Глава 314. Отправление
Чернильный лес – это лес демонических зверей, раскинувшийся на глубине пяти тысяч метров под землей, прямо под Чернильными горами.
Сами Чернильные горы, сплошь населенные демоническими тварями, были прославленным на всё Царство Великой Цинь опасным местом: все их духовные жилы оказались отравлены демонической Ци.
В радиусе тысячи ли любое дерево или цветок могли стать смертельной ловушкой. Тому, кто не достиг уровня Боевого Короля, соваться в сердце этих гор было равносильно самоубийству.
Но по сравнению с ними Чернильный лес можно было считать настоящей запретной зоной. Именно под ним находился источник духовной жилы всех Чернильных гор, полностью поглощенный демонизацией.
Подобное явление – осквернение самого источника жилы – встречалось на Континенте Тяньу крайне редко. В свое время даже Три Святых Земли не сумели полностью запечатать это место. Им пришлось ограничиться созданием барьера, чтобы сдерживать демонических зверей: те, чья сила превышала ранг Боевого Короля, не могли выбраться наружу.
Если бы эти жуткие твари вырвались на свободу, для окрестных городов это обернулось бы немыслимой катастрофой.
— Вам не стоит беспокоиться о пути через Чернильные горы, — негромко произнесла Дуаньму Цин. — «Дворец Таинственного Льда» нашего клана благополучно доставит всех к самому входу в Чернильный лес. К тому же Цветок Таинственного Льда и Руины Секты Уходящего Огня находятся вовсе не в глубине леса, а на его окраине.
Несмотря на её слова, сомнения не покинули лиц собравшихся. Каждый лихорадочно взвешивал риски и возможную выгоду.
Великие находки всегда сопряжены с опасностью. Тот, кто идет по краю между жизнью и смертью, знает: даром ничего не дается, а если и упадет что-то в руки само, то цена такой добыче невелика.
Все они были морально готовы к трудностям, но известие о Чернильном лесе застало их врасплох, заставив колебаться.
Найти сокровище – это хорошо, но если ты расстанешься с жизнью, так и не успев им воспользоваться, всё окажется напрасным.
— Если речь идет лишь об окраине, то можно и рискнуть, — немного подумав, произнес Чу Чаоюнь.
— Я, Хуа Юньфэй, тоже могу попробовать. Подумаешь, Чернильный лес, я хочу посмотреть, что это за логово дракона и тигра.
— И мне, Цзи Чанкуну, ли бояться?
— Му Яньсюэ тоже готова испытать судьбу!
После того как первым заговорил Чу Чаоюнь, остальные по цепочке дали свое согласие. В итоге никто не отступил – каждый принял решение участвовать.
Впрочем, это было предсказуемо. Здесь собрались лучшие из лучших, и никто не желал признавать себя слабее другого.
Даже осознавая риск и понимая, что кому-то суждено погибнуть, каждый из них верил: этим «кем-то» точно будет не он.
Сяо Чэнь, глядя на воодушевленную толпу, лишь слегка покачал головой. Эти люди явно редко бывали в настоящих лесах демонических зверей. Скорее всего, половина из присутствующих уже не вернется назад.
Видя, что большинство согласно, Дуаньму Цин подытожила:
— Сегодня прошу всех отдохнуть. Мы выступаем завтра на рассвете. И заклинаю вас: не устраивайте беспорядков в поместье. Если вы прогневаете старейшин, даже я не смогу вас защитить.
Настала ночь. Луна взобралась на верхушки деревьев, заливая землю золотистым светом. Сяо Чэнь медитировал в своей комнате, когда внезапно услышал тихие, неспешные шаги.
Он открыл глаза и, прощупав пространство Божественным чувством, обнаружил за дверью Юнь Кэсинь. Он поспешно поднялся, чтобы впустить её.
На миловидном лице Юнь Кэсинь играла легкая улыбка:
— Поздравляю вас, старший брат Е. Вы одолели Мужун Чуна, и теперь ваше имя гремит по всему Сихэ.
В сектах всегда почитали силу. После победы над Мужун Чуном любой в Павильоне Небесной Сабли при встрече с Сяо Чэнем должен был называть его «старшим братом Е».
И неважно, сколько лет назад кто из них вступил в секту. Впрочем, в словах Юнь Кэсинь явно сквозила ирония – это была добрая шутка.
