Глава 241. Поручение начинается
Юнь Кэсинь действовала прямо, быстро и решительно. Честно говоря, такой характер был Сяо Чэню по душе: никакой лишней волокиты и пустых церемоний.
Хотя Сяо Чэнь и не опасался Юнь Кэсинь, он не видел смысла конфликтовать с ней по такому поводу. Роль вице-капитана его не тяготила, пока это не угрожало его безопасности.
Лицо Юнь Кэсинь по-прежнему не выражало никаких эмоций. Она кивнула:
— Сейчас время для вопросов. У вас есть пять минут, постарайтесь спрашивать по существу.
Подобные сцены происходили и в других группах: десять основных учеников разъясняли остальным суть задания.
Вероятно, недавняя суровость Юнь Кэсинь напугала остальных, поэтому на мгновение воцарилось молчание.
Сяо Чэнь собрался с мыслями и спросил:
— Каково конкретное содержание поручения? Где оно будет проходить и что именно от нас требуется?
Юнь Кэсинь ответила без раздумий:
— Суть проста: нужно войти в субпространство, находящееся между Миром Демонов Бездны и континентом Тяньу, и истребить там всех демонитов.
— Место действия – это самое субпространство. Оно расположено в ста ли к югу от гор Линъюнь. Оно скрыто печатями, поэтому точные координаты неизвестны.
— От вас требуется проявить всю свою силу, чтобы перебить демонитов в субпространстве и не позволить им повредить печати.
Ответ прозвучал сухо и официально. Ученики невольно содрогнулись: «Убить всех демонитов в субпространстве – и это она называет „простым“ заданием?»
Заметив, что Юнь Кэсинь готова к диалогу, Чжан Ле поспешил спросить:
— А как будет рассчитываться награда? Что именно считается выполнением миссии?
Награда в сто духовных камней среднего ранга была огромным искушением не только для Чжан Ле, но и для всех остальных. Даже Гао Сян навострил уши.
В конце концов, все понимали: Павильон Небесной Сабли не станет раздавать камни, секретные руководства и духовное оружие просто за прогулку. Должен быть четкий критерий.
Юнь Кэсинь не разочаровала их:
— Если говорить о личном вкладе, каждый обязан убить как минимум двадцать демонитов. В качестве доказательства вы должны сдать двадцать ядер демонов. За каждого сверх нормы полагается дополнительная награда.
Ученица с Пика Корунда спросила:
— Когда закончится поручение и сколько оно продлится? Сможем ли мы выйти, если миссия провалится?
Юнь Кэсинь взглянула на солнце в зените и произнесла:
— Пять минут истекли. Вопросы больше не принимаются.
«Какая точность», – отметил про себя Сяо Чэнь. Прошло ровно пять минут, секунда в секунду. После этого атмосфера стала гнетущей. Под холодным давлением ауры Юнь Кэсинь никто больше не смел заводить разговоры.
Решение Совета Старейшин было верным: назначить капитанов для каждой десятки, чтобы те лично разъяснили детали. Это экономило уйму времени.
Если бы Великий старейшина объяснял всё лично каждому из ста человек, отвечая на сотню вопросов, на это ушел бы целый день, а толку было бы меньше.
Гро-о-ом!
Небо над плацем внезапно потемнело, и сверху донесся раскатистый гул. Ученики задрали головы и увидели несколько огромных птиц.
Размах их крыльев достигал сотни метров. Несколько таких существ, летящих рядом, разом закрыли собой небо.
— Это же Небесные ветрокрылы, охранные звери нашего Павильона! — Изумленно выкрикнул кто-то в толпе. — Владыки среди летающих духовных зверей шестого ранга. Подумать только, они выпустили их всех сразу!
Гигантские ветрокрылы подняли мощные потоки воздуха. Описав круг, они начали снижаться прямо на плац.
Юнь Кэсинь велела своему отряду следовать за ней к одной из птиц. Ученики поспешно подчинились.
Огромный Небесный ветрокрыл внешне напоминал Краснохвостого Орла с Земли: перья на спине были светло-коричневыми, на животе – чуть светлее, а хвост отливал красно-бурым.
Однако на сгибах его крыльев имелись острые когти, похожие на зазубренные крючья. Размах крыльев создавал пространство в несколько сотен квадратных метров.
У шеи птицы неподвижно сидел старец со смуглым, почти черным лицом – наездник ветрокрыла.
Как только Сяо Чэнь и остальные поднялись, старец слегка притопнул по спине зверя. Ветрокрыл издал резкий крик и, взмахнув крыльями, породил яростный вихрь, устремляясь ввысь.
Свирепый ветер бил с обеих сторон. Несколько основных учеников со слабой выдержкой едва не сорвались вниз, не на шутку перепугавшись.
Глядя вслед улетающим ветрокрылам, Второй старейшина Главного Зала Павильона Небесной Сабли, стоя на помосте, обратился к Цзян Чи:
— Великий старейшина, вы и вправду готовы доверить это молодым?
Цзян Чи ответил бесстрастно:
— А что еще остается? Хочешь, чтобы я повторил ошибку предшественников? Тогда его долго уговаривали, но он не пожелал жертвовать молодежью и решил выйти сам. И чем всё закончилось?
— Во все времена гением считался лишь тот, кто сумел выжить. Каким бы одаренным ты ни был, если ты погиб в расцвете сил – ты больше не гений.
Третий старейшина, стоявший рядом, добавил:
— В свое время Тяньхэ действительно недооценил мощь тех демонитов. Он был слишком уверен в себе, иначе такой трагедии бы не произошло.
