Глава 28. Люди в черном
В полузабытьи, не зная, сколько времени прошло, Сяо Чэнь наконец пришел в себя. С трудом разомкнув веки, он обнаружил, что лежит на деревянной кровати.
Осмотревшись, он понял, что находится внутри бревенчатой хижины. Снаружи пробивались солнечные лучи, наполняя комнату уютным теплом.
Неподалеку от кровати стоял стол, на котором красовался букет роз. Рядом стояло несколько тарелок с домашней едой – сплошь овощные блюда, но аромат был таким аппетитным, что невольно пробуждал предвкушение.
«Где это я? Как я здесь оказался?»
Сяо Чэнь пребывал в замешательстве. Он смутно помнил, как применил прием «Лазурный Дракон Выходит из Моря», получил тяжелейшие раны, а после того, как подобрал кроваво-красную нефритовую подвеску, потерял сознание. Как же он очутился здесь?
Кто-то спас его или он попал в плен?
Впрочем, сейчас это было неважно. Сяо Чэнь откинул одеяло и увидел, что все его тело обмотано белыми бинтами. От ткани исходил слабый лекарственный запах, а по коже пробегали волны зуда – верный признак того, что внешние раны почти затянулись.
С трудом приняв сидячее положение, Сяо Чэнь погрузился в состояние медитации. Направив Божественное чувство внутрь тела, он медленно запустил «Канон Пурпурной Молнии». К его удивлению, меридианы, которые должны были быть серьезно повреждены, почти полностью восстановились.
«Должно быть, подействовала какая-то высококлассная лечебная пилюля. Похоже, тот, кто меня перевязал, не пожалел на меня ценного снадобья».
Выйдя из состояния медитации, Сяо Чэнь принялся слой за слоем снимать бинты. Лицо его медленно заливалось краской: повязки обнаружились даже в самых интимных местах. Если его перевязывал мужчина, то Сяо Чэню хотелось просто провалиться сквозь землю.
Когда последний кусок ткани был снят, под ним показалась бледная кожа. Сяо Чэнь облегченно выдохнул: снадобье, которым пропитали бинты, было превосходным – не осталось ни единого шрама. По крайней мере, об уродстве можно было не беспокоиться.
В изголовье кровати лежал комплект новой мужской одежды. Проникшись благодарностью к своему спасителю, Сяо Чэнь оделся и тут же набросился на еду.
Хотя Пилюля Поста позволяла обходиться без пищи, от долгого воздержания во рту у Сяо Чэня стало совсем пресно. Увидев полный стол аппетитных яств, он не смог устоять.
Судя по всему, его действительно спасли. Будь он в плену, враги вряд ли стали бы тратить на него драгоценные пилюли и заботливо готовить сменную одежду.
Словно вихрь, Сяо Чэнь принялся уничтожать запасы на столе. Простые овощные блюда казались ему сейчас вкуснее любых изысканных деликатесов.
— О, кузен, ты проснулся! — Раздался радостный голос, и дверь хижины тихо приоткрылась.
Сяо Чэнь, чей рот был набит едой, выглядел в этот момент крайне нелепо. От неожиданности он вздрогнул, увидев на пороге Сяо Юйлань, и подавился, зашедшись в сильном кашле.
— Сестра Юйлань… к-как ты… почему ты здесь? — Прохрипел он, едва отдышавшись.
Глядя на его забавный вид, Сяо Юйлань прыснула со смеху. Ее прекрасное лицо расцвело, подобно цветку. Она мягко улыбнулась:
— Кузен, не торопись. Если не наешься, я приготовлю еще.
Слыша это, Сяо Чэнь окончательно все понял: это сестра Юйлань спасла его. Он поспешно вытер рот и отложил палочки – после того как его застали в таком виде, аппетит как рукой сняло.
Вспомнив о бинтах на интимных местах, он посмотрел на девушку и, стараясь казаться невозмутимым, спросил:
— Сестра Юйлань, это ты меня перевязывала?
Она кивнула, не выказав ни капли смущения:
— В тот день я как раз возвращалась из внутренней области горной цепи. Услышав взрыв, я поспешила туда и увидела тебя. Ты лежал на земле, весь в крови.
Затем, словно что-то вспомнив, она слегка покраснела и добавила:
— Мы, практики боевых искусств, не должны обращать внимания на такие мелочи. Главное – чистота сердца и помыслов.
«Чистота помыслов, говоришь… Ну ты и боевая женщина, сестра Юйлань», – горько усмехнулся про себя Сяо Чэнь.
— Кстати, сколько я был без сознания?
— Два дня. Вчера тебя навещал Третий старейшина. Увидев, что твои меридианы повреждены, он дал тебе Пилюлю Лазурного Облака. Без нее твои внутренние раны заживали бы гораздо дольше, — быстро проговорила она, пересказав подробности визита старейшины.
Третий старейшина Сяо Тянь заведовал всеми делами клана Сяо здесь, в Горах Семи Рогов. Не было ничего удивительного в том, что он узнал о таком масштабном происшествии в лесу.
Сяо Чэня поразило другое: Сяо Тянь не пожалел для него Пилюлю Лазурного Облака. Среди лекарств четвертого ранга она считалась лучшим средством для исцеления внутренних травм. Во всем округе Цицзи не нашлось бы алхимика, способного ее изготовить. Такая пилюля стоила целое состояние и в критический момент могла спасти жизнь.
«Нужно будет найти возможность отплатить за доброту. Когда в следующий раз буду заниматься алхимией, пришлю ему флакон чего-нибудь полезного», – решил Сяо Чэнь.
