Глава 31. Боевой Почтенный Лю Фэнинь
— Кто это? Кто здесь прячется и строит козни? А ну, выходи! — Вскрикнул человек в черном.
Внезапно раздавшийся голос заставил врага не на шутку занервничать. Он отчаянно пытался прощупать пространство своим восприятием, но если даже Божественное чувство Сяо Чэня не смогло обнаружить незнакомца, то его попытки и вовсе были тщетны.
— И это все, на что ты способен? — Вновь прозвучал жуткий голос прямо над ухом человека в черном, но тот по-прежнему никого не видел.
«Пришел», – прошептал про себя Сяо Чэнь. Его Божественное чувство наконец уловило серую тень, которая на огромной скорости неслась в их сторону. Тень двигалась настолько стремительно, что Сяо Чэнь не мог разобрать лица этого человека.
Подхватив Сяо Юйлань, юноша отступил на несколько шагов. Он не знал, друг перед ним или враг, а потому не смел терять бдительности.
Пш-ш!
Прежде чем незнакомец показался на виду, в воздухе мелькнул синий метательный нож. Человек в черном изо всех сил попытался уклониться, но клинок все же задел его правое предплечье. Рана оказалась глубокой, и из нее тут же брызнула кровь.
Сяо Чэнь внутренне содрогнулся. Мощь этого ножа была поразительной: он с легкостью пробил покров из изначальной энергии, защищавший врага.
Вскрикнув от боли, человек в черном яростно уставился в ту сторону, откуда прилетел нож. Перед ним вновь возник огромный цветок-людоед и устремился к невидимому противнику.
— Хм! Выставлять напоказ столь хрупкий Боевой Дух… Ты просто ищешь смерти.
С этими словами таинственный человек наконец явил себя. Он бросился прямо на цветок-людоед. Незнакомец даже не сделал видимого движения, но стоило растению приблизиться к нему на пару метров, как оно внезапно взорвалось и рассыпалось прахом.
В отличие от взрывов, которые провоцировал Сяо Чэнь, на этот раз Боевой Дух действительно превратился в пыль, развеявшуюся в воздухе, а не обратился искрами света, чтобы вернуться в тело хозяина.
В тот же миг человек в черном сплюнул кровь. Его лицо исказилось от ужаса:
— Ты… ты посмел уничтожить мой Боевой Дух!
— Если ты выставляешь свой Боевой Дух перед врагом, не достигнув стадии Несокрушимости, то сам виноват, что его стерли в порошок, — холодно ответил незнакомец.
Едва держась на ногах, человек в черном прохрипел:
— Ты из клана Сяо?
— Можно и так сказать, — последовал равнодушный ответ.
— Невозможно! Откуда в клане Сяо взяться мастеру уровня Боевого Почтенного? — Не унимался враг.
Не только он – Сяо Чэнь и Сяо Юйлань тоже застыли в изумлении. Будучи прямыми потомками клана, они никогда не слышали, чтобы среди них был практик такого ранга.
Мастер уровня Боевого Почтенного считался едва ли не высшей силой в Городе Черной Реки. Даже в масштабах всего Царства Великая Цинь такие люди занимали почетное место в любом городе.
Если Боевой Почтенный и соглашался служить клану Сяо, то лишь в одном случае: если он достиг этого уровня в преклонном возрасте, когда дальнейший рост стал невозможен, и просто искал тихое место, чтобы провести старость.
Тем не менее оба молодых человека были поражены до глубины души – клан скрывал это слишком хорошо.
— Старший, вы действительно из нашего клана Сяо? — Осторожно спросил Сяо Чэнь.
Таинственный мастер не ответил. Он легким движением выхватил из рукава жетон и бросил его юноше. Сяо Чэнь поспешно поймал его: на одной стороне черного золотого жетона было выгравировано «Верховный старейшина-покровитель клана Сяо», а на другой – «Лю Фэнинь».
В клане Сяо действительно числился таинственный верховный старейшина-покровитель, который почти никогда не показывался на людях. Никто не знал, как он выглядит, и уж тем более – каков его истинный уровень.
