Глава 296. Сомнения в сердце – кто даст ответ
У подножия Гор Линъюнь Сяо Чэнь подтвердил свою личность стражам Павильона Небесной Сабли и сразу же во весь опор помчался к Пику Цинъюнь.
Он даже не успел толком обработать рану на груди, лишь наспех смазал её мазью и перевязал. Стоило ему пробежать немного, как в груди отозвалось резкой, пронзительной болью.
Однако тревога на сердце становилась всё сильнее. Сяо Чэнь был уверен: на Пике Цинъюнь с кем-то из дорогих ему людей случилась беда.
— Е Чэнь вернулся! Смотрите, это и правда Е Чэнь! — Удивленно воскликнул один из учеников, когда юноша пробегал мимо другого пика.
— Слышали? Говорят, на Реке Черного Дракона он прикончил Черного тунцового кита, а следом и старого мастера Юэ Миншаня. Теперь весь Округ Сихэ только о нем и трубит.
— Ага, а еще в Городе Сихэ он бился на равных с самим Му Чэнсюэ. Свести бой вничью с таким прославленным воином – это значит по-настоящему прославиться на все Сихэ.
— Только вот на Пике Цинъюнь сейчас такие дела творятся… Ему придется до срока выйти против Мужун Чуна. В Смертельной схватке выжить будет непросто, остается только пожалеть парня.
— Мужун Чун еще год назад был Боевым Почтенным высшего ранга. С его-то талантом прикончить обычного Боевого Короля низшего ранга для него проще простого. У Сяо Чэня шансов на победу почти нет!
Обрывки чужих разговоров долетали до ушей Сяо Чэня, и его лицо, и без того бледное от боли, становилось всё мрачнее. «Только бы с Лю Жуюэ ничего не случилось», – лихорадочно думал он.
Превозмогая муку в груди, Сяо Чэнь на пределе сил добрался до Пика Цинъюнь и, не раздумывая, бросился к покоям Лю Жуюэ.
На Пике всё было как прежде: шелестел чистый ветер, журчала вода, и царило безлюдное умиротворение. По пути ему не встретилось ни души.
Остановившись перед двором Лю Жуюэ, Сяо Чэнь подавил желание воспользоваться Божественным чувством. Он глубоко вдохнул, заставляя искаженное от боли и тревоги лицо расслабиться.
Тук-тук-тук!
За воротами послышались торопливые шаги. Сяо Чэнь вскинул голову и увидел Лю Суйфэна – тот выглядел крайне обеспокоенным.
Заметив у входа Сяо Чэня, Лю Суйфэн просиял:
— Сяо Чэнь! Ты когда вернулся?
Сяо Чэнь выдавил слабую улыбку:
— Только что. Прямо с дороги.
Затем он осторожно спросил:
— Как сестрица Жуюэ? С ней всё в порядке?
Улыбка мгновенно сползла с лица Лю Суйфэна, уступив место прежней тревоге. Он тяжело вздохнул:
— Не заходи пока. Пойдем, поговорим по дороге.
Когда они отошли, Лю Суйфэн глухим голосом сообщил новость, в которую Сяо Чэнь никак не мог поверить:
— Сестра… Она пыталась прорваться к рангу Боевого Короля, но потерпела неудачу. Все её меридианы разорваны в клочья. Теперь она калека.
Хотя Сяо Чэнь и предчувствовал недоброе, пока он не услышал это лично, в нем еще теплилась надежда на лучший исход.
Разбитые меридианы, участь калеки… Как Лю Жуюэ сможет это принять? Сяо Чэнь слишком хорошо понимал её характер, чтобы представить, какую муку она сейчас испытывает.
— Как это произошло? — Быстро спросил Сяо Чэнь. — Её развитие уже вплотную приблизилось к уровню Боевого Короля. Зачем было так спешить? Разве нельзя было подождать, пока всё случится само собой, естественным путем?
