Глава 290. Перепуганная птица
Свист!
Сяо Чэнь до предела задействовал Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках. Рассекаемый им воздух отзывался резкими звуковыми ударами, а сам юноша, окруженный сиянием клинка, обрушил на Юэ Миншаня непрерывную череду атак.
В небе раскинулась сеть из пурпурных молний, но Юэ Миншань оставался невозмутим. Он двигался с поразительной легкостью, словно слившись с чистым ветром, и беззвучно уклонялся от каждого выпада Сяо Чэня.
В их противостоянии один олицетворял ярость, а другой – покой. Натиск Сяо Чэня казался сокрушительным, его удары грохотали подобно грому, но в скорости он неизменно уступал противнику на долю секунды, так и не в силах коснуться его тела.
Порой, благодаря мастерству, лезвие сабли оказывалось совсем рядом с Юэ Миншанем, но тот небрежным взмахом своего клинка отводил угрозу. Постепенно ритм сражения полностью перешел под его контроль.
Сяо Чэнь несколько раз пытался разорвать дистанцию, но враг, подобно призраку, преграждал ему путь, не давая отступить. Лишь тогда Юэ Миншань окончательно успокоился.
«Главное – удерживать инициативу, – размышлял он. – …Сначала я измотаю его, и когда его дух падет до самого дна, нанесу молниеносный удар. Нужно покончить с этим раз и навсегда».
В очередной раз уклонившись от атаки, Юэ Миншань решил надавить на противника словом:
— Сдавайся, — бросил он. — Если сложишь оружие, я подарю тебе быструю смерть. Ты, должно быть, и не догадывался, что главная разница между Боевым Почтенным и Боевым Королем – в скорости. Это непреодолимая пропасть. Конечно, будь ты мастером стихии ветра, всё могло быть иначе… Но, увы, это не твой случай! Ха-ха!
Юэ Миншань не впервые использовал психологическое давление, особенно когда чувствовал, что противник начинает сдавать позиции.
Слова могли привести воина со слабой волей в ярость, заставляя его совершать ошибки, что значительно упрощало задачу.
«В схватке всегда нужно оставлять козырь в рукаве», – таково было правило Юэ Миншаня. В мире полно случайностей, которые невозможно предусмотреть, поэтому лучше экономить силы там, где это возможно.
Улучив момент, Юэ Миншань воспользовался крошечной заминкой Сяо Чэня. Его силуэт мелькнул, и острие сабли оставило на груди юноши неглубокий порез. Мужчина снисходительно улыбнулся:
— Вот она, разница. Я могу ранить тебя с легкостью, а ты меня – никогда.
Лицо Сяо Чэня осталось бесстрастным. Едва Юэ Миншань договорил, длинная сабля юноши под невероятным углом метнулась вперед, метя прямо в сердце врага.
Вздрогнув от неожиданности, Юэ Миншань резко отшатнулся. Ему удалось уклониться от смертельного ранения, но клинок пробил его барьер из изначальной энергии, оставив на коже тонкую кровавую черту.
Его лицо слегка потемнело. «Нельзя расслабляться, – подумал он. – …Пусть этот мальчишка медленнее меня, но разрыв совсем невелик».
Теперь Юэ Миншань действовал осторожнее. Он то и дело оставлял на теле Сяо Чэня новые раны, в то время как юноша, как ни старался, больше не мог его достать.
Они стремительно носились над водной гладью. Вспышки энергии сабли взрывали реку, вздымая к небу исполинские столбы брызг. Так прошло полчаса.
В глазах Юэ Миншаня внезапно вспыхнул холодный блеск. Пора. Больше нет смысла тянуть: Постижение Грома его противника ослабло более чем вдвое.
— Сдохни! Взрыв Водяного Дракона!
После яростного крика за спиной мастера выросла стометровая стена воды. Река забурлила, огромный торговый корабль закачался на волнах, выглядя жалкой щепкой, готовой в любой миг пойти ко дну.
Устрашающая стена воды внезапно закрутилась в бешеном вихре, принимая форму ревущего лазурного дракона. В этот момент Постижение Воды Юэ Миншаня достигло своего предела, мгновенно подавив и рассеяв остатки Постижения Грома Сяо Чэня.
Тучи в небе разошлись, и солнечный свет вновь упал на искаженное злобой лицо мужчины. Его губы растянулись в жестокой усмешке.
Драконья голова качнулась и, преодолев звуковой барьер, устремилась вперед. Дракон буквально слился с завыванием ветра, оставляя за собой невидимые взрывные волны. Еще до того, как зверь приблизился, чудовищное давление отбросило Сяо Чэня назад.
Бам!
Водяной дракон в мгновение ока настиг кувыркающегося над водой юношу и врезался прямо в него. Колоссальная мощь удара породила на поверхности реки исполинский вихрь.
Раздался грохот, и тело Сяо Чэня ушло под воду. Жив он или мертв – было неясно.
