньму и не разгуливать где попало.
Она говорила это не впервые, но раньше воины, полагаясь на свой статус и силу, не принимали её слова всерьез. Они верили, что клан Дуаньму не посмеет – или просто не сможет – ничего им сделать. Однако, увидев участь тех четверых на палубе, они больше не решались пренебрегать её предупреждениями.
Когда Дуаньму Цин ушла, Цзи Чанкун негромко заметил:
— Всего лишь призрачный образ великого мастера императорского ранга Древней эпохи, а одной его ауры достаточно, чтобы лишить воли к сопротивлению. Трудно представить, насколько огромна была её истинная мощь.
Хуа Юньфэй с лукавой усмешкой добавил:
— У меня предчувствие, что в этих Руинах Секты Уходящего Огня мы все в итоге окажемся лишь пешками в руках этой женщины.
Цзи Чанкун презрительно усмехнулся:
— Что, неужели молодой господин Хуа, постигший древнюю кровавую душу, начал бояться женщины?
Хуа Юньфэй спокойно ответил:
— Кто из нас на самом деле боится женщин – всем прекрасно известно. Я слышал, молодой господин Цзи уже много лет не осмеливается показываться в Имперской столице.
Эти двое всегда не ладили, и стоило им немного расслабиться, как они тут же принялись подначивать друг друга.
Люди из княжеских резиденций негромко рассмеялись. Они понимали, что Хуа Юньфэй намекает на тот случай, когда Цзи Чанкун много лет назад был повержен принцессой Ин Юэ одним ударом.
В глазах Цзи Чанкуна промелькнули бесчисленные звезды, на мгновение вспыхнула жажда крови, но он тут же подавил её, и его взгляд снова стал безмятежным.
В душе он невольно вздохнул: «Похоже, за этот год состояние сердца Хуа Юньфэя стало гораздо крепче, в то время как моё собственное дало трещину».
Подумав об этом, Цзи Чанкун замолчал и первым поднялся на второй этаж.
Остальные тоже разошлись. Дальнейший путь прошел спокойно, без происшествий. Дворец Таинственного Льда медленно начал снижаться в самом сердце Чернильных гор.
Бум!
Гигантская ледяная птица коснулась земли, подняв яростный вихрь, который заставил окрестные деревья неистово раскачиваться. Призрачный образ над дворцом всё еще не исчез.
Под давлением этой ауры все демонические звери в округе в ужасе бросились врассыпную. Даже будучи лишенными разума тварями, они чувствовали идущий из глубины души страх перед этой силой.
Спустя долгое время, когда все звери скрылись, образ Ледяной Императрицы медленно растаял, и врата дворца распахнулись.
Под предводительством Дуаньму Цин отряд неспешно покинул Дворец Таинственного Льда. Те четверо, что остались на спине птицы, были совершенно изнурены – им пришлось отказаться от участия в поручении.
В пятистах метрах перед воинами возвышалась уходящая в облака скала. У её подножия зияла огромная черная дыра, похожая на пасть дьявола. Один взгляд на неё заставлял сердце содрогаться.
Этот зев и был входом в Чернильный лес. Мрачный и безмолвный, он казался застывшим в неестественной тишине.
Сяо Чэнь медленно зашагал по черной земле, не спеша рассматривать вход. Первым делом он проверил циркуляцию изначальной энергии и обнаружил, что духовная энергия вокруг крайне разрежена.
Её плотность составляла едва ли сотую часть от обычной. Вместо неё воздух был пропитан Демонической Ци из Мира Демонов Бездны. Если вдохнуть слишком много этой заразы, можно было невольно подвергнуться демонизации.
«Похоже, восстанавливать энергию придется только с помощью духовных камней», – подумал Сяо Чэнь. К счастью, у него в запасе было предостаточно духовных камней среднего ранга, так что об этом можно было не беспокоиться. Главное – не вдыхать местный воздух.
Дуаньму Цин вместе с четырьмя Боевыми Почтенными на пике из своего клана двинулась вперед. Как она и обещала, она взяла с собой лишь четверых, оставив прочих сильных мастеров на борту дворца.
Остальные, боясь отстать, поспешили следом. Сяо Чэнь намеренно замедлился и пошел в самом хвосте группы.
Едва ступив в пещеру, Сяо Чэнь почувствовал, как его обдало ледяным потоком. Холод проникал в тело, стремясь поразить сердце, легкие и все внутренние органы. Поразившись силе этого мороза, он тут же направил изначальную энергию, чтобы надежно защитить органы.
Одновременно он выделил несколько нитей энергии, чтобы быстро уничтожить проникший внутрь холод.
Необходимость постоянно защищать внутренности и бороться с холодом заметно замедлила продвижение отряда.
Глубокий туннель казался бесконечным. В непроглядной тьме видимость не превышала десяти метров.