Теперь, когда личность незнакомца подтвердилась, Сяо Чэнь сложил ладони в приветствии:
— Благодарю за помощь, старший.
Лю Фэнинь небрежно махнул рукой:
— Я лишь выполняю свою работу за те деньги, что мне платят. Не стоит благодарностей.
Он на мгновение задумался и добавил:
— Кроме того, можешь отдать Нефрит Души и Крови мне. Великий и Третий старейшины скоро прибудут, так что можете спускаться с горы.
Сяо Чэнь нахмурился, чувствуя, как в душе закипает глухое раздражение. Раз этот человек знал о Нефрите Души и Крови, значит, он прибыл сюда уже давно, но все это время просто стоял в стороне и наблюдал.
Требование немедленно отдать артефакт тоже пришлось Сяо Чэню не по вкусу. Мало того что он не мог быть до конца уверен в намерениях этого мастера, так Лю Фэнинь, по сути, был лишь наемным защитником.
Такие покровители не подчинялись внутренним правилам и распоряжениям клана Сяо. Они обладали полной свободой и могли покинуть семью в любой момент. Разве мог Сяо Чэнь просто так отдать столь ценную вещь такому человеку?
К тому же этот Нефрит Души и Крови достался ему ценой неимоверных усилий и риска для жизни. В глазах Сяо Чэня этот артефакт уже принадлежал ему лично и не имел никакого отношения к клану. Отдавать его он не собирался.
— Прошу прощения, но я не вижу ни единой причины отдавать вам этот артефакт, — спокойно произнес Сяо Чэнь, глядя Лю Фэниню прямо в глаза.
Лицо Лю Фэниня изменилось. Он явно не ожидал, что какой-то юнец посмеет ему отказать. Мастер уставился на Сяо Чэня, и в тот же миг мощная аура Боевого Почтенного обрушилась на юношу, пытаясь подавить его волю.
Обычный Воин низшего ранга не выдержал бы такого давления. Чувство первобытного страха заставило бы его подчиниться любому требованию.
Но Сяо Чэнь не был обычным воином. Боевой Дух Лазурного Дракона внутри его тела был священным зверем Древней эпохи, чье величие и мощь не уступали даже силе Боевого Бога.
Пусть Сяо Чэнь и не умел управлять этой аурой осознанно, Лазурный Дракон всегда отвечал на внешнее давление, становясь тем сильнее, чем яростнее был натиск врага.
Потому Сяо Чэнь бесстрашно встретил сокрушительную ауру Боевого Почтенного. Когда две невидимые силы столкнулись в воздухе, юноша, казалось, даже начал брать верх.
— О? — Лю Фэнинь с удивлением посмотрел на Сяо Чэня. Он никак не ожидал, что какой-то «малыш» сможет противостоять его мощи.
Вспыхнув от гнева, он уже собирался надавить сильнее, чтобы заставить наглеца склониться, как вдруг из лесной чащи донеслись звуки множества шагов. Лю Фэнинь прислушался и тут же отозвал свою ауру.
Сяо Чэнь почувствовал мгновенное облегчение. Он обернулся и увидел Великого и Третьего старейшин, которые вели за собой большой отряд Боевых Мастеров клана Сяо.
Сяо Цян, завидев мертвенно-бледную Сяо Юйлань, в несколько прыжков оказался рядом. Он принялся вливать в ее тело потоки изначальной энергии, и лишь убедившись, что ее раны не смертельны, облегченно вздохнул.
— Старейшина Лю, благодарю вас за помощь, — с почтением произнес Сяо Цян, обращаясь к Лю Фэниню.
Тот лишь сухо кивнул, не проронив ни слова. Он бросил на Сяо Чэня странный, многозначительный взгляд, от которого у юноши по спине пробежал холодок.
«Лучше не провоцируй меня. Иначе, будь ты хоть трижды Боевым Почтенным, я найду способ заставить тебя пожалеть», – мрачно подумал Сяо Чэнь.
С прибытием основных сил клана Сяо их с сестрой миссия была окончена, и они оказались в безопасности. Однако, глядя на суровые лица старейшин, Сяо Чэнь понимал: настоящий кризис только начинается.