По Реке Черного Дракона еще долго расходились мощные волны. Торговое судно долго качалось на них, прежде чем наконец замерло.
— Всё кончено. Постижение Грома развеяно, а Е Чэнь принял на себя прямой удар Юэ Миншаня. Даже если он выжил, то остался калекой.
— Что еще важнее, на воде мощь Взрыва Водяного Дракона возрастает многократно. Этот удар по силе был равен атаке Почтенного среднего ранга.
— Какая жалость… На Пике Цинъюнь наконец-то появился гений, но Юэ Миншань оборвал его путь, не дав даже взлететь. Старый лис всё же оказался хитрее.
— Да за что он вообще на него ополчился? Они ведь вроде и знакомы не были…
Воины на палубе печально качали головами. Большинство из них считало, что у Сяо Чэня не было ни единого шанса уцелеть.
Солнечные лучи играли на чистой поверхности воды. Успокоившаяся Река Черного Дракона искрилась в лучах света, и это зрелище было на редкость прекрасным.
Юэ Миншань стоял на воде, сосредоточенно сканируя глубины своим восприятием. Но шло время, а он так и не мог уловить ни капли ауры Сяо Чэня.
«Похоже, он мертв. Тело, должно быть, разорвало в клочья энергией дракона, – Юэ Миншань нахмурился и покачал головой. – …Неудобно вышло. Не знаю, что и сказать Сун Цюэ». Он развернулся, собираясь уходить.
Но в этот миг ясное небо внезапно заволокло тяжелыми тучами. За считанные секунды округа погрузилась во тьму, и вновь загрохотал бесконечный гром.
Юэ Миншань замер. Лицо его исказилось от изумления.
— Как это возможно?!
Всплеск!
Из воды, подняв сноп брызг, выпрыгнул Сяо Чэнь. На нем не было ни царапины. Его сабля искрилась молниями, а жажда крови, направленная на Юэ Миншаня, была осязаемой.
— Почему? — Юэ Миншань не верил своим глазам. — Мой сильнейший удар… Почему ты не ранен?!
«Всего лишь Тайное сокровище», – усмехнулся про себя Сяо Чэнь. Разумеется, он не собирался ничего объяснять, предпочитая оставить врага в неведении.
Острый взгляд Юэ Миншаня зацепился за нефритовую подвеску на груди юноши. Его осенило:
— Так это защитный артефакт! Что ж, у таких вещей всегда есть предел использований. Ты всё еще медленнее меня, а значит, я неуязвим!
— Неужели? — Холодно отозвался Сяо Чэнь.
Сапоги Ветра, активация!
Едва артефакт пришел в действие, силуэт Сяо Чэня беззвучно смазался. Подобно вспышке молнии, он в мгновение ока оказался прямо перед Юэ Миншанем.
Сверкнул пурпурный клинок, в небе грохнул оглушительный разряд. Идеальное слияние Постижения и техники заставило Юэ Миншаня вздрогнуть от ужаса.
В панике он выставил саблю перед собой, но, застигнутый врасплох, не удержался на месте. Удар отбросил его по воде на несколько метров назад.
«Какая скорость! Он только что преодолел звуковой барьер! Теперь он ничуть не уступает мне!»
Юэ Миншань скользил по воде, вздымая брызги, пока наконец не восстановил равновесие. Сердце его колотилось от дурного предчувствия.
— Сотрясение Земли Укуй!
Приложив столько усилий, Сяо Чэнь наконец прощупал истинные возможности противника. Пора было переходить в контратаку.
Юноша издал короткий боевой клич. На лезвии его сабли неистово запылал громовой свет. Прямо над водой возник призрак древнего божественного древа Укуй. Мгновение – и оно превратилось в исполинское дерево из молний высотой в несколько сотен метров, которое с сокрушительной силой обрушилось на Юэ Миншаня.
Это был четвертый, решающий прием Техники Сабли Укуй. Удар, не оставляющий врагу путей к спасению.
Юэ Миншань менялся в лице. Исполинское древо Укуй давило на него ужасающей мощью. Лихорадочно циркулируя энергию, он заставил восемнадцать водяных столбов взметнуться за своей спиной.
Они слились в один острый клинок, который, подобно водопаду, устремился навстречу атаке.
Грохот!
При первом же столкновении божественное древо Укуй вдребезги разнесло водяную энергию сабли Юэ Миншаня. Их понимание стихий находилось на принципиально разных уровнях.
Постижение Грома Сяо Чэня уже почти достигло пика Малого достижения, позволяя ему вкладывать истинный смысл в каждое движение. Юэ Миншань же был лишь новичком, способным лишь слегка усиливать свои техники.
Когда Сяо Чэнь применил одну из своих сильнейших техник, вложив в нее энергию, не уступающую вражеской по качеству, водяные приемы Юэ Миншаня оказались бесполезны.
