Глава 265. Странный караван
Сяо Чэнь давно чувствовал, что потенциал Лука Скорби Души безграничен. Еще когда его закалка плоти была на стадии Малого достижения, он одной стрелой сразил Великого старейшину клана Цзян.
Теперь же, когда физическая сила достигла двенадцати тысяч цзиней, мощь Лука Скорби Души определенно возросла. Тем не менее, то, что он одним выстрелом убил незащищенного Боевого Почтенного высшего ранга, всё же слегка удивило юношу.
Похоже, этот лук способен на гораздо большее. Интересно, какой силы могли бы достичь воины, достигшие сакрализации плоти, используя Лук Скорби Души?
«Возможно, они смогли бы сбивать даже звезды с небес», – подумал он.
С этими мыслями Сяо Чэнь медленно подошел к телу главаря, снял с его правой руки пространственное кольцо и вытряхнул содержимое. На землю с шумом посыпалось более десяти тысяч духовных камней низшего ранга.
Сяо Чэнь был поражен. Он и не подозревал, что разбойничий промысел настолько прибылен. Неудивительно, что в Дьявольской степи развелось столько отрядов мародеров.
Слегка улыбнувшись, он смел все камни в свое кольцо и принялся просматривать остальное. На земле валялось несколько никчемных образцов духовного оружия и всякие тайные руководства, от которых не было особого прока. Всё это Сяо Чэнь без раздумий закинул в Кольцо Вселенной.
Внезапно в поле его зрения попала карта, излучающая слабый духовный свет. Сяо Чэнь взял её в руки и начал изучать.
На карте были изображены горы и реки, а стрелка указывала маршрут. Конечная точка у самого устья реки была отмечена очень ярким красным пятном.
Похоже, река впадала в бескрайний океан, а отмеченное красным место находилось на каком-то острове.
Сяо Чэнь не слишком хорошо знал географию Царства Великая Цинь, поэтому не мог точно сказать, где именно находится этот красный маркер.
Материал карты был необычным: от неё исходила очень густая духовная энергия. Вероятно, она была сделана из кожи какого-то высокорангового духовного зверя.
Спрятав карту, Сяо Чэнь пробормотал:
— Похоже, вещь непростая. Если в будущем появится время, стоит попытаться отыскать это место. Кто знает, вдруг там ждет большая удача?
Для любого воина случайная встреча с судьбой или «чудо» были пределом мечтаний. Фактически, все прославленные мастера в истории в той или иной степени обязаны своим величием подобным находкам.
В нынешнем мире ничего не изменилось: то и дело доносились слухи о заурядных воинах, чья сила резко возрастала после обретения какого-нибудь наследия.
Когда таланты, понимание, боевые техники и мантры у гениев находятся примерно на одном уровне, именно масштаб и количество обретенных ими чудес определяют, кто из них сможет вырваться вперед и повести за собой эпоху.
Случай в Диком лесу тоже можно было считать удачей, но для Сяо Чэня она оказалась скудной.
Сейчас, вспоминая об этом, он понимал, что получил лишь несколько духовных камней низшего ранга и обломок меча. Похоже, всю настоящую выгоду тогда забрал Чу Чжаоян.
— Сяо Чэнь, как успехи? Я собрал с этих парней четыре тысячи духовных камней низшего ранга, а еще кучу пилюль и внутренних ядер. Если сложить всё это добро, выйдет больше восьми тысяч камней.
Пока Сяо Чэнь размышлял, сзади донесся возбужденный голос Лю Суйфэна.
Сяо Чэнь поднялся и спокойно улыбнулся:
— Неплохо. В пространственном кольце этого парня оказалось больше десяти тысяч духовных камней низшего ранга.
Лю Суйфэн изумленно присвистнул:
— Ого, а эти мародеры оказались куда жирнее, чем я думал!
Сяо Чэнь окинул взглядом бескрайнюю степь. Куда ни глянь, всюду колыхались заросли пожухлой травы. Под порывами легкого ветра они перекатывались, словно волны.
— Это место – идеальный приют для разбойников. Когда проходят караваны или одинокие воины, они грабят их. Если добычи нет – охотятся на духовных зверей. С таким подходом тут трудно не разбогатеть.
Лю Суйфэн усмехнулся:
— Судя по твоим словам, если мы перебьем тут всех мародеров, то станем сказочно богаты.
Сяо Чэнь покачал головой:
— Это нереально. Раз мы до этого додумались, то и другие могли. Но отряды мародеров в степи по-прежнему процветают. Наверняка здесь есть нюансы, о которых мы не знаем.
Лю Суйфэн кивнул:
— Верно. Я слышал, что три древних клана Округа Сихэ однажды пытались зачистить Дьявольскую степь от банд, но в итоге всё закончилось ничем. Теперь я понимаю, что ты прав.
Закончив разговор, друзья разыскали своих лошадей драконьей крови и снова пустились в путь.
В пяти тысячах метров над ними, среди облаков, скрывался старец. Спрятавшись в плывущем по ветру белом облаке, он внимательно наблюдал за всем, что происходило внизу.
Спустя мгновение на его лице появилась осторожная улыбка:
— Похоже, дельце Сун Цюэ будет не из легких. Я так и знал, что тысячу духовных камней среднего ранга просто так не дадут.
«У этого пацана наверняка припрятано еще немало козырей. Понаблюдаю за ним еще несколько дней. Если даже Сун Цюэ не смог с ним справиться, то мне, Боевому Королю низшего ранга, тем более нужно быть предельно осторожным».
Старца звали Юэ Миншань. Он был вольным воином в ранге Боевого Короля низшего ранга, известным в Округе Сихэ своей крайней осмотрительностью. В былые годы его связывали дружеские отношения с Сун Цюэ.
