Глава 25. Кольцо Вселенной
Вжих!
На ладони Сяо Чэня вспыхнул фиолетовый огонек. Тонкое пламя мгновенно разрослось, превращаясь в ревущий сгусток огня. Юноша легким движением правой руки подбросил его, и пламя замерло прямо в воздухе.
Такова была мощь Божественного чувства. Обретя его, Сяо Чэнь стал куда искуснее управлять Истинным Пламенем Пурпурного Грома. Огонь, подчиненный Божественному чувству, ощущался как продолжение его собственного тела – контроль был несравнимо точнее, чем при использовании простого восприятия.
Достав из-за пазухи обломок меча, Сяо Чэнь перевел на него взгляд. Он долго изучал этот трофей, добытый в обители Императора Грома, но, кроме невероятной остроты, не нашел в нем никаких особых свойств.
Однако нельзя было отрицать: материал обломка был превосходным. Создание Кольца Вселенной требовало сырья высочайшего качества, и этот клинок идеально подходил под столь суровые критерии.
«Возможно, когда-то это было Духовное оружие Божественного ранга, но теперь это лишь бесполезный кусок металла, – подумал Сяо Чэнь. – …Пустить его на переплавку для Кольца Вселенной – всё равно что подарить вторую жизнь».
— Посему, старший Император Грома, не вините меня, — прошептал он в пустоту.
Бросив обломок в самый центр Пурпурного Пламени, Сяо Чэнь заставил огонь полыхать неистово. Сейчас требовалось постоянно повышать жар, доводя его до предела, чтобы расплавить упрямый металл.
Это требовало колоссальных затрат духовной энергии. Пурпурное пламя становилось всё темнее и насыщеннее, но обломок меча оставался неподвижным, безмятежно паря в огне.
Одно из трех Белых Облаков подле Боевого Духа Лазурного Дракона быстро померкло. Смахнув пот со лба, Сяо Чэнь продолжал нагнетать температуру Истинного Пламени Пурпурного Грома. Даже если бы перед ним было истинно Божественное оружие, он был полон решимости сегодня же превратить его в жидкое железо.
Когда все три облака были почти исчерпаны, лазурный обломок наконец поддался. Его поверхность поплыла, по ней заструилась густая бирюзовая жидкость, и первая капля расплавленного металла упала в сердце Пурпурного Пламени.
Напряжение на лице Сяо Чэня немного спало. Он проглотил Пилюлю Восстановления Ци, восполняя запасы изначальной энергии. Капля за каплей бирюзовый металл стекал с меча, пока тот полностью не растворился в огне.
Таинственный обломок наконец покорился.
Направив Божественное чувство, юноша собрал металл в единый кокон и продолжил прокаливать его. От пламени потянулись струйки сизого дыма – Сяо Чэнь выжигал последние примеси, стремясь к абсолютной чистоте материала.
Когда очистка была завершена, он представил в уме форму будущего кольца. Бирюзовая масса в пламени начала послушно менять очертания, пока не превратилась в простую, грубоватую заготовку.
Теперь предстояло самое сложное – создание внутреннего пространства. Сяо Чэнь не замахивался на нечто грандиозное, поэтому задача была выполнимой: требовалось лишь начертить внутри кольца пространственный массив.
Сконцентрировав Божественное чувство на кольце, Сяо Чэнь словно сам оказался внутри него, окруженный со всех сторон пурпурным сиянием. Сейчас его воля действовала подобно искусному резцу, выводя на внутренних стенках знаки пространственных талисманов.
На поверхности металла медленно проступали сложные узоры. Сяо Чэнь творил, тщательно сверяясь с памятью о символах из Энциклопедии Совершенствования. Ошибка в одном штрихе означала бы крах всей работы, поэтому он двигался медленно, не допуская ни малейшей оплошности.
Завершив гравировку, Сяо Чэнь глубоко вздохнул и приступил к финальной закалке. Пурпурный огонь горел ровно и спокойно. Спустя мгновение юноша погасил Истинное Пламя Пурпурного Грома и поймал упавшее с воздуха Кольцо Вселенной.
