Глава 234. Вызов Линь Фэна
В одной из башен, возвышающихся над плацем, истинный преемник Пика Десяти Тысяч Клинков Ван Цинянь наблюдал за поединком Линь Фэна. Нахмурившись, он проворчал:
— Что этот Линь Фэн творит? Проиграл девять матчей из пятнадцати… Он что, нарочно?
Стоявший рядом Ло Кэди тоже выглядел озадаченным:
— В прошлом бою его противник был за пределами первой сотни рейтинга. С силой Линь Фэна он мог бы расправиться с ним играючи.
— Спустись к нему позже и выясни, в чем дело, — распорядился Ван Цинянь. — Скажи, чтобы он во что бы то ни стало попал в список девяноста человек. У меня предчувствие, что предстоящее поручение будет нам очень полезно. После его завершения мы сможем подняться в развитии еще на один ярус.
Поединки на аренах продолжались. Пропасть между первой десяткой Списка Ветра и Облаков и всеми остальными становилась всё очевиднее – это были бойцы совершенно разных уровней.
Солнце клонилось к закату, и сражения подходили к финальному раунду. Сильнейшая десятка так и не столкнулась между собой, что окончательно подтверждало: Совет Старейшин намеренно развел их по разным группам.
Оставалось неясным лишь одно: как будут распределяться места в рейтинге, если у всей десятки окажется равное количество очков?
— Первая десятка и впрямь не из простаков, они куда сильнее, чем я предполагал, — Чжан Ле надолго задумался, а затем тяжело вздохнул.
Видя, что Чжан Ле всё еще терзается сомнениями, Му Хэн не стал ничего говорить. Мощь лидеров рейтинга действительно превзошла его ожидания, но он по-прежнему верил, что Сяо Чэнь способен побороться за место в топ-10.
Это не было подкреплено логикой – просто интуиция.
— Ты заметил? — Лю Суйфэн внезапно понизил голос. — Линь Фэн Быстрый Клинок с Пика Десяти Тысяч Клинков проиграл уже десять боев подряд. Что он задумал?
Сяо Чэнь, который до этого не обращал на Линь Фэна внимания, лишь равнодушно пожал плечами. Что бы тот ни замышлял, это не имело значения. Раньше Сяо Чэню, возможно, и пришлось бы прибегнуть к паре уловок, чтобы быстро победить его.
Но после употребления Цветка Золотой Чаши его проницательность возросла, а сила совершила качественный скачок по сравнению с тем временем, когда он только покинул подземный мир.
— Не бери в голову, — спокойно ответил Сяо Чэнь. — Если он решит бросить мне вызов, его будет ждать неприятный сюрприз.
Когда последние лучи заходящего солнца окрасили западный небосвод в багрянец, сражения на плацу наконец завершились. Все десять основных учеников из верхушки Списка Ветра и Облаков одержали по пятнадцать побед, разделив первое место.
Зрители чувствовали легкое разочарование: всем хотелось увидеть по-настоящему равную схватку мастеров высокого уровня.
По знаку главного экзаменатора Сяо Чэнь и еще девять новых основных учеников из внутреннего круга медленно вышли в центр плаца. Им предстояло принять вызовы от десяти основных учеников, занимавших последние строчки рейтинга.
Хотя уровень этих боев был не столь высок, в них была своя изюминка. Те, кто рисковал потерять статус основного ученика, сражались ожесточенно, используя любые средства.
Для Сяо Чэня и его товарищей поражение не означало исключения из рядов основных учеников, но, согласно правилам, они лишались всех полученных ранее наград. Это было сделано для того, чтобы никто не смел поддаваться или жульничать.
Такие условия гарантировали, что обе стороны выложатся на полную, ведь потери в случае неудачи были слишком велики.
— Странно, почему Линь Фэн с Пика Десяти Тысяч Клинков оказался среди них? Он же второй по силе основной ученик своего пика. Даже если он не метил в первую десятку, он никак не мог опуститься в самый низ списка!