— Верно, — продолжил Цзян Чи. — Как только эти проекции будут уничтожены, субпространство, связывающее их с континентом Тяньу, само собой схлопнется. Даже если Три Святых Земли не пришлют помощь, мы справимся сами. В силе Лу Чэня я уверен.
… …
Высоко в облаках Небесный ветрокрыл летел всё быстрее. Потоки воздуха были настолько неистовыми, что ученикам приходилось прилагать все силы, чтобы их не сдуло.
Вскоре горы Линъюнь остались далеко позади. Сяо Чэнь насчитал одиннадцать ветрокрылов. На десяти из них летели отряды основных учеников.
На последнем же находились Лу Чэнь, Лю Жуюэ и остальные – Божественное чувство подсказало Сяо Чэню, что их тоже было десять.
«Похоже, это и есть весь состав миссии, – подумал Сяо Чэнь. – …Сотня основных учеников и десять скрытых талантов вроде Лу Чэня и Лю Жуюэ».
После долгого полета сквозь облака скорость ветрокрылов начала снижаться. Перед глазами предстала пустынная земля.
Это была бескрайняя равнина. Насколько хватало глаз, на ней не росло ни травинки – лишь голые камни разных размеров. Никаких признаков жизни, только гнетущая мертвая тишина.
Одиннадцать Небесных ветрокрылов, перекликаясь, быстро опустились на землю. Люди поспешно спрыгнули вниз. Окружающая обстановка вызывала у всех чувство безотчетной тревоги.
Лу Чэнь с легкой улыбкой собрал всех вокруг себя:
— Впереди находится место печати. Пожалуйста, проверьте наличие поясных жетонов. Если кто-то забыл, получите у меня запасной. Без жетона вас может ранить внешний барьер.
Ученики всегда носили жетоны при себе, так что после проверки выяснилось, что никто их не забыл.
— Хорошо. Теперь следуйте за мной под руководством своих капитанов. И не разбредайтесь.
Атмосфера здесь была настолько жуткой, что даже без предупреждения Лу Чэня никто не рискнул бы отойти ни на шаг.
Все двинулись вслед за Лу Чэнем. Вскоре он, идущий во главе, внезапно исчез прямо на глазах у всех. Люди, следовавшие за ним, тоже начали пропадать один за другим.
— Не волнуйтесь, — пояснила Юнь Кэсинь. — Это проход через барьер. С ними всё в порядке.
Успокоенные объяснениями капитанов, ученики продолжили путь. Неожиданно каждый ощутил, будто прошел сквозь невидимую преграду, и пейзаж мгновенно изменился.
Перед ними возник Древний колодец. Все исчезнувшие ранее люди стояли здесь, сгрудившись у края.
Колодец возвышался над землей всего на метр, но его диаметр был внушительным – около трех метров. Чистая вода внутри замерла, словно гладкое зеркало.
Даже когда налетал ветер, на поверхности не появлялось ни рябинки. Это выглядело пугающе, будто в глубине колодца притаилось некое ужасающее чудовище.
По четырем сторонам от колодца, словно вкопанные столбы, стояли четверо старцев в черном. Чуть поодаль, с бесстрастными лицами, замерла группа мастеров сабли из Лагеря Божественной Сабли.
Увидев, что все собрались, Лу Чэнь кивнул одному из старцев в черном. Тот медленно поднял голову.
Его лицо было иссохшим и серым, как старая кора дерева. Скрежещущим, надтреснутым голосом он произнес:
— Этот колодец зовется Реинкарнация. Тот, чей костный возраст превышает двадцать четыре года, должен немедленно уйти, иначе его забросит в неведомое пространство.
— Старший, костный возраст этих людей проверен, их количество тоже верно, — ответил Лу Чэнь. — Можете не беспокоиться.
Старец взглянул на Лу Чэня, и на его изможденном лице промелькнуло подобие горькой усмешки:
— Я знал твоего отца. Они и вправду трусы, раз побоялись даже просто прийти сюда. Что ж, удачи вам!
— Я открываю печать. Помните: заходить могут только по десять человек одновременно.
Четверо старцев повернулись к колодцу. Каждый достал по нефритовому свитку, и их пальцы замелькали, сплетая сложнейшие ручные печати.
«Это массив печати Древней эпохи, – отметил про себя Сяо Чэнь. – …Жаль, что, кроме Трех Святых Земель, на континенте Тяньу почти не осталось тех, кто знает способ его создания».
Ззз-з!
По неподвижной глади воды вдруг побежали ослепительные блики. Спокойная поверхность забурлила, и в центре начал медленно закручиваться огромный вихрь.
В самой середине вихря зияла бездонная черная дыра, ведущая в неизвестность.
Лу Чэнь, заметно напрягшись, скомандовал:
— Мужун Чун, веди своих людей первым! Остальные – по одному отряду согласно рейтингу Списка Ветра и Облаков.
Мужун Чун с непроницаемым лицом без колебаний первым прыгнул в вихрь. Вся его десятка последовала за ним. Без единого звука их мгновенно поглотила черная дыра.
Будучи элитой среди основных учеников Павильона Небесной Сабли, все присутствующие обладали куда более крепким состоянием сердца, чем обычные воины. Перед лицом неизведанного никто не выказал страха.
Вскоре очередь дошла до отряда Сяо Чэня. Юнь Кэсинь прыгнула первой. Сяо Чэнь, глядя в бездонный, вращающийся зев черной дыры, шагнул следом.
В тот миг, когда его затянуло внутрь, Сяо Чэню показалось, что его тело рассыпалось на мириады частиц. Он ничего не чувствовал, сознание затуманилось.
Трудно было сказать, сколько времени прошло – мгновение или вечность. Наконец Сяо Чэнь ощутил, как его тело вновь обрело целостность, и ноги коснулись твердой земли.