Глава 313. Чернильный лес
Сунь Вэй смертельно побледнел. Сердце его клокотало от ярости, но, встретив ледяной взгляд Сяо Чэня, он не посмел проронить ни слова. Он кожей чувствовал: стоит ему дернуться, и этот человек без малейших колебаний перережет ему горло.
В отсутствие Му Чэнсюэ признанным лидером среди выдающихся талантов Наньлина считался Цзи Чанкун.
Видя, что острие сабли Сяо Чэня упирается в шею Сунь Вэя, Цзи Чанкун понял: он, как предводитель, просто не может оставаться в стороне.
Он медленно поднялся и направился к ним. В его глазах то гасли, то рождались вновь мириады звезд, а бесконечные потоки звездного света переливались, точно живые.
От этого его взор казался бездонным – стоило заглянуть в него, и можно было легко потерять себя в этой глубине.
Остановившись в десяти метрах от Сяо Чэня, Цзи Чанкун глухо произнес:
— Друг, ты зашел слишком далеко.
Сяо Чэнь повернул голову и, прямо взглянув в глаза Цзи Чанкуну, спокойно ответил:
— В чем же крайность? Ему позволено прилюдно оскорблять и угрожать мне, а мне нельзя нанести ответный удар?
Стоило Сяо Чэню войти во двор, как Сунь Вэй первым принялся его высмеивать. Сяо Чэню было лень обращать на это внимание, но он не был святым, чтобы безучастно сносить любые ругательства.
Когда же противник атаковал во второй раз, выкрикивая угрозы, он окончательно переступил черту.
В душе Сяо Чэнь уже вынес ему смертный приговор, но сейчас он не собирался по-настоящему убивать его.
Предстоящее поручение явно было непростым. Если не проявить силу, можно было и вовсе лишиться права на участие.
Столь резким выпадом Сяо Чэнь преследовал главную цель: усмирить толпу. Заодно он продемонстрировал свои возможности, чтобы Сунь Вэй больше не смел вести себя столь нагло.
Таков этот мир: если бы Сяо Чэнь с самого начала показал свою мощь, никто бы и не подумал подвергать его присутствие сомнению.
Цзи Чанкун мельком взглянул на раны на груди Сунь Вэя и сказал:
— Сначала отпусти его. Я, Цзи Чанкун, гарантирую, что Сунь Вэй больше не доставит тебе хлопот во время задания. И эта удача по праву достанется и тебе тоже.
«Во время задания не доставит, а после – это уже не его забота», – Сяо Чэнь мысленно усмехнулся. Цзи Чанкун мастерски играл словами.
Впрочем, Сяо Чэнь уже добился своего и мог позволить себе отступить. Даже если тот решит свести счеты позже, Сяо Чэнь его не боялся – он просто убьет его, и дело с концом.
Щелк!
Убрав саблю в ножны, Сяо Чэнь сухо бросил:
— Надеюсь, твои гарантии чего-то стоят.
Сунь Вэй мгновенно почувствовал облегчение. Он поспешно зажал акупунктурные точки на груди, останавливая хлещущую кровь. Двое отпрысков клана Сунь, прибывших вместе с ним, тут же подхватили его под руки и отвели в сторону.
Свист!
В тот миг, когда Сяо Чэнь начал отворачиваться, Цзи Чанкун внезапно атаковал. Звезды в его глазах вспыхнули с неистовой силой. Он выбросил ладонь вперед, и во все стороны брызнул звездный свет. В радиусе ста метров вокруг него всё пространство словно превратилось в сияющую звездную реку.
— Я гарантировал, что он не тронет тебя, но я не обещал, что этого не сделаю я, — ледяным тоном произнес Цзи Чанкун. — Не думай, что в Наньлине перевелись люди и ты можешь творить здесь всё, что вздумается.
Сяо Чэнь резко развернулся. Его тело окутали призрачные образы дракона и тигра, которые начали стремительно вращаться вокруг него – Канон Формирования Тела Дракона и Тигра заработал на полную мощь. Он нанес сокрушительный удар кулаком, вкладывая в него всю ярость техники Прыжок Тигра, Полет Дракона.
Бам!
Кулак столкнулся с ладонью, и раздался оглушительный грохот. Мощная волна энергии ударила во все стороны, превращаясь в буйный ветер, который неистово закружился по двору, заставляя одежды воинов хлопать, а волосы – разметаться по ветру.
За спиной Цзи Чанкуна сияли звезды, вливая силу всей небесной реки в этот единственный удар ладонью.
Однако Сяо Чэнь, едва достигнув порога пятого яруса Канона Формирования Тела Дракона и Тигра, впервые в полную силу применил завершающий прием Кулака Великого Дракона и Тигра – Прыжок Тигра, Полет Дракона.
Мощь его удара достигла тридцати тысяч цзиней. Ни в напоре, ни в силе он не уступал противнику.
Оказавшись равными по силе, в момент столкновения оба отлетели назад на пять шагов. Оба почувствовали онемение в правых руках, кровь в их жилах забурлила, а внутренние органы содрогнулись от отдачи.
— Хватит! Тот, кто первым посмеет атаковать снова, может немедленно убираться, — раздался холодный, властный голос Дуаньму Цин. Ее прекрасное лицо было мрачнее тучи. — Повторять не стану. Если кто-то не верит – попробуйте.
В ее ледяном тоне сквозила такая решимость, что никто не посмел усомниться в ее словах.
Цзи Чанкун посмотрел на невозмутимого Сяо Чэня и понял, что быстро одолеть того не удастся. Он неохотно отступил, и сияние звезд вокруг него тут же погасло.
