Глава 29. Назревающая буря
Свист!
Глядя на то, как рушится ее хижина, Сяо Юйлань не позволила гневу затуманить рассудок. Она взмахнула рукой, и из ее рукава в небо взмыл сигнал бедствия. Красный фейерверк расцвел в вышине один раз, затем поднялся еще выше, вспыхнул во второй раз и лишь после третьего залпа окончательно погас.
— Это сигнал бедствия высшего ранга, — быстро проговорила Сяо Юйлань. — Скоро здесь будет Третий старейшина с подмогой.
Сяо Чэнь бросил взгляд на людей в черном. Заметив сигнальные огни, те лишь прибавили ходу. Он чувствовал досаду: пока Третий старейшина доберется сюда, от них могут остаться лишь два трупа.
Будь он один, Техника Громового Побега позволила бы ему скрыться в мгновение ока, но с его нынешним уровнем культивации он не мог применить ее, чтобы увести за собой другого человека.
Они бежали сквозь лесную чащу, то и дело уворачиваясь от свистящих в спину болтов. Постоянные маневры замедляли их, и если ничего не предпринять, враги настигнут их очень скоро.
Сяо Чэнь ловко перекувыркнулся в воздухе, пропуская мимо очередную стрелу, и воскликнул:
— Сестра Юйлань, так продолжаться не может, они нас догонят!
Девушка оглянулась. Люди в черном стремительно перемещались по ветвям деревьев, не сбавляя темпа ни на секунду. Это были профессиональные стрелки: они умудрялись вести прицельный огонь прямо на бегу.
Сяо Юйлань раскинула руки и закружилась в воздухе. С неба дождем посыпались бесчисленные алые лепестки, и лес наполнил густой аромат Алой Пуансеттии.
Затормозив, она выхватила Меч, Разрезающий Воду, и принялась танцевать. Ее движения были исполнены грации, словно она была прекрасным лесным духом. Все летящие в нее болты, натыкаясь на невидимое силовое поле, меняли траекторию и уходили в сторону.
Во все стороны брызнули алые лучи сияния меча. Сяо Юйлань кружилась в вихре лепестков, и Меч, Разрезающий Воду, извергал одну вспышку за другой.
Алое сияние в воздухе выглядело завораживающе красиво, но за этой красотой скрывался смертоносный яд Алой Пуансеттии – стоило лишь коснуться этого света, как отрава мгновенно проникала в кровь.
Плотная сеть алых лучей заполнила пространство вокруг Сяо Юйлань. Воздух пропитался ядовитой пыльцой, которая в этот миг казалась неестественно прекрасной.
Чем прекраснее вещь в этом мире, тем более смертоносную опасность она в себе таит. Преследователи, завидев впереди ядовитое марево, благоразумно остановились. Мало кто отважился бы испытать на себе действие Алой Пуансеттии – одного из пяти величайших ядов Поднебесной.
Сяо Чэнь замер, не в силах отвести глаз от Сяо Юйлань. В этом танце она была подобна божественной фее, и ее движения были настолько притягательны, что в них можно было кануть без остатка.
— Уходим, кузен Сяо Чэнь!
В какой-то момент Сяо Юйлань прекратила танец и внезапно оказалась рядом с ним. Схватив его за запястье, она потянула его за собой, меняя направление.
Они бежали в сторону основной области Горы Семи Рогов. Обитавшие там духовные звери были куда свирепее тех, что встречались на окраинах, а их ранги были столь высоки, что даже Великие Боевые Мастера не решались заходить туда без нужды.
Сяо Юйлань тренировалась в этих горах почти десять лет и прекрасно знала местность. Она рассчитывала, что, углубившись в чащу, сможет оторваться от погони.
Придя в себя, Сяо Чэнь посмотрел на ее руку, сжимающую его запястье, и сказал:
— Послушай, сестра, мои раны затянулись. Я могу бежать сам.
Она не ответила, продолжая тащить его вперед, и лишь бросила через плечо:
— Мы на волосок от смерти, а ты думаешь о таких пустяках.
В ее глазах Сяо Чэнь был лишь Воином низшего ранга, и она полагала, что только так они смогут поддерживать высокую скорость.
Однако истинная сила Сяо Чэня была куда больше, чем казалось со стороны, и из-за такой опеки их общий темп, напротив, снижался.
Не успел Сяо Чэнь возразить, как Сяо Юйлань резко остановилась, вперив ледяной взгляд вперед. Под раскидистым деревом на их пути неподвижно стоял человек в черном.
— Отдай Нефрит Души и Крови. Иначе – смерть, — бесстрастно произнес он.
Яд Алой Пуансеттии мог остановить обычных Боевых Мастеров, но этот человек достиг пика высшего ранга Великого Боевого Мастера. У него были свои способы противостоять токсинам.
Сяо Чэня кольнуло раздражение: вокруг него то и дело появлялись практики уровня Великого Боевого Мастера. Против обычного Боевого Мастера он еще мог выстоять, но против противника такого калибра у него оставался лишь один выход – рискнуть всем и применить прием «Лазурный Дракон Выходит из Моря». Однако, помня о последствиях, он не спешил вновь использовать эту сокрушительную, но опасную технику Небесного ранга.
Сяо Юйлань не стала тратить время на разговоры. Вокруг нее вновь закружились лепестки, и Меч, Разрезающий Воду, без колебаний устремился к противнику.
— Ищешь смерти, — хмыкнул человек в черном. Молниеносным движением он уклонился от выпада, подавшись всем телом в сторону, и выбросил вперед два пальца, целясь прямо в лоб девушке.