Переход от Боевого Почтенного к Боевому Королю был труднее любого другого прорыва. Особенно для тех, кто пытался совершить его до двадцати пяти лет – трудности и опасности для них возрастали в разы.
Однако у всех великих мастеров древности и современности была общая черта: все они достигали ранга Боевого Короля до двадцати пяти.
Существовала даже поговорка: «Тот, кто станет Боевым Королем до двадцати пяти, в будущем поднимется как минимум до Боевого Владыки».
С талантом Лю Жуюэ, которая в двадцать четыре года уже стояла на пороге нового ранга, достижение цели к двадцатипятилетию было делом решенным.
Если бы не чрезвычайные обстоятельства, ей незачем было так рисковать. Опасность при насильственном прорыве и при естественном развитии различалась как небо и земля.
«Вплотную приблизиться» еще не означало, что форсированный прорыв увенчается успехом. Риск не уменьшался ни на йоту, ведь если время еще не пришло, тело могло не выдержать нагрузки.
Лю Суйфэн горько усмехнулся и покачал головой:
— Помнишь, как она внезапно ушла в уединение сразу после того, как вы выбрались из субпространства?
— Конечно, помню, — кивнул Сяо Чэнь. — Она уже тогда начала готовиться к прорыву?
— Да, — подтвердил Лю Суйфэн. — Вскоре после вашего возвращения Мужун Чун подал прошение в Совет Старейшин о Битве за титул Главы Пика. Сестра, видимо, узнала об этом заранее. Она понимала, что против него у неё нет абсолютной уверенности, и решила рискнуть, чтобы достичь ранга Боевого Короля.
«Береги свою жизнь. Пятнадцатого числа я приду и заберу её лично», – Сяо Чэнь вспомнил слова Мужун Чуна и спросил:
— Что еще за Битва за титул Главы Пика? Расскажи подробнее.
Лю Суйфэн объяснил, что Битва за титул Главы Пика – это право, дарованное Павильоном Небесной Сабли первой десятке из Списка Ветра и Облаков. Раз в жизни они могут бросить вызов любому Главе Пика. В случае победы претендент сам занимает этот пост.
Перед началом такой битвы обе стороны обязаны подписать Контракт жизни и смерти. В сражении за столь высокую должность никто не станет сдерживаться, поэтому исход боя зависел лишь от воли небес.
Это правило существовало с самого основания Павильона, но за всю историю лишь десять человек сумели успешно пройти это испытание.
Ведь Главы Пиков должны обладать силой как минимум Боевого Короля среднего ранга на пике. Обычному ученику, если только он не исключительный гений, победить такого противника почти невозможно.
Лю Жуюэ была исключением: из-за особых обстоятельств, связанных с её отцом, она унаследовала титул Главы Пика очень рано.
— Вот почему сестра так неистово тренировалась все эти годы, — продолжил Лю Суйфэн. — Она уже трижды выдерживала подобные вызовы и каждый раз побеждала. Но никто и подумать не мог, что в этот раз против неё выйдет Мужун Чун.
Сяо Чэнь нахмурился:
— Мужун Чун настолько силен? Неужели Лю Жуюэ ему не ровня?
— Очень силен, — помрачнел Лю Суйфэн. — Три года назад, когда он покидал Цинъюнь, он проиграл сестре всего один удар. Спустя три года она уже не была уверена в своей победе.
Сяо Чэнь в замешательстве уточнил:
— Но раз сестрица Жуюэ ранена, значит, Мужун Чун автоматически победил?
Лю Суйфэн посмотрел на него в упор:
— Нет. По традиции, если наставник ранен, его место занимает ученик. Так что теперь задача по защите Пика Цинъюнь ложится на твои плечи.
Сяо Чэнь слегка опешил, хотя в глубине души ожидал чего-то подобного. Теперь стало ясно, почему другие ученики так на него смотрели.