Уколов указательный палец правой руки, он выдавил каплю крови. Как только она впиталась в металл, Кольцо Вселенной стало его личным магическим сокровищем.
Ха-ха!
В миг, когда кровь полностью слилась с кольцом, сознание Сяо Чэня на мгновение затуманилось. Ему почудился звонкий, чистый смех в глубине разума, но когда он окончательно пришел в себя, вокруг царила тишина.
«Неужели галлюцинация?» – пробормотал он, разглядывая лазурное кольцо. Впрочем, какая разница – главное, что всё получилось.
Кольцо объемом в сто кубических метров. Согласно записям в Энциклопедии Совершенствования, его создание не считалось чем-то выдающимся – это был лишь первый шаг на пути культиватора к мастерству создания артефактов. В те времена, когда на Земле еще существовал мир культиваторов, каждый практик на стадии Заложения Основы начинал именно с такого кольца.
Надев Кольцо Вселенной на указательный палец правой руки, Сяо Чэнь направил внутрь частицу своего Божественного чувства. Перед взором предстала безмолвная пустота – внутреннее пространство артефакта.
Пусть это были всего лишь сто кубов, юноша был вполне доволен. Теперь ему не придется с завистью смотреть на пространственные кольца в руках Великого старейшины или Фэн Фэйсюэ.
Вернувшись к месту, где рос Плод Красного Младенца, он сорвал несколько стеблей Ветряной травы и убрал их в кольцо. Глядя на едва созревший алый плод, Сяо Чэнь улыбнулся:
— Некогда мне ждать, пока ты станешь больше. Сегодня молодой господин заберет тебя.
Внутри Кольца Вселенной царил абсолютный покой: любая вещь, помещенная туда, могла пролежать хоть десять тысяч лет и остаться такой же свежей, как в первый день. Поэтому Сяо Чэнь со спокойной душой убрал туда все свои находки.
Стоило ему выпрямиться, как до слуха донеслись едва уловимые шаги. После того как он сформировал Божественное чувство, все его шесть чувств стали невероятно острыми – раньше он ни за что бы не заметил движения на таком расстоянии.
Нахмурившись, Сяо Чэнь выпустил Божественное чувство. Мир в радиусе пятисот метров мгновенно отразился в его сознании. Группа воинов остановилась возле остова Демонического медведя кровавой луны и о чем-то вполголоса переговаривалась.
«Люди из клана Тан? Что они здесь забыли?» – с недоумением подумал Сяо Чэнь, узнав их одеяния. Группа состояла из десяти человек, и каждый был как минимум Воином высшего ранга. Один же из них, старец, и вовсе обладал уровнем Великого Боевого Мастера.
Среди Трех Великих Кланов города Черной Реки клан Тан всегда считался самым скрытным и тихим. Много лет назад они были лишь малой семьей. Пока другие местные кланы изо всех сил пытались уязвить клан Сяо, клан Тан демонстративно не вмешивался в их распри.
Они не участвовали в крупных клановых войнах, и пока другие семьи постепенно истощали свои силы в междоусобицах, клан Тан незаметно и неуклонно рос, став в итоге одной из трех главных сил города.
В битвах за Гору Семи Рогов во время Десятилетнего Соглашения клан Тан каждый раз предпочитал отказ от участия. В тайной борьбе между кланами Чжан и Сяо их позиция всегда оставалась крайне туманной.
Клан Тан – пожалуй, самая незаметная сила в городе Черной Реки.
Старец, увидев висящий на дереве остов магического зверя, переменился в лице. Он обратился к идущему впереди юноше:
— Старший молодой господин, нам лучше поторопиться. Поручение прежде всего, а это место кажется мне подозрительным.
Этого молодого человека Сяо Чэнь знал – Тан Юань, старший сын главы клана Тан. Он тоже вел себя скромно и редко давал поводы для слухов.