Сяо Чэнь усмехнулся и мягко ответил:
— Не нужно этих церемоний. Называй меня просто Е Чэнем. Присаживайся, зачем ты пришла ко мне в такой час?
Юнь Кэсинь медленно села и, достав из-за пазухи свиток, улыбнулась:
— Можешь и ты называть меня просто Кэсинь. Я пришла передать тебе тайное руководство. Я сумела постичь первичный канон Небесного ранга, «Канон Странствующего Дракона». Взгляни сам.
Сердце Сяо Чэня екнуло. Он принял свиток и принялся изучать его. Иероглифы были выведены очень изящно – должно быть, Юнь Кэсинь переписывала их сама.
Едва пробежав глазами первые строки, Сяо Чэнь полностью погрузился в чтение. Лишь спустя долгое время он закрыл свиток и сказал:
— Искренне благодарю тебя. Только ты могла решиться поделиться техникой Небесного ранга.
Юнь Кэсинь беспечно улыбнулась:
— Должна предупредить: не спеши практиковать этот канон. Я смогла сразу приступить к нему благодаря особенностям моего Боевого Духа. Твой же, скорее всего, обладает атрибутом грома, а стихия «Канона Странствующего Дракона» – ветер.
— Из-за властности техник Небесного ранга он тут же начнет подавлять твою изначальную энергию атрибута грома. Твоя культивация за короткий срок может упасть до самого низкого уровня, а в будущем энергия ветра вряд ли уживется с другими стихиями.
Это было чистой правдой. О властности Небесных канонов Сяо Чэнь знал не понаслышке. Стоило его «Канону Пурпурной Молнии» достичь четвертого яруса, как он перестал терпеть любую иную энергию.
Сейчас в его теле циркулировала почти исключительно энергия атрибута грома, притом невероятной чистоты.
Эта проблема мучила Сяо Чэня долгое время, и он так и не нашел решения. Из-за этого ему пришлось фактически забросить «Технику Сабли Высоких Облаков» на стадии Великого достижения.
А всё потому, что его Постижение Гор в этой технике перестало расти и даже начало угасать: единство Гор и Облаков в его сердце окончательно рассыпалось.
Когда Постижение рушится, исчезает и мощь сабли, оставляя лишь зияющие бреши в защите. Кто посмеет использовать такое в смертельном бою?
— Если я хочу сохранить изначальную энергию атрибута грома, есть ли какой-то способ? — Серьезно спросил Сяо Чэнь.
Юнь Кэсинь на мгновение задумалась:
— Способ есть. Если ты найдешь канон грома Небесного ранга, не уступающий «Канону Странствующего Дракона», или хотя бы высший Земной канон грома, то сможешь совмещать их. Однако тогда тебе придется практиковать обе техники сразу, и твоя культивация будет расти куда медленнее, чем у обычных воинов.
«Канон Пурпурной Молнии» точно не должен уступать «Канону Странствующего Дракона». Значит, можно попробовать их совместить.
Однако вопрос совмещения всё еще вызывал у него сомнения. Он спросил:
— Но почему же тогда некоторые воины с двумя стихиями не только практикуют обе, но и достигают высоких рангов?
Юнь Кэсинь легко рассмеялась:
— Ты о Мужун Чуне? Насколько я знаю, он изучает «Канон Ветра и Облаков» – это высший Земной канон, который изначально предназначен для слияния двух стихий. Такие техники встречаются крайне редко и ценятся не меньше Небесных.
Сяо Чэнь наконец всё понял. Вот почему Постижение Ветра и Облаков у Мужун Чуна было столь совершенным.
Если он практиковал специальный канон для двух стихий, то всё шло как по маслу. Оставалось лишь гадать, откуда Юнь Кэсинь известны такие подробности.
Они проговорили еще какое-то время, пока Юнь Кэсинь не поднялась, чтобы уйти:
— Мне пора. От завтрашнего поручения я решила отказаться. Береги себя.
— Почему? — Сяо Чэнь был искренне удивлен. Он не сомневался, что сила Юнь Кэсинь позволит ей войти в десятку лучших среди присутствующих. Зачем же сдаваться?
— Слишком опасно, — объяснила она. — Когда я соглашалась, я не знала, что речь идет о Чернильном лесе. К тому же там будет слишком жесткая конкуренция. Я только получила Небесный канон, и мой фундамент пока слабоват по сравнению с остальными.