Вот только в схватке с Мужун Чуном он и сам не был уверен в успехе. У подножия гор тот продемонстрировал Удар Чистого Ветра, который стал еще совершеннее. В Постижении Ветра Мужун Чун обошел Сяо Чэня на целую голову.
— Ладно, неважно, — Сяо Чэнь поднялся. — Пойду навещу сестрицу Жуюэ.
Пустые раздумья не помогут, нужно своими глазами увидеть, насколько тяжелы её раны.
Лю Суйфэн преградил ему путь:
— Подожди немного. Она только что уснула. Все эти дни она почти ничего не ела, пусть хоть немного отдохнет.
Сердце Сяо Чэня болезненно сжалось. Он молча кивнул. Когда Лю Суйфэн ушел, юноша занялся собственной раной, а затем сел медитировать, чтобы восстановить силы.
Но как он ни старался, мысли путались, а сердце не желало успокаиваться. В таком состоянии продолжать практику было опасно – можно было легко схлопотать искажение ци.
Сяо Чэню ничего не оставалось, кроме как прервать тренировку. Он вышел во двор и сел на скамью.
В тишине просторного двора он достал из Кольца Вселенной Цветок Закалки Жил. На его губах заиграла горькая усмешка: казалось, сама судьба вела его к этому.
Он только-только раздобыл этот цветок в Дьявольской степи и даже не успел применить его сам, как узнал о беде Лю Жуюэ. Какое поразительное совпадение.
Впрочем, Цветок Закалки Жил не был всесильным. Если повреждены девять главных меридианов человеческого тела, то даже великие бессмертные не смогут вернуть человеку былую силу.
Лю Суйфэн ушел слишком быстро, и Сяо Чэнь не успел расспросить его об этом. Теперь сомнения грызли его с новой силой – именно поэтому он не мог сосредоточиться на медитации.
Солнце клонилось к закату. Сяо Чэнь сидел за каменным столом, погруженный в раздумья.
Почему он так сильно печется о Лю Жуюэ? Почему, находясь в тысячах ли от Павильона, в самой глуши Дьявольской степи, он чувствовал такое невыразимое беспокойство?
Глядя на далекий алый закат, Сяо Чэнь не находил ответа.
— Ладно, хватит, — он тряхнул головой и вздохнул. — Если не можешь найти ответ сейчас, просто оставь это. Придет день, и всё станет ясно само собой.
Обычно Сяо Чэнь так и поступал – не впадал в крайности и не изводил себя бесплодными думами. Но сейчас, сколько бы он ни приказывал себе выкинуть это из головы, мысли разлетались в беспорядке, не давая покоя.
Прежняя решимость, выдержка и хладнокровие в этот миг будто покинули его.
Он так и просидел за каменным столом, пока на горы не опустились сумерки. Наконец Сяо Чэнь не выдержал. Легко оттолкнувшись от земли, он перемахнул через высокую стену и бесшумно направился к двору Лю Жуюэ.
Под серебристым светом луны он быстро добрался до места. Поколебавшись мгновение у входа, он толкнул створку и тихо вошел во двор.
— Е Чэнь? Ты когда вернулся?
Едва он переступил порог, как увидел Лю Жуюэ. Она сидела за столом в центре двора, одетая в белое длинное платье. На её бледном, осунувшемся лице промелькнула слабая, усталая улыбка.
Лунный свет падал на её хрупкую фигуру. Белое платье и болезненная бледность делали её привычный пленительный образ необычайно беззащитным и нежным.
Сяо Чэнь впервые видел её в платье. Раньше она всегда носила женскую мантию воина.
За её яркой внешностью всегда чувствовалась несгибаемая воля и решительность. Казалось, никакие трудности не могут её сломить, она всегда была полна жизни и огня.
Столь резкая перемена так поразила Сяо Чэня, что он на мгновение забыл, зачем пришел, и не нашелся, что ответить.