Глава 291. Цветок Закалки Жил
— Сначала сразил свирепого зверя, а теперь одолел Боевого Короля… Этот Е Чэнь с Пика Цинъюнь поистине страшен. Я думал, ему понадобится время, чтобы возвыситься, но, похоже, он уже сделал это. Мастера старого поколения больше ничего не могут ему противопоставить.
— Это точно. Пожалуй, он уже не уступает Мужун Чуну. Сражаться, невзирая на разницу в рангах… на такое способны только подобные гении.
— В Наньлине есть Цзи Чанкун и Му Чэнсюэ, в Дунмине – Хуа Юнькун, Дуаньму Цин и могущественный Чу Чаоюнь. Наконец-то и в нашем Сихэ появился человек, способный сравниться с этими выдающимися личностями.
— Все они – таланты первой величины. В любую другую эпоху каждый из них достиг бы безграничных высот, но сейчас их появилось так много одновременно… Впереди нас ждет великая битва драконов и тигров.
— Не забывайте и о мастерах из княжеских резиденций. Среди членов императорской семьи всегда рождалось немало гениев, не говоря уже об исключительном гении – принцессе Ин Юэ. Если собрать их всех вместе, молодежь нашего Царства Великая Цинь в этот раз невероятно сильна.
— Раз их так много, интересно, кому в итоге достанется величайшая Аура Удачи? Пока кажется, что принцесса Ин Юэ, рожденная в императорской семье, подавляет всех остальных. Но кто знает, что будет дальше.
— Принцессу Ин Юэ нельзя брать в расчет. Срок ее жизни ограничен, и рано или поздно Аура Удачи покинет ее.
— Я помню, в округе Дунмин был один человек, который победил множество местных гениев. Он даже бросил вызов сразу нескольким Великим Кланам. С такой силой духа он наверняка тоже непризнанный гений.
— Да уж, сейчас те кланы увеличили награду за него вдвое. В сумме за его голову дают десять тысяч духовных камней среднего ранга, но этот человек словно сквозь землю провалился и больше не появлялся.
Люди на палубе, глядя на Юэ Миншаня, который после встречи с Сяо Чэнем превратился в перепуганную птицу, не переставали делиться впечатлениями. Эта битва была полна неожиданных поворотов и смертельных опасностей, доставив зрителям истинное удовольствие.
Сяо Чэнь всегда умел удивлять: раз за разом он переворачивал ход боя в ситуациях, которые все считали безнадежными, и выходил победителем.
Тяжелые тучи над водой разошлись, и солнечные лучи вновь залили реку. Сяо Чэнь стоял на водной глади, и его Божественное чувство, подобно острым стрелам, пронзало глубины в поисках силуэта Юэ Миншаня.
В реке водились плотоядные рыбы-монстры. В нынешнем состоянии Юэ Миншань вряд ли смог бы от них отбиться, а Сяо Чэнь не хотел, чтобы тот просто так погиб.
Он не стал накладывать стрелу на тетиву Лук Скорби Души именно потому, что боялся пристрелить врага раньше времени, так ничего и не узнав.
В тусклых глубинах Юэ Миншань, волоча израненное тело, быстро плыл прочь. Вокруг него расходились странные волны, раз за разом отбрасывающие нападавших на него хищных рыб.
Сяо Чэнь слегка улыбнулся и произнес:
— Совсем забыл, что он владеет стихией воды. В реке его способность к выживанию куда выше, чем у обычных воинов.
Столь яростная жажда жизни у Юэ Миншаня не удивила юношу. Такой человек всегда всё просчитывает наперед.
Назови это осторожностью или трусостью – суть не менялась: у него не было величия духа.
Путь воина – это вечная борьба с небом и людьми, полная опасностей, где на кону стоит сама жизнь. Без великого мужества, без неугасающей остроты в сердце невозможно преодолеть преграды.
Если постоянно искать лазейки и хитрости, былая острота притупится, и на пути совершенствования никогда не достичь вершин.
— А ну, выходи!
Оборвав размышления, Сяо Чэнь коснулся носком сапога поверхности реки прямо над Юэ Миншанем и нанес удар кулаком по воде.
Бум!
Над Рекой Черного Дракона взметнулся исполинский столб воды. Вместе с ним в воздух подбросило и Юэ Миншаня, который в панике задергался, пытаясь восстановить равновесие.
Сяо Чэнь прыгнул, схватил его за шиворот и уверенно опустился обратно на воду.