Согласившись помочь Сун Цюэ убить Сяо Чэня, он сразу заподозрил неладное. За голову какого-то жалкого Боевого Почтенного низшего ранга Сун Цюэ предложил целую тысячу духовных камней среднего ранга. Даже получив подтверждение уровня культивации цели, Юэ Миншань не расслабился.
Всё необычное таит в себе подвох. Он слишком хорошо знал натуру Сун Цюэ: если уж тот посчитал кого-то опасным, значит, противник непрост.
Наблюдения последних дней и сегодняшняя стычка подтвердили его догадки. Несмотря на низкий ранг, боевая мощь Сяо Чэня позволяла ему с легкостью убивать обычных Боевых Почтенных высшего ранга.
Пожалуй, в реальном бою он мог потягаться даже с теми, кто находится на пике высшего ранга. Юэ Миншань пробормотал:
— Если это предел его возможностей, то я справлюсь. Но если у него есть наследный боевой дух, то ну её к лешему, эту сделку.
Сяо Чэнь и Лю Суйфэн не подозревали, что за ними следят, и продолжали скакать по бескрайним просторам Дьявольской степи.
Пять дней пролетели незаметно. Им встретилось еще несколько банд мародеров, но все они, подобно брошенным в собаку мясным булочкам, сгинули без следа – юноши просто обчистили их до нитки.
За это время их запасы пополнились еще на двадцать с лишним тысяч духовных камней низшего ранга.
Конечно, на пути попадались и действительно грозные отряды, где число всадников переваливало за тысячу, а предводители были уровня Боевого Короля.
Сяо Чэнь постоянно держал Божественное чувство включенным, поэтому они замечали такие угрозы за два километра и благоразумно объезжали их стороной, не пытаясь прыгнуть выше головы.
В этот день, расправившись с очередной группой разбойников, Лю Суйфэн закончил обыскивать трупы и радостно воскликнул:
— Я-то думал, что в Дьявольской степи нас ждут одни опасности, а тут такой приток легких денег! У меня теперь камней больше, чем я взял с собой в дорогу.
Сяо Чэнь про себя покачал головой. Похоже, полоса удач вскружила Лю Суйфэну голову.
На самом деле Дьявольская степь была полна смертельных ловушек. Если бы Лю Суйфэн ехал один, он не продвинулся бы и на десятую часть пути. Любая мелкая банда могла стать для него последней. Даже Сяо Чэнь не смел терять бдительности.
Несколько дней назад его Божественное чувство зафиксировало отряд мародеров во главе с Боевым Королем на пике развития. Тот главарь, пожалуй, не уступил бы в силе обычному старейшине Павильона Небесной Сабли.
Нужно было немного осадить друга. Сяо Чэнь произнес:
— Что ж, тогда дальше тебе стоит ехать одному. Заодно мне не придется делиться с тобой камнями.
Лю Суйфэн на мгновение опешил, но тут же понял, что сболтнул лишнего.
— Ладно тебе, Е Чэнь. Я просто к слову сказал. Я прекрасно понимаю, где мы находимся.
Сяо Чэнь с облегчением вздохнул. Лю Суйфэн был разумным человеком и знал, когда стоит отступить.
— Убить их! В атаку!
Пока они разговаривали, ветер донес до них шум яростной битвы и крики. Лица друзей посуровели, они замолчали и прислушались.
Лю Суйфэн спросил:
— Похоже, мародеры напали на караван. Пойдем глянем?
На краю Дьявольской степи протекала Река Черного Дракона, пересекающая всё Царство Великой Цинь. Там располагался гигантский порт, откуда товары можно было доставить в любую страну Континента Тяньу.
Поэтому через степь проходило множество торговых караванов. За последние дни друзья видели немало таких групп и по возможности помогали тем, кто попал в беду. Именно поэтому Лю Суйфэн и задал свой вопрос.
Сяо Чэнь кивнул:
— Вон тот холм впереди. Оттуда должно быть всё видно. Сначала оценим обстановку.
Если дело было им по силам, Сяо Чэнь готов был помочь, но лезть на рожон против превосходящего врага он не собирался. Осторожность прежде всего.
Добравшись до вершины холма, они увидели картину боя: караван окружили около пятисот мародеров.
Разбойники чувствовали себя хозяевами положения. Они громили охрану каравана, которая практически не оказывала сопротивления, и радостно вопили.
Караван выглядел странно: все ящики и повозки имели яркую золотую кайму, которая ослепительно сверкала под прямыми лучами солнца.
Флагов торговой палаты видно не было. Скорее всего, это была какая-то мелкая организация, для которой знамя не имело значения.
Лю Суйфэн озадаченно прошептал:
— Что за странные торговцы? Выставили всё напоказ, будто специально заманивают мародеров. Те разбойники вроде не слишком сильны, может, вмешаемся?
Сяо Чэню это тоже показалось подозрительным. Обычно караваны стараются быть как можно незаметнее, чтобы не привлекать лишнего внимания. Некоторые даже специально маскируют повозки под хлам.
А эти… Всё, от грузовых ящиков до телег, украшено золотой каймой. Даже седла на лошадях отливали чистым золотом.
Сяо Чэнь немного подумал и ответил:
— Тут явно что-то не так. Давай еще подождем.
В этот момент мародеры прорвались к самому центру каравана, где стояла невероятно роскошная карета.
В неё были запряжены пять чисто-золотых породистых коней. Сама карета площадью не менее ста квадратных метров была полностью – от поручней до колес – отлита из чистого золота.
«Какая безвкусица», – подумал Сяо Чэнь. Это был буквально передвижной золотой запас. То, что его до сих пор не разграбили в Дьявольской степи, казалось чудом.