Сяо Юйлань достала из-за пазухи красную нефритовую подвеску и с сомнением спросила:
— Кузен Сяо Чэнь, откуда у тебя этот Нефрит Души и Крови?
«Нефрит Души и Крови… Так вот как называется эта вещица». Немного поколебавшись, Сяо Чэнь рассказал сестре о событиях того дня, правда, опустив некоторые детали.
Он не стал упоминать о боевой технике Небесного ранга, сказав лишь, что ценой огромных усилий ему удалось сразить Тан Хэ, и этот нефрит был найден при нем.
Услышав, что артефакт принадлежал Тан Хэ, Сяо Юйлань переменилась в лице.
— Вчера я подумала, что это твой личный амулет, и не стала говорить о нем Третьему старейшине. Но теперь я вижу, что дело принимает серьезный оборот. Нужно немедленно сообщить ему.
— Неужели эта подвеска так важна?
Сяо Чэнь недоумевал. Он вспомнил, как подслушивал разговор Тан Хэ с помощью Божественного чувства и тот упоминал о каком-то плане. Он спросил:
— Что в ней особенного?
Сяо Юйлань не стала ничего скрывать и подробно объяснила происхождение и назначение артефакта.
Начинать следовало с основ укрощения зверей. Наличие сильного духовного зверя давало огромное преимущество в бою, поэтому практики континента никогда не оставляли попыток приручить их.
Раньше методы укрощения ничем не отличались от дрессировки обычных животных: ловили детенышей, растили их, кормили и тренировали, пытаясь установить связь «хозяин – слуга». Однако духовные звери обладали высоким интеллектом, и таким способом невозможно было подчинить существ выше четвертого ранга.
Преданность зверя четвертого ранга и выше невозможно было гарантировать; во время боя нередко случалось, что они нападали на собственных хозяев.
К тому же такая дрессировка занимала годы, а то и десятилетия, и зверя нельзя было передать другому человеку.
Все изменилось с появлением гения по имени Мао Яньань, основателя Секты Укротителей.
Путешествуя по континенту, Мао Яньань обнаружил чудесный камень. После обработки такой нефрит позволял заключать со зверем кровавый контракт и запечатывать его внутри камня.
Продолжая исследования, он открыл новые тайны камня и разработал различные тайные методы, позволяющие с помощью одного артефакта контролировать десятки духовных зверей любого ранга.
Представьте себе мощь человека, ведущего за собой дюжину высокоранговых монстров. После основания Секты Укротителей она мгновенно стала величайшей силой в Царстве Великая Тан.
Именно тогда мир узнал секрет Нефрита Души и Крови. Однако на Континенте Тяньу этот ресурс добывался только в Царстве Великая Тан и почти полностью контролировался Сектой Укротителей. В другие земли попадали лишь крохи.
Тот экземпляр, что держал в руках Сяо Чэнь, в Царстве Великая Цинь был невероятной редкостью, а его ценность значительно превосходила даже Лунный камень.
— Значит, клан Тан собирался использовать этот Нефрит Души и Крови, чтобы приручить зверей четвертого ранга и выше? — Спросил Сяо Чэнь, поняв суть дела. Впрочем, он все еще не видел в этом большой беды.
Сяо Юйлань заметила его недоумение:
— Все не так просто. Согласно уговору Трех Великих Кланов, любые силы и вольные практики могут добывать травы и охотиться в Горной цепи Семи Рогов, но лишь в малых масштабах.
— Однако уговор также гласит: ни живых, ни мертвых духовных зверей четвертого ранга и выше нельзя выносить за пределы гор. Это незыблемое правило нашего клана и основной источник дохода в этой местности. Раз клан Тан пошел на нарушение договора, их намерения вполне очевидны.
Нарушить договор – значит открыто заявить, что клан Тан больше не считается с кланом Сяо и намерен творить здесь все, что пожелает. Это было чрезвычайно серьезно.
Если оставить это без внимания, авторитет клана Сяо в этих горах будет подорван. Но откуда у клана Тан такая дерзость? Их мощь и близко не стояла с силой Сяо. К тому же они всегда старались не высовываться. Кто же стоит за их спиной?
В этот момент Сяо Чэнь ощутил приближение опасности. Он немедленно распространил Божественное чувство – он всегда доверял своей интуиции.
К своему удивлению, он обнаружил, что радиус его восприятия увеличился до восьмисот метров. Однако радость тут же сменилась тревогой.
В поле зрения его Божественного чувства попал отряд людей в черном. Вооруженные тяжелыми самострелами, они стремительно приближались. Все они были на уровне Боевых Мастеров высшего ранга, а их предводитель и вовсе достиг ранга Великого Боевого Мастера.
Судя по скорости, они будут здесь меньше чем через минуту. А тяжелые арбалеты в их руках явно не были обычным оружием – скорее всего, это были изделия Поместья Небесного Мастерства.
Оборвав сканирование, Сяо Чэнь выпалил:
— С востока приближается группа Боевых Мастеров. Будут здесь меньше чем через минуту!
— Скорее, уходим! — Лицо Сяо Юйлань осунулось. Она не стала спрашивать, откуда он это узнал, а просто схватила его за руку, и они вместе выпрыгнули в окно.
Едва они коснулись земли, как воздух прорезал свист тетивы. Множество болтов вонзилось в стены хижины. Сила ударов была такова, что деревянное строение вмиг превратилось в решето.
Люди в черном не прекращали обстрел, и спустя мгновение хижина с грохотом обрушилась. Сяо Юйлань оглянулась на руины дома, в котором прожила несколько лет. Ее взгляд стал ледяным.