Глава 246. Древесные духи
— Старшая сестра Юнь, — с некоторым любопытством спросил Чжан Ле, — откуда эта карта? Неужели до нас в это субпространство кто-то уже проникал?
Юнь Кэсинь убрала карту и безучастно ответила:
— В Колодце Реинкарнации можно увидеть очертания этого субпространства, но лишь в общих чертах. Какие именно демонические звери обитают в лесу, было неизвестно.
Ночь прошла в тишине. Когда наступил рассвет – разумеется, лишь по земным меркам, ибо в этом субпространстве небо неизменно оставалось багряным, отчего чувство времени сильно притуплялось.
Благодаря ночному отдыху и действию Пилюль Восполнения Крови раны большинства воинов почти полностью затянулись.
Едва Гао Сян открыл глаза, как увидел перед собой бесстрастное лицо Юнь Кэсинь. Вздрогнув от неожиданности, он пробормотал:
— Старшая сестра Юнь, я…
— Если это повторится, я убью тебя собственноручно, — оборвала его Юнь Кэсинь ледяным тоном.
Остальные к этому времени тоже поднялись. Глядя на эту сцену, никто не испытывал к Гао Сяну сочувствия – если бы не его вчерашняя безрассудность, отряд не оказался бы в столь плачевном положении.
Сяо Чэнь прервал медитацию и, открыв глаза, обратился к Юнь Кэсинь:
— Я пойду вперед на разведку, а вы подождите здесь.
— Не стоит уходить одному, — возразила Юнь Кэсинь. — Лучше держаться вместе. Этот лес слишком странный, нам не следует разделяться.
В её словах был смысл. Случись что непредвиденное, Сяо Чэнь мог не справиться в одиночку. Немного подумав, он не стал спорить.
Под предводительством Юнь Кэсинь отряд осторожно двинулся сквозь мрак леса. К воинам вернулись силы, и они шли быстро – уже через полчаса путь, проложенный Сяо Чэнем накануне, подошел к концу.
Сяо Чэнь обнажил Саблю Лунной Тени и сделал несколько взмахов, выпуская мощные потоки энергии сабли. Громовой свет вспыхнул в лесной тени, и густые заросли кустарника впереди мгновенно превратились в труху.
Спутники невольно содрогнулись. Трудно было поверить, что обычные удары Сяо Чэня обладают такой мощью – он ни в чем не уступал Боевому Почтенному низшего ранга на пике.
— Вчера я дошел до этого места, — произнес Сяо Чэнь. — Что ждет нас дальше, я не знаю.
Юнь Кэсинь кивнула:
— Скорее всего, здесь проходит граница между окраиной и центральной областью леса. Теперь нельзя терять бдительность. Сяо Чэнь, продолжай прокладывать путь.
Грохот!
Кустарники и преграждавшие дорогу колючки рассыпались в прах под ударами энергии сабли. Сяо Чэнь буквально прорубал тропу для отряда.
Они прошли еще ли, но никакой опасности не встретили. Чжан Ле и остальные начали понемногу расслабляться, однако лицо Юнь Кэсинь становилось всё более суровым.
— Будьте начеку и не расслабляйтесь, иначе расплатитесь жизнью, — предостерегла она тех, кто утратил бдительность.
Но поскольку путь оставался спокойным, воины не придали её словам большого значения, лишь слегка подобрались.
Пф-ф!
Когда они прошли еще несколько ли и бдительность притупилась окончательно, из чащи, подобно стрелам, вырвались бесчисленные кроваво-красные ветви. С невероятной скоростью они устремились к людям.
Юнь Кэсинь, не прекращавшая следить за обстановкой, мгновенно обнажила саблю. С сухим хрустом летевшие в неё ветви были разрублены пополам и упали на землю.
Внезапная атака застала остальных врасплох. Двое учеников погибли на месте – ветви, мерцающие алым светом, насквозь пробили их сердца.