— Какой же ты тугодум. Десять человек из нижней части списка могут сами выбирать себе противников. В прошлый раз он проиграл Е Чэню и явно жаждет реванша.
— О, тогда будет интересно. Линь Фэн – Боевой Почтенный низшего ранга, и его мастерство Быстрого Клинка довольно известно в Павильоне Небесной Сабли. В бою против Сяо Чэня силы должны быть равны.
— Пожалуй. Я слышал, что в прошлый раз Е Чэнь победил только благодаря хитрости, поэтому Линь Фэн так и бесится. Видимо, он специально признавал поражения, чтобы скатиться на трехсотые места и получить право вызова.
Появление Линь Фэна вызвало пересуды, но, взвесив все «за» и «против», люди перестали удивляться. В конце концов, у каждого воина есть своя гордость.
Десять новых основных учеников и десять претендентов встали друг против друга в две шеренги, разделенные несколькими метрами.
Линь Фэн положил руку на рукоять сабли. В его черных глазах полыхала жажда крови; он не сводил пристального взгляда с Сяо Чэня, сдерживая и накапливая свою ауру.
Если бы взглядом можно было убивать, Сяо Чэнь уже скончался бы сотню раз.
Главный экзаменатор вышел на середину, окинул взглядом обе стороны и, указав на шеренгу справа, произнес:
— Если вы проиграете этот бой, то навсегда лишитесь статуса основного ученика. Надеюсь, вы это понимаете и приложите все силы.
— Теперь, по порядку слева направо, выбирайте себе противников.
Первый в ряду претендентов, Чжан Юэ, заметно приободрился. Право первого выбора давало неоспоримое преимущество.
Трое бойцов, стоявших в конце ряда, напротив, помрачнели. Можно было не сомневаться, что им «в наследство» достанутся те, с кем никто не хотел встречаться: Му Хэн, Чжан Ле и Сяо Чэнь.
Чжан Юэ немедленно выступил вперед и указал на Лю Суйфэна:
— Моим противником будет он.
Глаз у него был наметан – Лю Суйфэн действительно считался слабейшим в десятке новичков. Впрочем, Сяо Чэнь не считал поражение Лю неизбежным; шансы были примерно пятьдесят на пятьдесят.
— Не сдерживайся, он может выложить все козыри с самого начала, — тихо шепнул Сяо Чэнь, когда Лю Суйфэн проходил мимо него.
Лю Суйфэн коротко кивнул. Тот факт, что его выбрали первым как «легкую добычу», задел его за живое. В нем взыграла кровь – никому не хочется выглядеть слабаком на глазах у всех.
Чжан Юэ был лишь Великим Боевым Мастером высшего ранга, так что в плане культивации у него не было преимущества перед Лю Суйфэном. Он полагался скорее на свой богатый боевой опыт.
Как и предсказывал Сяо Чэнь, едва оказавшись на арене, Чжан Юэ применил секретный прием, надеясь застать противника врасплох. Однако Лю Суйфэн был начеку и вовремя отразил атаку, не дав сопернику завладеть инициативой.
Поскольку их уровни были равны, бой затянулся. В таких схватках исход решает состояние сердца.
Побеждает тот, кто сохраняет спокойствие и не допускает ошибок первым.
После двухсот разменов Чжан Юэ, видя, что победа ускользает, начал терять терпение. Давление на него было куда сильнее, чем на Лю Суйфэна.
Его удары стали яростнее, но потеряли в точности. Лю Суйфэн же оставался невозмутим, словно стоячая вода. Сдержав натиск, подобный буйному ветру, он дождался бреши в защите противника.
Мгновенно применив секретную технику Пика Цинъюнь – Удар Таинственного Ветра, он одним мощным выпадом сбросил Чжан Юэ с арены.
Главный экзаменатор подошел к поверженному бойцу и под его полным отчаяния взглядом снял с его пояса золотистый жетон – символ статуса основного ученика.
— Следующий!