Юнь Кэсинь обладала редким качеством – она трезво оценивала свои силы и не позволила обретенной технике Небесного ранга вскружить себе голову.
Способность вовремя отступить требовала такого состояния сердца, на которое были способны немногие.
Глядя ей вслед, Сяо Чэнь погрузился в раздумья. Этой скромности и рассудительности стоило поучиться любому воину.
Сколько талантов во все времена гибло из-за слепой самоуверенности! А погибший гений – это уже не гений, а лишь ступенька для чужого триумфа.
В глазах Сяо Чэня вспыхнул глубокий свет, и он произнес с предельной серьезностью:
— На окраине Чернильного леса мне вряд ли грозит смертельная опасность, но расслабляться нельзя. Порой истинная угроза исходит не от лесных тварей, а от тех, кто стоит с тобой плечом к плечу.
Утром, когда первые лучи солнца залили землю, Сяо Чэнь закончил медитацию. После умывания слуга проводил его на одну из тренировочных площадок поместья.
Там уже собирались выдающиеся таланты из разных краев. Сяо Чэнь огляделся: похоже, кроме Юнь Кэсинь, никто не отказался от участия.
— Смотрите! «Дворец Таинственного Льда» клана Дуаньму летит!
Над головами внезапно нависла огромная тень. Люди задрали головы и увидели гигантскую ледяную птицу: её тело в длину достигало тридцати метров, а размах крыльев был близок к четырем сотням.
На спине птицы возвышался девятиэтажный ледяной дворец. Это и был знаменитый «Дворец Таинственного Льда» клана Дуаньму.
Говорили, что в Царстве Великая Цинь осталось всего десять подобных летающих сокровищ с полностью сохранившимися боевыми узорами. Остальные девять находились в руках императорской семьи.
— Видимо, клан Дуаньму действительно придает этому заданию огромное значение, раз задействовал «Дворец Таинственного Льда». Я слышал, что один день его полета или боя обходится в две сотни духовных камней среднего ранга.
В-ж-ж!
Дворец плавно опустился на широкую площадку. Дуаньму Цин открыла массивные ледяные врата и пригласила всех внутрь.
Воины потянулись внутрь гуськом. Каждому было любопытно взглянуть на легендарный артефакт изнутри.
Вопреки ожиданиям, внутри «Дворца Таинственного Льда» не было пронизывающего холода. Напротив, там царила приятная, освежающая прохлада.
На первом этаже гостей встретил просторный зал, обставленный мебелью: столы, стулья, скамьи – всё было вырезано из чистейшего льда.
Стены украшали изысканные барельефы, а сквозь многочисленные окна можно было наблюдать за тем, что происходит снаружи.
Дуаньму Цин повела всех сразу на второй этаж, где располагалось множество отдельных комнат. Каждому из сотни с лишним человек досталось по отдельному помещению.
Перед тем как разойтись, она негромко, но твердо предупредила:
— …Вы можете свободно осматривать первый и второй этажи, но не смейте заходить на третий. Надеюсь, никто не станет нарушать правила.
Эти слова разочаровали некоторых любопытных, но никто не рискнул бы идти наперекор хозяевам на борту такого артефакта.
Сяо Чэнь даже не использовал Божественное чувство, но уже ощутил присутствие как минимум десяти невероятно могучих аур. Самая слабая из них принадлежала Боевому Королю среднего ранга.
Силу же самых мощных практиков Сяо Чэнь и вовсе не мог прочесть. Было очевидно, как сильно клан Дуаньму дорожит этим дворцом.
Войдя в свою комнату, Сяо Чэнь оглядел это квадратное помещение. Если не считать того, что всё здесь было ледяным, комната ничем не отличалась от обычной.
«Говорят, этот дворец оставила после себя древняя воительница, Ледяная Императрица. Он создан из Ледяной души десяти тысячелетий, добытой в крайних северных землях вечного холода, и обработан с помощью тайных методов».
«Ледяная душа десяти тысячелетий уже обладает зачатками разума и огромной силой – это не просто кусок льда, а сущность, способная сражаться наравне с Боевым Святым. И всё же в руках Ледяной Императрицы она не смогла оказать ни малейшего сопротивления. Бесподобные мастера древности… их мощь поистине будоражит воображение».
Сяо Чэнь сел на ледяную кровать, чувствуя, как его сердце наполняется благоговейным трепетом.