В тот же миг Сяо Чэнь выпустил божественное чувство. В пятистах метрах, за стволом огромного дерева, он заметил мелькнувшую черную тень.
Отозвав восприятие, Сяо Чэнь переключил внимание на товарищей. Применив Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках, он прочертил в воздухе дугу, и его фиолетовая энергия сабли разом отсекла большую часть ветвей, окруживших отряд.
Юнь Кэсинь действовала не менее стремительно. Её клинок дрогнул, и летящие ветви словно натолкнулись на невидимую преграду, рухнув на землю.
Эти причудливые ветви были Сяо Чэню знакомы. Поравнявшись с Юнь Кэсинь, он произнес:
— В этом лесу есть древесные духи, и их здесь немало.
— Знаю, — спокойно ответила она. — Нужно найти их, иначе нам с ними не совладать.
Древесные духи были крайне коварными демоническими зверями растительного типа. Они прятались в чаще, и, пока не нападали, их было невозможно отличить от обычных деревьев.
— Проклятье! — Гао Сян в отчаянии воскликнул. — Этих тварей не отыскать, мы здесь в ловушке!
Бам!
Сяо Чэнь внезапно атаковал. На белоснежном лезвии его сабли вспыхнуло яркое сияние, и ближайшее дерево с грохотом развалилось надвое.
— Е Чэнь, ты что творишь? — Недоуменно спросил Чжан Ле.
Сяо Чэнь не ответил и одним махом срубил еще четыре или пять деревьев по сторонам.
По мере того как падали стволы, до изумленных воинов наконец дошел его замысел.
Раз их нельзя отличить, значит, нужно рубить всё подряд. Рано или поздно клинок наткнется на затаившегося древесного духа.
Вскоре вокруг отряда образовалась открытая площадка, но ни один из срубленных стволов не оказался монстром. Впрочем, обзор стал куда лучше.
Увидев это, Гао Сян тоже захотел помочь, но на этот раз не стал действовать очертя голову, а сначала взглянул на Юнь Кэсинь.
Та, немного подумав, кивнула. Гао Сян был силен, а его боевые навыки как нельзя лучше подходили для сражения с древесными духами.
Если дух обнаружит себя, мощный удар ученика Пика Тысячи Ковок прикончит его на месте.
Ху!
Выхватив из-за спины гигантскую саблю, Гао Сян с азартом в глазах с силой оттолкнулся от земли. С громким криком он приземлился возле огромного дерева.
Тяжелый клинок, несущий в себе сокрушительную мощь, обрушился на ствол. Раздался оглушительный грохот, но, к удивлению Гао Сяна, дерево не поддалось.
Он замер в недоумении, и в этот миг на широком стволе проступило человеческое лицо. Огромный рот раскрылся в мучительном крике.
Дерево неистово содрогнулось, и две свисающие ветви, словно руки, подхватили Гао Сяна и потянули его к разверстой пасти.
Гао Сян даже не успел среагировать. Он отчаянно забился в воздухе, выкрикивая ругательства, но ему не на что было опереться.
Сяо Чэнь, наблюдая за этим, невольно усмехнулся. Он срубил больше сотни деревьев и не нашел ни одного духа, а Гао Сян наткнулся на него с первого же удара. Трудно было сказать, удача это или проклятие.
— Громовой побег! — Негромко скомандовал Сяо Чэнь. Вспышка молнии прочертила воздух рядом с Гао Сяном, и Сабля Лунной Тени холодным блеском отсекла обе ветви.
Гао Сян рухнул на землю. Разъяренный, он зажег на своей сабле алое пламя и ударил прямо в темную пасть древесного духа.
Пф-ф!
Две ветви внезапно вырвались из-под земли и, вцепившись в лодыжки неосторожного воина, снова вздернули его в воздух.
Бам! Мощное сияние сабли ушло в сторону, угодив в другое дерево, которое мгновенно вспыхнуло и обратилось в пепел.