Поединки продолжались. Учтя печальный опыт Чжан Юэ, остальные претенденты действовали осторожнее. Схватки выходили затяжными, и чаша весов склонялась то в одну, то в другую сторону.
— Я выбираю его! — Когда очередь дошла до Линь Фэна, он, едва поднявшись на арену, сразу указал на Сяо Чэня.
Никаких сюрпризов. Сяо Чэнь легким прыжком взмыл в воздух и уверенно приземлился на помост.
Как только Сяо Чэнь оказался перед ним, ярость в глазах Линь Фэна сменилась ледяным спокойствием. Его аура продолжала расти, сжимаясь до предела, но не вырываясь наружу.
— Если я не одолею тебя за пять ходов, то сам признаю поражение, — чеканя каждое слово, произнес Линь Фэн, глядя в бесстрастное лицо противника.
Сяо Чэнь лишь усмехнулся:
— Победить меня за пять ходов… Неужели это принесет тебе такое облегчение? Что ж, раз ты так готовился и даже не побоялся скатиться в самый низ рейтинга ради этого боя, я дам тебе шанс.
— Бой!
Едва судья выкрикнул команду, сдерживаемая мощь Линь Фэна вырвалась на свободу. Аура Боевого Почтенного низшего ранга обрушилась на Сяо Чэня, подобно сокрушительному паводку.
— Шквалистый Ливень!
Учтя прошлые ошибки, Линь Фэн не позволил сопернику атаковать первым. Сразу после энергетического удара он применил свою лучшую технику.
Взмах сабли породил непрерывный поток энергии длиной в два чжана, который устремился к Сяо Чэню. Над ареной взвыл ураган, и в его реве послышался шум настоящего проливного дождя.
Стоило признать: Линь Фэн сделал успехи. В этом ударе он сумел воплотить Постижение Ветра и Постижение Дождя на стадии Малого достижения.
Устрашающая энергия сабли обладала скоростью ветра и плотностью ливня. Ветер и вода слились воедино: дождь, подгоняемый порывами, стал еще яростнее и стремительнее.
Яростная энергия не оставляла Сяо Чэню времени на раздумья, мгновенно оказавшись прямо перед ним.
Еще до того, как удар достиг цели, резкий порыв ветра заставил одежды Сяо Чэня затрепетать, а длинные волосы – хлестнуть по лицу, вызывая покалывающую боль.
Дзынь!
Сяо Чэнь не стал рисковать. Белоснежная Сабля Лунной Тени со звоном покинула ножны, вспыхнув ярким сиянием, и сокрушила первую волну атаки.
Главное различие между Боевым Почтенным и Великим Боевым Мастером заключалось в энергии сабли. Мастер мог лишь создавать сияние, в то время как Почтенный был способен уплотнять его в чистую энергию для дистанционных атак.
По качеству и количеству изначальной энергии Сяо Чэнь почти не уступал Линь Фэну, а в чистоте даже превосходил его.
Однако сияние сабли уступало её энергии в ранге. Чтобы отразить атаку, в которую противник вложил пятьдесят процентов сил, Сяо Чэню приходилось вкладывать шестьдесят.
Но поскольку скорость восстановления энергии у него была намного выше, он не беспокоился о расходах. С легкой улыбкой он применил Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках.
Фигура Сяо Чэня замелькала на арене, оставляя за собой цепочку фантомов, в которых невозможно было распознать истинное тело. Один за другим потоки вражеской энергии разбивались о его клинок, разлетаясь во все стороны.
Линь Фэн понимал, что этот прием не нанесет Сяо Чэню серьезного вреда, но всё же не ожидал, что тот справится так легко.
— Пожирание Ветра и Питие Дождя! — Выкрикнул Линь Фэн. Буря на арене мгновенно стихла, а оставшаяся энергия сабли втянулась обратно в его тело.
Сяо Чэнь замер и, глядя на бросившегося к нему Линь Фэна, негромко произнес:
— Осталось четыре хода.
— Заткнись! Этот удар тебя прикончит! — Прорычал Линь Фэн, на чьем лице вздулись вены.