Что еще хуже, когда воины доставали осветительные камни, светящиеся жемчужины или огненные камни – предметы, способные обычно залить светом целую комнату, – те не давали ни единого луча.
Голос Дуаньму Цин донесся спереди:
— В этом проходе нет других опасностей. Свет поглощается демоническим туманом в воздухе, не паникуйте.
Сяо Чэнь сосредоточился и действительно заметил в воздухе клубы черной мглы. Стоило свету коснуться их, как он тут же бесследно исчезал. Это выглядело крайне зловеще.
Хотя Дуаньму Цин и сказала, что опасности нет, Сяо Чэнь не ослаблял бдительности. Его правая рука неизменно покоилась на рукояти сабли, а аура была скрыта – при малейшем движении он был готов нанести мгновенный удар.
В безмолвной пещере в этой гнетущей атмосфере никто не проронил ни слова. Слышался лишь непрерывный шорох шагов.
Спустя неизвестное время Сяо Чэнь почувствовал, что коридор уходит вниз под всё более крутым углом. Они уже спустились на значительную глубину.
Прошло еще немало времени, прежде чем перед глазами воинов что-то мелькнуло – они наконец вышли из туннеля. Взорам открылся бескрайний подземный мир.
Перед ними расстилался безбрежный черный лес, окутанный мраком и зловещим черным туманом. Оттуда доносился яростный рев зверей.
Эти звуки эхом отдавались в ушах, вызывая раздражение и заставляя кровь кипеть. Казалось, этот рев способен помутить рассудок.
— Это и есть тот самый печально известный Чернильный лес? — Дрожащим голосом спросил один из воинов.
Дуаньму Цин кивнула:
— Верно. Три Святых Земли установили барьер на внешней области леса, так что здесь мы в безопасности. Еще сто метров – и мы полностью войдем в пределы леса.
— Чего же мы ждем? Где Цветок Таинственного Льда? Скорее идем! — Нетерпеливо воскликнул один из наследников.
Дуаньму Цин промолчала и, ведя за собой четверых мастеров своего клана, первой шагнула вперед. Остальные потянулись следом.
Когда они преодолели невидимый барьер, Сяо Чэнь и другие почувствовали на себе чей-то взгляд, словно некая сила пронзила их насквозь, выведывая все секреты.
Бум! Бум! Бум!
В этот миг пять мужчин средних лет вспыхнули красным светом и через мгновение взорвались, не оставив после себя ничего. Внезапная кровавая сцена повергла всех в ужас.
Все пятеро погибших были из числа слуг, сопровождавших наследников великих кланов. Теперь же лица этих наследников помрачнели, и было неясно, о чем они думают.
Дуаньму Цин с бесстрастным лицом подошла к ним и холодно произнесла:
— Разве я не говорила, что запрещено приводить мастеров ранга Боевого Короля? Вы можете уходить прямо сейчас. Возвращайтесь туда, откуда пришли.
Только сейчас все поняли: эти пятеро отпрысков княжеских резиденций тайно привели с собой Боевых Королей, сумев каким-то образом обмануть проверку мастеров клана Дуаньму.
Однако здесь, в Чернильном лесу, перед барьером Трех Святых Земель им было не скрыться – они были мгновенно уничтожены.
Услышав слова Дуаньму Цин, пятеро наследников не проявили особого беспокойства. За их спинами всё еще оставались слуги – Боевые Почтенные высшего ранга. В общей сложности их было двадцать человек – гораздо больше, чем людей из клана Дуаньму.
Возглавлявший их юноша холодно усмехнулся:
— Дуаньму Цин, мы уже не во Дворце Таинственного Льда, так что не смей мне указывать. Раз уж я пришел, то никуда не уйду. Веди нас вперед и не делай глупостей, иначе не обижайся, если я забуду о вежливости.
Хрясь!
Стоило ему договорить, как двадцать его слуг одновременно обнажили оружие. Воздух пропитался жаждой крови, и их взгляды впились в Дуаньму Цин.
— Ищите смерти! — Холодно бросила Дуаньму Цин.
Под ногами четырех женщин за её спиной тут же разошлись кольца белых ледяных узоров. Вскоре они соединились и передались под ноги самой Дуаньму Цин.
Гул!
В одно мгновение аура Дуаньму Цин взлетела до небес. Теперь она ощущалась как Боевой Король среднего ранга на пике – невероятная, подавляющая мощь.
Сердце предводителя наследников сжалось от предчувствия смертельной опасности, и он выкрикнул:
— Убить её!
Ш-ш-ш!
Но не успел он договорить, как все слуги за спинами пятерых наследников вмиг превратились в ледяные статуи.
Дуаньму Цин резко сжала ладонь в кулак. Раздался оглушительный треск – все ледяные изваяния разлетелись вдребезги. От этих людей не осталось и следа.