Сила удара была ужасающей, но Сяо Чэнь лишь покачал головой – боевой мощи этому человеку было не занимать, а вот сообразительности явно не хватало.
Хвать!
Из пасти древесного духа выстрелила кроваво-красная ветвь. Рассекая воздух со звуковым ударом, она в мгновение ока оказалась перед лицом Сяо Чэня.
С этим приемом он был знаком еще со времен Темного Леса. Тогда ему оставалось только бежать, но теперь подобная атака казалась пустяком.
— Техника извлечения клинка!
Вспышка холодного света – и ветвь, летевшая почти со скоростью звука, была разрублена вдоль. Сяо Чэнь оказался быстрее.
— Парный Полет на Крыльях, Мечный Удар Единицы! Оборвись!
Свет на белоснежном лезвии стал сдержанным и плотным. Фигура Сяо Чэня стремительно промелькнула в воздухе, уворачиваясь от тянущихся к нему отростков.
Он пронесся мимо древесного духа, и мгновение спустя монстр с грохотом развалился на две части, превращаясь в обычное мертвое дерево.
Со смертью духа ветви, державшие Гао Сяна, обмякли. Он освободил ноги, чувствуя себя крайне подавленным.
Заметив, что Сяо Чэнь продолжает действовать, он взял себя в руки и поднялся.
Вдвоем они принялись за дело, одно за другим срубая деревья и выкуривая затаившихся монстров.
Получив урок, Гао Сян стал осторожнее: теперь перед атакой он внимательно следил за землей и воздухом и наносил решающий удар только сблизившись.
Изначальная энергия стихии огня была естественным врагом древесных духов, а в сочетании с мощью техник Пика Тысячи Ковок Гао Сян мог с легкостью расправляться с ними.
Сяо Чэню же всё давалось еще проще. Его движения были неуловимы, ветви не могли его задеть, и, стоило ему приблизиться, дух мгновенно погибал под его ударом.
Хоть древесные духи и были опасны, они оставались лишь зверями четвертого ранга на пике. Лишившись преимущества внезапности, они не могли противостоять Боевым Почтенным.
Когда к охоте присоединились Юнь Кэсинь и остальные, за два часа все скрытые духи в округе были истреблены.
Один из учеников Пика Корунда с тяжелым вздохом посмотрел на тела двух погибших товарищей:
— Какая жалость… Младший брат Ван и старший брат Лю погибли так нелепо.
Их смерть и впрямь была напрасной. Если бы не потеря бдительности, они вполне могли бы уклониться от первой атаки, но история не знает сослагательного наклонения.
Немного отдохнув и восстановив силы, отряд двинулся дальше. Теперь никто не смел перечить Юнь Кэсинь – все оставались начеку, имея перед глазами столь горький пример.
Сяо Чэнь разослал божественное чувство, сканируя окрестности, но ничего не обнаружил. «Странно, – подумал он про себя, – куда же подевалась та черная тень?»
«Впрочем, рано или поздно она проявится, нужно просто быть внимательнее», – решил он и отозвал восприятие.
В тот же миг из земли повалил черный дым, и из него медленно соткался человек с мертвенно-бледным лицом.
— Какая мощная интуиция, — прошептала тень. — Едва не попался. Дальше нужно быть осторожнее, иначе задание господина будет провалено.
— Старший брат, это всего лишь несколько человеческих Боевых Почтенных, к чему такая осторожность? — На земле появились еще девять струй черного дыма, и один из Теней-демонов подал голос.
Первый Тень-демон гневно сверкнул глазами:
— Заткнись! Я ясно сказал: не нападать, пока они не встретят Алую демоническую змею. Ты ослушался моего приказа и заставил древесных духов действовать!
От него исходила столь жуткая жажда крови, что возразивший Тень-демон задрожал всем телом и не посмел вымолвить ни слова.