На бледном лице Юэ Миншаня отразился ужас:
— Не убивай меня! У меня есть пятьдесят тысяч духовных камней низшего ранга и еще тысяча среднего! Отпусти меня, и всё это станет твоим!
Сяо Чэню было не до его посулов. Он холодно спросил:
— Говори, кто послал тебя убить меня?
Сначала Юэ Миншань замотал головой, но, почувствовав ледяную жажду крови Сяо Чэня, тут же затараторил:
— Скажу, всё скажу! Это Сун Цюэ! Сун Цюэ с Пика Биюнь! Он пообещал мне две тысячи духовных камней среднего ранга за твою смерть!
«Сун Цюэ, значит?» – в глазах Сяо Чэня мелькнул опасный блеск. Это не стало для него неожиданностью. Тот без конца искал способ досадить ему, заставляя ни на миг не терять бдительности.
Жаль только, что сейчас он не мог добраться до Сун Цюэ – не хватало сил, да и случая подходящего не было. Но в будущем, когда он окрепнет, этот человек станет первым, кого он устранит, чтобы избавиться от угрозы.
Бам!
Сяо Чэнь сорвал с пальца Юэ Миншаня Пространственное кольцо и ударил его ладонью в грудь. Меридианы сердца мужчины разлетелись вдребезги. Истекая кровью, тот прохрипел с нескрываемой обидой:
— Ты же… обещал не убивать…
Сяо Чэнь остался бесстрастен. Он глухо ответил:
— Прости, я никогда такого не говорил. Я не из тех, кто оставляет за собой хвосты и сам ищет проблем.
Проводив взглядом тело Юэ Миншаня, медленно погружающееся в воду, Сяо Чэнь посмотрел на торговое судно вдалеке. Поразмыслив, он решил пересечь Реку Черного Дракона самостоятельно.
Возвращаться на корабль не хотелось – лишнее общение лишь отнимало время. Его силуэт мелькнул в воздухе: задействовав Технику притяжения, юноша взмыл в небо.
Три дня спустя. Ночь в Дьявольской степи. Сяо Чэнь сидел у костра, подкрепляясь жареным мясом молниеносного быка.
Мясо духовных зверей было куда нежнее и ароматнее обычного земного мяса. Оно было великолепным на вкус даже без всяких приправ, оставляя чудесное послевкусие.
К тому же оно содержало в себе природную духовную энергию. Постоянное употребление такого мяса укрепляло тело, восполняло силы и бодрило дух.
А если отведать мясо зверя восьмого или легендарного девятого ранга, можно было и вовсе мгновенно повысить уровень своего развития.
Густой аромат разносился по Дьявольской степи, привлекая множество духовных зверей. Однако, завидев фигуру Сяо Чэня, они не смели приближаться – лишь смотрели издали, после чего поспешно скрывались в темноте.
Сяо Чэнь, наблюдая за этим с помощью Божественного чувства, лишь слегка улыбнулся.
Два дня назад он перелетел реку и добрался до степи, после чего начал оттачивать мастерство сабли на попадавшихся мародерах и монстрах. Благодаря непрерывной практике первые шесть приемов Техники Сабли Укуй стали даваться ему всё легче.
Новый прием, Тройной Удар Несущегося Грома, тоже стал получаться куда естественнее. Теперь Сяо Чэнь хорошо контролировал стадию накопления силы и мог свободно ее прерывать.
Чем дольше копилась мощь, тем сокрушительнее был удар; если же времени было в обрез, атака выходила слабее. Это требовало гибкого подхода.
Мощь «Рева Несущегося Грома» превзошла все его ожидания. Однажды, копив силы в течение минуты, он одним лишь «Бегом Десяти Тысяч Коней» смел всё на своем пути.
Теперь оставалось лишь научиться набирать мощь за максимально короткое время. Тогда этот прием станет новым смертоносным козырем в его рукаве.
Фьють!
В ночной тьме показался белоснежный силуэт. Это была Сяобай: она мчалась к костру, прижимая к себе охапку целебных трав.
Как и раньше, когда они оставались наедине, Сяобай всегда старалась найти для него редкие растения. Большинство из них Сяо Чэнь перерабатывал в Пилюли Восполнения Крови и Пилюли Восстановления Ци высокого качества.
Благодаря ей ему не приходилось тратиться на ингредиенты, и у него всегда был запас лекарств – она действительно ему очень помогала.