«Так и не вышло выведать его истинную силу. Похоже, в этой борьбе за удачу прибавилось еще одним серьезным конкурентом», – с досадой подумал Цзи Чанкун.
Побывав в Древних руинах посреди диких лесов, он на собственном опыте познал все выгоды подобных находок, а потому его жажда обладания и стремление к борьбе были куда сильнее, чем у остальных.
Видя, что Цзи Чанкун успокоился, Сяо Чэнь тоже не стал продолжать. Он понимал: тот лишь хотел прощупать его, и до схватки не на жизнь, а на смерть было еще далеко.
Дуаньму Цин повернулась к Сяо Чэню:
— Я еще не имела чести узнать ваше имя. Пожалуйста, предъявите контракт поручения и поясной жетон Павильона Небесной Сабли.
Сяо Чэнь протянул ей документы:
— Пик Цинъюнь, Е Чэнь.
«Пик Цинъюнь?»
Услышав это название, Дуаньму Цин едва заметно вздрогнула. Она была неплохо осведомлена о делах Павильона Небесной Сабли. Говорили, что Мужун Чун покинул секту именно после того, как потерпел поражение от одного из учеников Пика Цинъюнь.
Судя по всему, перед ней стоял именно тот человек. Проверив жетон и контракт, она негромко произнесла:
— Прошу, занимайте место. Вы приняты для участия в этом поручении.
Когда Сяо Чэнь сел, Дуаньму Цин обратилась ко всем присутствующим:
— Полагаю, мне не нужно рассказывать о Секте Уходящего Огня. В эпоху Империи Тяньу все Тайные сокровища на континенте создавались именно этой сектой. После Древней эпохи они оставались единственными, кто владел секретами их ковки.
— В этот раз главная цель нашего клана Дуаньму – не сама секта, а Цветок Таинственного Льда, что растет прямо перед входом в ее руины. Если вы поможете мне добыть этот цветок, я открою для вас проход в Руины филиала Секты Уходящего Огня.
Хуа Юньфэй холодно перебил ее:
— Цветок Таинственного Льда – это не какая-то заурядная духовная трава. С чего бы нам уступать его тебе? И как ты докажешь, что рядом с ним действительно находятся руины Секты Уходящего Огня?
— А если ты, заполучив цветок, просто сбежишь? Тогда мы все окажемся в дураках. Тебе придется привести доводы, которые убедят каждого из нас.
Цветок Таинственного Льда был поистине удивительным растением, которого изначально не существовало на Континенте Тяньу. Согласно легенде, в Древнюю эпоху, когда пала Ледяная Императрица – практик уровня Святого, – капли ее крови разлетелись по свету, и из них проросли эти цветы.
Весь цветок состоял из чистейшей духовной энергии стихии льда, был прозрачен, как кристалл, и лишен малейших изъянов.
Он не мог мгновенно повысить уровень культивации, но если его принимал воин со стихией льда, его тело могло трансформироваться в легендарное духовное тело.
Это позволяло постичь эманацию льда до самого предела, а скорость изучения ледяных техник возрастала в несколько раз.
Поговаривали, что клан Дуаньму ведет свой род от самой Ледяной Императрицы, а их Канон Таинственного Льда был переработан из техник, по которым практиковала она сама.
Потому для клана Дуаньму этот цветок значил куда больше, чем для любого другого воина.
Если бы Дуаньму Цин заполучила его, мощь Великого Клана Дуаньму начала бы стремительно расти, что было дурной вестью для всех остальных великих кланов.
Слова Хуа Юньфэя выражали общие сомнения. Дуаньму Цин должна была обосновать их отказ от цветка и предоставить неопровержимые доказательства существования филиала Секты Уходящего Огня.
Дуаньму Цин, очевидно, ожидала подобных вопросов. Она спокойно ответила:
— Цветок Таинственного Льда находится в лесу демонических зверей, на который наложена печать Трех Святых Земель. Демонические звери и воины рангом выше Боевого Короля не могут ни войти туда, ни выйти. В этот раз со мной пойдут лишь четверо моих спутников.
— Если руин Секты Уходящего Огня там не окажется, вы со своей силой легко сможете убить меня. Если же я получу цветок, я не возьму ни единого сокровища из руин.
— Что касается доказательств, их у меня нет. Я могу лишь поручиться своей жизнью. Если верите мне – идемте, если нет – можете уйти прямо сейчас.
Выслушав ее, собравшиеся погрузились в расчеты. И хотя Дуаньму Цин не предъявила фактов, спустя долгое время никто так и не выразил желания уйти.
Слишком велик был соблазн. Если ты уйдешь, а другие гении твоего уровня получат сокровища из руин, они могут навсегда оставить тебя позади, и тогда останется лишь горько сожалеть об упущенном шансе до конца своих дней.
К тому же все верили, что у Дуаньму Цин не хватит духу обмануть их всех разом.
Сила, стоящая за каждым из присутствующих в этом дворе, могла соперничать с кланом Дуаньму. Стоит ей навлечь на себя гнев всех этих людей, и ее клан будет стерт с лица земли за считанные дни.
До сих пор хранивший молчание Чу Чаоюнь внезапно открыл глаза и спросил:
— Лес демонических зверей… О каком именно лесе идет речь?
Дуаньму Цин тихо ответила:
— О том, что лежит у подножия Чернильной горы. Чернильный лес.
— Как?! Чернильный лес?!
Услышав это название, все присутствующие одновременно втянули воздух. Их лица исказились от ужаса, и многие тут же начали колебаться.