Сяо Юйлань поспешно отступила. Враг не стал ее преследовать; он сделал пасс рукой, и из его ладони вылетел цветок-людоед. Его бутон распахнулся, подобно пасти хищного зверя, и с яростью вцепился в призванную Алую Пуансеттию.
Оказалось, он с самого начала знал, что Сяо Юйлань расставила ловушку у него за спиной. Его первый выпад был лишь обманным маневром, чтобы отвлечь внимание от истинной угрозы.
Цветок-людоед мог всасывать ядовитую пыльцу, перерабатывая ее внутри себя и становясь от этого еще опаснее. Неудивительно, что этот человек не боялся яда и мгновенно среагировал на появление Боевого Духа девушки.
Все произошло слишком быстро, и Сяо Юйлань не успела отозвать свой Боевой Дух. Раздался противный хруст: цветок-людоед мертвой хваткой вцепился в Алую Пуансеттию и принялся ее пожирать.
Ситуация стала критической. Сяо Юйлань во время боя была окружена лепестками, чей яд не выбирал целей, поэтому Сяо Чэнь не мог подойти ближе, чтобы помочь в ближнем бою.
Пришло время перестать скрывать силы. Сяо Чэнь негромко выкрикнул:
— Техника Падающего Грома!
Небо прорезала вспышка, и с грохотом на человека в черном обрушилась молния. Тот не посмел принять удар на себя и отскочил назад, но стоило ему коснуться земли, как сверху ударил новый разряд.
Божественное чувство Сяо Чэня намертво зафиксировало цель, позволяя предугадывать каждое движение врага. Куда бы тот ни отступил, Техника Падающего Грома настигала его мгновенно.
Однако на нынешнем уровне Сяо Чэнь мог совершить лишь три таких быстрых призыва подряд. После этого требовалась короткая передышка.
Воспользовавшись заминкой врага, Сяо Юйлань сумела отозвать свой Боевой Дух. От некогда прекрасного цветка остался лишь один изгрызанный лепесток – остальное поглотил цветок-людоед.
Человек в черном, увернувшись от последней молнии, с нескрываемой злобой уставился на Сяо Чэня. Взмахнув рукой, он направил жуткий цветок-людоед прямо на юношу.
Глядя на приближающуюся пасть, усеянную острыми, как у хищного зверя, зубами, Сяо Чэнь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Клыки цветка сверкали холодным блеском в лучах солнца.
Мысли в голове Сяо Чэня неслись со скоростью молнии. Его главной опорой должен был стать Боевой Дух Лазурного Дракона, но без Духовного оружия он не мог раскрыть его мощь. Оставалось полагаться на Истинное Пламя Пурпурного Грома.
Однако у этого пламени был изъян: оно было вязким, но ему не хватало пробивной силы. Обычный щит из изначальной энергии мог легко его остановить.
«Как заставить его пробивать защиту?» – лихорадочно соображал он.
Времени на раздумья не осталось – цветок-людоед был уже совсем близко. Если он подпустит его к себе, то без оружия в руках его сожрут за считанные секунды.
Пш-ш-ш!
На кончиках пальцев Сяо Чэня вспыхнуло пурпурное пламя. Сконцентрировав на нем Божественное чувство, он применил алхимический прием: заставил Истинное Пламя Пурпурного Грома вращаться с бешеной скоростью.
С каждым оборотом изначальная энергия в его теле стремительно убывала, но мощь, заключенная в этом сгустке огня, росла на глазах.
Огненный шар со свистом сорвался с пальцев и в мгновение ока достиг цели.
Бам! При столкновении с цветком-людоедом произошел мощный взрыв. Огромный бутон разлетелся на тысячи искр, которые вернулись в тело хозяина.
Сяо Чэнь немного удивился такому результату – он рассчитывал, что усиленное пламя просто прошьет цветок насквозь и поразит самого врага. Видимо, над этой техникой еще стоило поработать.
Тем не менее, угроза была временно устранена. Сяо Чэнь достал из Кольца Вселенной Нефрит Души и Крови и крикнул человеку в черном:
— Артефакт у меня! Хочешь получить его – сначала поймай!
Сяо Юйлань была ранена и не могла продолжать бой, поэтому Сяо Чэнь решил увести врага за собой. Оставшись один на один, он легко сможет сбежать с помощью Техники Громового Побега, а у сестры появится шанс на спасение.
Глядя на убегающего юношу, человек в черном глубоко вздохнул, восстанавливая Боевой Дух, и, оттолкнувшись от земли, бросился в погоню.
Его целью был только Нефрит Души и Крови. Все остальное не имело значения, и раненая Сяо Юйлань его больше не интересовала.
Девушка, бледная как полотно, смотрела вслед Сяо Чэню. В ее душе бушевала буря: она понимала, что кузен намеренно подставился под удар, чтобы дать ей уйти. Против такого сильного врага они не выстояли бы и вдвоем, и его поступок был единственным способом спасти хотя бы одного.
Но как она могла просто уйти? Сяо Чэнь едва оправился от тяжелых ран, и мысль о том, что он может погибнуть, не давала ей покоя.
В это же время в одном из лагерей клана Сяо в Горах Семи Рогов Третий старейшина увидел в небе тройной красный сигнал. Его брови гневно сошлись на переносице.
— Слушайте мой приказ! — Прогремел он. — Всем отпрыскам клана Сяо ранга Боевого Мастера и выше – немедленно собраться! И отправьте гонца вниз, к Великому старейшине. Передайте, что молодая госпожа в смертельной опасности. Пусть немедленно просит вмешаться старейшину Лю. Живо!
Люди никогда не видели Третьего старейшину в таком состоянии. Поняв, что дело принимает серьезный оборот, они мгновенно бросились исполнять поручения.
В один миг Горы Семи Рогов пришли в движение. Под покровом леса зарождалась настоящая буря.