Сяобай с гордым видом протянула ему добычу. Сяо Чэнь с улыбкой начал перебирать травы:
— Цветок Кровавого Солнца четвертого ранга, Изумрудный стоцвет пятого ранга, Ветряный благородный муж четвертого ранга… О, а это, кажется, Цветок Закалки Жил.
Внимание Сяо Чэня привлек невзрачный белый цветок. Он выглядел донельзя просто: ни ярких красок, ни сильного аромата.
Внимательно осмотрев его, юноша окончательно убедился – это действительно Цветок Закалки Жил. Он был невероятно ценен, так как мог повышать эластичность меридианов и восстанавливать их повреждения.
Существовало немало средств для исцеления жил, но ни одно не шло в сравнение с этим. Цветок Закалки Жил мог исцелить воина, чьи меридианы были разорваны в клочья, – именно в этом заключалась его редкость.
Изначальная энергия должна беспрепятственно течь по телу. Если каналы повреждены и энергию невозможно направить, воин фактически становится калекой.
Если же развить выносливость меридианов до значительного уровня, то при тренировках или в бою можно будет не опасаться травм от использования чрезмерного объема энергии.
Сяобай не понимала всей важности находки, но, видя радость Сяо Чэня, довольно запрыгала.
Убирая цветок, Сяо Чэнь вдруг нахмурился. Рядом с такими редкими растениями всегда должны находиться сильные охранники – духовные звери.
Сяобай была сильна и очень быстра, но вряд ли добыча такого сокровища могла даться ей совсем уж легко.
Может, он чего-то не знает? Сяо Чэнь присел и спросил:
— Сяобай, скажи честно, как ты добыла этот Цветок Закалки Жил?
Радость мгновенно сошла с мордочки лисицы. Она тут же понурила голову и, словно напроказивший ребенок, не смела встретиться с ним взглядом.
«Неужели у кого-то отобрала?» – Сяо Чэню стало неловко. Если бы она украла его у зверя, то не стала бы так смущаться. Интересно, кто был ее жертвой?
Топ-топ-топ!
Пока Сяо Чэнь раздумывал, не стоит ли вернуть цветок законному владельцу, послышался топот копыт. Всадников было много – земля под ногами ощутимо задрожала.
Вскоре перед ним предстала банда мародеров, человек двести. Один из них указал на Сяобай и возбужденно выкрикнул:
— Главарь, я же не врал! Я не прибирал Цветок Закалки Жил к рукам, его утащила лисичка! Вот, смотрите, я не ошибся, это точно та лиса!
Шлеп!
Предводитель отряда, облаченный в белоснежный боевой халат, который ярко выделялся в ночи, отвесил болтуну звонкую пощечину и прорычал:
— Идиот! Тебя обокрал какой-то зверек, а ты радуешься!
Остальные мародеры разразились хохотом. Действительно, их отряд наводил ужас на всю Дьявольскую степь. Они привыкли грабить людей и убивать монстров, но чтобы духовный зверь обобрал их самих? Это был несмываемый позор.
Получивший затрещину мародер почувствовал, как горит щека. От смеха товарищей его лицо покраснело еще сильнее; он готов был провалиться сквозь землю.
Внезапно он свирепо уставился на Сяобай и бросился к ней с криком:
— Не верю, что не справлюсь с тобой! Сейчас я тебя проучу!
Сяо Чэнь не успел и шелохнуться, как Сяобай развернулась и взмахнула лапкой. Поднялся яростный буйный ветер, который тут же отбросил нападавшего назад.
Она водила за нос Лю Суйфэна, обладавшего силой Боевого Почтенного низшего ранга, так что мародер уровня Великого Боевого Мастера не был ей соперником.
Тот несколько раз перекувыркнулся через голову и, поднявшись, явно перестал соображать, где находится.
Пошатываясь, он направился прямиком к главарю и пробормотал:
— Тварь мелкая… думаешь, если оседлал лошадь, я тебя не узнаю?
С этими словами он снова бросился в атаку. Разъяренный главарь взмахнул рукой, и порыв ветра от удара ладонью отшвырнул безумца прочь.
— Никчемный мусор. Туда ему и дорога! — Процедил он сквозь зубы.
Почувствовав исходящую от него жажду крови, Сяобай решила, что дело пахнет керосином. Она мгновенно запрыгнула Сяо Чэню на плечо и только там, ощутив себя в безопасности, скорчила мародерам ехидный призрачный лик.