Громовое древо с размаху ударило мужчину. Пробив защитный барьер, мощь молний хлынула внутрь его тела, беснуясь в меридианах диким, неуправляемым потоком.
Юэ Миншань выплюнул сгусток крови. Пытаясь подавить хаос в меридианах, он прохрипел, бледнея:
— Проклятье… Даже ценой собственной жизни я убью тебя! Взрыв Парных Драконов!
С яростным ревом он вновь воздвиг на реке стену воды, которая тут же обратилась в двух исполинских драконов, бросившихся на Сяо Чэня.
Юноша оставался спокоен. Будь противник в расцвете сил, Сяо Чэнь вряд ли смог бы выстоять против такого удара.
Но Юэ Миншань был слишком осторожен. Воинский дух в его сердце угас, он растерял былую остроту, заботясь лишь о том, как бы победить без малейшего вреда для себя. Он боялся даже малейшей царапины.
Теперь же момент был упущен. Удар, нанесенный в состоянии тяжелого ранения, потерял половину своей мощи. Без всяких артефактов Сяо Чэню нечего было бояться!
Юноша негромко выкрикнул, и по воде под его ногами разошлись пурпурные круги. Через миг они превратились в причудливый бутон, который скрыл Сяо Чэня внутри.
Бам! Бам!
Два водяных дракона с грохотом врезались в пурпурный бутон. Взрывная волна была настолько сильной, что вокруг на десятки метров выросла сплошная стена брызг.
Когда вода опала и на реке вновь воцарилась тишина, пурпурный бутон стоял цел и невредим, без единой трещинки.
— Цветение Укуй!
Из недр бутона донесся голос Сяо Чэня. Лепестки внезапно раскрылись, являя миру свою чарующую красоту, и юноша выпорхнул наружу.
Небо заполнили мириады кружащихся цветов. Под их неспешный танец Сяо Чэнь пронесся сквозь облако лепестков и оказался прямо перед Юэ Миншанем.
Он нанес удар. Сабля двигалась столь быстро, что разум не успевал осознать угрозу. В вихре пурпурных лепестков этот выпад казался божественно прекрасным.
Бум!
От удара тело Юэ Миншаня пулей отлетело назад. Он скользил по воде, оставляя за собой длинный след, пока не замер почти в километре от места схватки.
Но пурпурные цветы в небе не исчезли. Они устремились вслед за ним, закручиваясь в воронку, и вновь слились в один причудливый цветок Укуй.
Тот мгновенно нырнул в рану, оставленную саблей Сяо Чэня, и исчез внутри тела Юэ Миншаня.
Сяо Чэнь замер. Удерживая саблю вертикально, он прижал два пальца левой руки к основанию клинка и медленно провел ими до самого кончика, негромко произнеся:
— Укуй, Подпирающее Небо!
В тот же миг из груди Юэ Миншаня, который только-только пытался подняться, начал прорастать ствол дерева. С каждым движением пальцев Сяо Чэня по лезвию ствол рос и креп, становясь всё больше.
Мгновение – и из него полезли ветви, которые тут же покрылись бесчисленными побегами. Пурпурные цветы Укуй распускались один за другим.
Всего за пару вдохов крошечный росток в груди Юэ Миншаня превратился в исполинское дерево высотой в двести метров, густо покрытое листвой и цветами.
В этом и заключалась истинная Тайная Суть Цветения Укуй. Сначала вы поражаете врага скрытой энергией, которая не причиняет вреда, но следующий прием – «Укуй, Подпирающее Небо» – заставляет эту энергию сдетонировать.
Даже Боевой Король после такого удара полностью терял способность сражаться. Юэ Миншань с ужасом смотрел на дерево, растущее прямо из него.
Он чувствовал, как корни пронзили всё его тело, намертво вцепившись во внутренние органы. Его нутро было изорвано в клочья; на исцеление таких ран не хватило бы и года.
Более того, каждая клеточка его тела содрогалась от невыносимой боли: неистовые молнии секунда за секундой истязали его изнутри.
Поддержание «Укуй, Подпирающего Небо» требовало колоссальных затрат изначальной энергии, и Сяо Чэнь не мог удерживать технику долго.
Когда древо наконец исчезло, Юэ Миншань был едва жив. Смертельно бледный, он с нескрываемым мучением взирал на приближающегося юношу.
Перепугавшись до смерти, он из последних сил оттолкнулся от воды и, пошатываясь, взмыл в воздух.
Сяо Чэнь посмотрел на жалкую фигуру в небе и лишь слегка улыбнулся. Он достал из Кольца Вселенной Лук Скорби Души и, не накладывая стрелы, просто дернул пустую тетиву.
Бз-зынь!
От одного только звука спускаемой тетивы тело Юэ Миншаня дернулось, и он камнем рухнул в воду, тут же уйдя на дно.
— Подумать только… Знаменитый Юэ Миншань от одного вида мальчишки превратился в пуганую птицу, — донесся с палубы чей-то печальный вздох.