Отряд людей в черном был полностью уничтожен, но все они успели покончить с собой, раскусив капсулы с ядом. Короткое расследование подтвердило: это были смертники клана Тан.
Появление столь мощных сил на Горе Семи Рогов явно не было случайностью. Все присутствующие чувствовали, насколько серьезно положение.
Ночь накрыла горы. Небо было усыпано яркими звездами, а над верхушками деревьев висела полная луна.
В одном из лагерей клана Сяо на Горе Семи Рогов Сяо Чэнь, не смыкая глаз, предавался медитации. Он понимал, что в боевых искусствах важны упорство и прилежание, и не хотел терять ни минуты.
Вскоре после прибытия старейшины отвели всех в лагерь. Разместив раненых, верхушка клана отправилась на совет, чтобы обсудить дальнейшие действия.
Сяо Чэня эти собрания мало интересовали. К тому же он опасался Лю Фэниня – этот человек явно не был добросердечным праведником. Потому, вернувшись в свою комнату, юноша сразу погрузился в тренировку.
Раздались тихие шаги. Сяо Чэнь открыл глаза и прервал медитацию. С помощью Божественного чувства он мгновенно узнал гостью и, слегка улыбнувшись, встал, чтобы открыть дверь.
— Сестра Юйлань, ты пришла, — негромко произнес он. Появление девушки не стало для него сюрпризом.
Сяо Юйлань уже успела переодеться. За день ее раны немного затянулись, и лицо уже не казалось таким болезненным. Увидев, что Сяо Чэнь сам открыл дверь, она на миг удивилась, а затем мягко улыбнулась:
— Кузен Сяо Чэнь, не хочешь ли прогуляться со мной?
Территория лагеря была обширной, повсюду виднелись патрули стражей клана Сяо. Каждый из них был как минимум Боевым Мастером – элита семьи.
Они дошли до уединенного места. Холодный лунный свет падал на лицо Сяо Юйлань, придавая ее облику оттенок легкой печали. Сяо Чэнь молча шел рядом, не решаясь нарушить тишину.
— Завтра гору закроют, — после долгого молчания произнесла она ошеломляющую новость. — Какие у тебя планы, кузен?
Закрыть гору? Насколько помнил Сяо Чэнь, с тех пор как клан Сяо взял под контроль Горную цепь Семи Рогов, такого еще не случалось. Он все еще не понимал: неужели поимка одного духовного зверя выше четвертого ранга стоит такой суеты?
Заметив его недоумение, Сяо Юйлань пояснила:
— Это дело как-то связано с Десятилетним Соглашением. Но как именно – я и сама пока не знаю.
Каждый раз перед Десятилетним Соглашением клан Тан предпочитал оставаться в тени, но в этот раз они затеяли нечто масштабное прямо в горах, что не могло не вызывать подозрений.
— Сестра, на самом деле днем у меня была возможность сбежать, — медленно произнес Сяо Чэнь после некоторых раздумий. Кое-что все же требовало объяснений.
Сяо Юйлань нежно улыбнулась, став похожей на лунного эльфа:
— Я знаю. Я догадалась об этом позже, так что тебе не нужно оправдываться.
— Как ты сам когда-то говорил, у каждого есть свои секреты. И я не считаю, что выпытывать чужие тайны – это признак большого ума.
Она замолчала и, пристально посмотрев на Сяо Чэня, добавила:
— Для меня важно лишь то, что ты – мой кузен Сяо Чэнь. Тот самый кузен, который ради меня отказался от шанса на спасение. Этого мне достаточно.
Услышав это, Сяо Чэнь почувствовал глубокую благодарность. Если бы об этом спросил кто-то другой, он бы просто промолчал, но перед сестрой Юйлань ему было трудно подбирать слова.
— На самом деле я уже догадался, какого именно духовного зверя клан Тан намеревался запечатать, — Сяо Чэнь решил сменить тему, стараясь не встречаться взглядом с кузиной, чей взор стал непривычно пылким.