Тан Юань бросил взгляд на кости медведя, но не придал им значения. Магический зверь второго ранга – он и сам мог бы убить такого. Юноша улыбнулся:
— Дядя, когда я проходил здесь в прошлый раз, то заметил незрелый Плод Красного Младенца. Уверен, сейчас он уже поспел.
При упоминании Плода Красного Младенца на лице старца отразился живой интерес. Он практиковал техники стихии огня, и такой дар природы мог стать для него огромным подспорьем – если повезет, после приема плода он мог бы сразу подняться на малую ступень ранга.
Однако вид остова Демонического медведя внушал ему опасения. Будучи мастером огня, старец понимал: зверя сожгли заживо невероятно яростным пламенем, от которого не осталось ничего, кроме самых твердых костей.
Подобную мощь огня он сам мог бы проявить лишь на пределе своих сил.
Тан Юань, словно заметив сомнения старшего, добавил:
— Дядя, нас здесь много. Кроме вас, Великого Боевого Мастера, здесь еще семеро Боевых Мастеров высшего ранга. Пока нам не встретится Боевой Почтенный, бояться нечего. К тому же место, где растет плод, очень укромное, вряд ли кто-то другой его нашел.
Старец и сам склонялся к этой мысли, а слова племянника развеяли последние сомнения.
— Тогда поспешим, чтобы не случилось накладок. Наша основная задача куда важнее.
Тан Юань довольно улыбнулся. В голове его зрел расчет: «Теперь, когда Второй старейшина получил от меня выгоду, а Третий старейшина уже на моей стороне, двое из трех старейшин за меня. Посмотрим, как ты теперь будешь со мной тягаться».
Группа во главе с Тан Юанем шумно направилась к заветному месту. Молодой господин с улыбкой раздвинул густые заросли травы, но в следующее мгновение его лицо окаменело при виде голой земли.
«Как такое возможно?» – в замешательстве подумал он. Он нашел этот плод лишь благодаря редкой удаче и специально оставил его дозревать. Кто бы мог догадаться, что за обычным сорняком скрывается такое сокровище?
Старец, стоявший за его спиной, хмуро посмотрел на развороченную землю и холодно произнес:
— Его только что сорвали. Запах земли еще совсем свежий.
Тан Юань в ярости ударил кулаком по ладони:
— Дядя, простите, зря сходили. Знай я заранее, сорвал бы его еще тогда.
Старец покачал головой и тонко улыбнулся:
— Это мы еще посмотрим.
Бам!
Едва договорив, старец вперил взгляд в чащу перед собой и резко указал перстом вперед. Из его тела вырвалась огненная птица, которая в миг разрослась до исполинских размеров. Издав пронзительный крик, она понеслась к огромному дереву, обдавая всё вокруг волнами жара.
Еще до того, как птица достигла цели, дерево вспыхнуло. Сяо Чэнь, прятавшийся за стволом, обнаружил себя и вынужден был перепрыгнуть на соседнее дерево.
Не успел он закрепиться, как огненная птица снова вскрикнула, увеличившись в размере и скорости вдвое. Она прорубила в воздухе раскаленный след и с длинным огненным хвостом устремилась прямо к юноше.
Сяо Чэнь поспешно спрыгнул вниз. За его спиной раздался оглушительный взрыв. Мощная взрывная волна и чудовищный удар сбили его с ног, и он кубарем покатился по земле.
Дерево, за которым он только что был, разнесло в щепки, которые тут же обратились в пепел от нестерпимого жара. Вверх поднялось облако густого белого дыма.
Поднявшись, Сяо Чэнь невольно закашлялся от едкого дыма. В этот момент из завесы снова донесся крик – огненная птица опять удвоилась в размере и скорости. Теперь она неслась с пугающей быстротой, а её размах крыльев мог соперничать с небольшим автомобилем.
«Твою ж… опять?!» – в сердцах выругался Сяо Чэнь, глядя на преследующую его гигантскую птицу. Неужели они держат его за легкую добычу, которую можно безнаказанно травить?
— Щит Небесного Грома!