Глава 230. Призыв Императора Сабель
— «Поворот на Горном Пике»… оказывается, семнадцатый прием Техники Сабли Высоких Облаков выглядит именно так. Его никто не видел уже несколько столетий.
— Это точно. Прием «Облачное Потрясение: Беспредельность», что показал Чжан Ле, и так внушал ужас, но перед семнадцатым приемом он просто меркнет.
— Му Хэн тоже поступил благородно: отказался от борьбы, не пожелав пользоваться слабостью противника. С таким достоинством его ждет великое будущее. Хорошего сына вырастил брат Му.
Главы Пиков на трибунах один за другим высказывали свое мнение о прошедшей битве. Лишь один человек хранил угрюмое молчание, и выражение его лица то и дело менялось, становясь всё мрачнее.
Разумеется, этим человеком был Сун Цюэ. Совсем недавно он, ручаясь честью Главы Пика Лазурных Облаков, утверждал, что Сяо Чэнь обречен на провал. Но стоило ему договорить, как юноша исполнил «Поворот на Горном Пике», отвесив ему звонкую пощечину. Сюжет и впрямь совершил неожиданный поворот.
— Младший брат Сун, похоже, тебе впредь не стоит бросаться словами, ха-ха! — Пошутил сидевший рядом Глава Пика Тысячи Ковок.
До того как потерять руку, Сун Цюэ отличался крайним высокомерием и деспотичным нравом, из-за чего его отношения с главами других вершин оставляли желать лучшего. Видя, как он раз за разом садится в лужу, коллеги не могли упустить случая подразнить его.
Сун Цюэ холодно фыркнул:
— Подумаешь, великое достижение! Му Хэн просто сам сдался. Если бы он этого не сделал, пацан бы уже давно вылетел с испытания.
Лю Жуюэ, сидевшая неподалеку, немедленно парировала:
— Все ученики Пика Лазурных Облаков уже выбыли. Что ты здесь до сих пор делаешь? Ищешь новых унижений?
Лицо Сун Цюэ залилось краской гнева. Он яростно ударил ладонью по деревянному столу:
— С каких это пор мне, старику, указывает девчушка, уходить мне или оставаться?!
Свист!
Пока они препирались, Великий старейшина Цзян Чи вновь метнул с возвышения черный дротик, который полетел прямиком к главному экзаменатору в центре поля.
— Что, обстоятельства снова изменились? — Обсуждения на трибунах мгновенно стихли, сменяясь недоуменным шепотом.
На плацу главный экзаменатор ловким движением перехватил дротик и развернул прикрепленную к нему записку. Пробежав её глазами, он обратился к собравшимся:
— Му Хэн и Чжан Ле, по решению Совета Старейшин, вы также считаетесь прошедшими второй этап в порядке исключения. Испытание временно приостанавливается. Через три дня начнется битва на арене. Всем разойтись!
— Кроме того, вы наверняка догадались, что в этот раз отбор проходит необычно. Для основных учеников выделено всего десять мест, но награда за них будет в пять раз больше обычной. Надеюсь, за эти дни вы хорошенько подготовитесь.
Му Хэн, который уже собирался уходить, замер на мгновение, услышав эти слова, а затем покачал головой с улыбкой:
— Раз я не смог занять первое место, цели этого испытания для меня уже не так важны.
Сяо Чэнь спрыгнул с матрицы, сжимая в руке боевое знамя. Он задумчиво посмотрел на трибуну старейшин. Зачем им понадобилось три дня? К чему они готовятся?
Наступила ночь. Лунный свет проникал сквозь окно, заливая серебром маленькую комнату Сяо Чэня.
Юноша сидел на кровати, скрестив ноги. Он практиковал «Канон Пурпурной Молнии», медленно восстанавливая силы и дух, истощенные за день.
Вихрь в его даньтяне вращался без остановки. Капли сияющей жидкости одна за другой отделялись от газообразного облака энергии. Ощущая скорость циркуляции Канона Пурпурной Молнии, Сяо Чэнь размышлял:
«Похоже, я вот-вот прорвусь на четвертый ярус. После этого испытания наверняка произойдет что-то серьезное, нужно подготовиться заранее».
Возможность достичь четвертого яруса давала ему шанс выложиться на полную в предстоящей борьбе. Лучше позаботиться обо всём загодя.
В полночь Нефрит Души и Крови на груди Сяо Чэня беззвучно вспыхнул белым светом. В лунном сиянии возник белоснежный силуэт Сяобай. Она бесшумно выскользнула в окно и направилась прочь со двора.
Сяо Чэнь открыл глаза, посмотрел вслед питомице и, едва заметно улыбнувшись, не стал её останавливать.
В последнее время Сяобай уходила почти каждую ночь. Поначалу Сяо Чэнь беспокоился, но вскоре заметил, что она не уходит далеко: стащив бутылку вина у Шао Яна, она отправлялась медитировать на задний склон горы и всегда возвращалась к рассвету.
Убедившись в её безопасности, юноша успокоился. Сяобай была слишком непоседливой, чтобы постоянно сидеть в Нефрите Души и Крови, и Сяо Чэнь был только рад дать ей возможность подышать свежим воздухом.
Отогнав лишние мысли, он вернулся к культивации, делая последние приготовления перед рывком к четвертому ярусу.
Тем временем Сяобай, радостно помахивая хвостом, привычным путем пробралась в комнату Шао Яна.
Она ловко и совершенно бесшумно приоткрыла окно. Когда она выбралась наружу, в её лапках была зажата бутылка доброго вина, из которой она принялась с наслаждением прихлебывать.
Осушив бутыль, Сяобай раскраснелась. В лунном свете она выглядела необычайно притягательно и грациозно, а в её живых глазах светилась глубокая божественная аура.
Быстро добравшись до заднего склона горы, Сяобай отыскала место с самой густой концентрацией духовной энергии. Она уселась, скрестив лапы подобно человеку, и принялась направлять потоки изначальной энергии в своем теле, практикуя метод «Девять Трансформаций Небесной Тайны».
Поднялся густой туман. Духовная энергия вокруг, подобно неистовому ливню, начала медленно оседать на землю. В мягком сиянии луны капли этой энергии казались невообразимо прекрасными.
Влага мгновенно впитывалась в тело Сяобай. Постепенно её кожа стала прозрачной, словно чистая глазурь или нефрит, а в нижней части тела отчетливо проявилось яркое белое пятнышко света.
Оно радостно пульсировало, капля за каплей пожирая проникающую внутрь энергию. По мере поглощения пятно постепенно увеличивалось в размерах.
В этом мареве светящийся сгусток начал непрестанно менять форму, принимая самые разные очертания, пока, наконец, не вытянулся в крошечный человеческий силуэт. Но не продержалось это видение и минуты: силуэт с тихим хлопком рассыпался мириадами искр, вновь становясь обычным шаром света.
«Девять Трансформаций Небесной Тайны» были высокоранговым тайным руководством бессмертного ранга для тех, кто избрал путь демонического совершенствования. Согласно «Энциклопедии Совершенствования», по скорости развития этот метод намного превосходил даже Канон Пурпурной Молнии Сяо Чэня.
Если бы юноша сейчас увидел, чем занята его подопечная, он бы пришел в неописуемый восторг и ужас одновременно. Сяобай пыталась совершить Метаморфозу.
На Континенте Тяньу духовные звери могли надеяться на Метаморфозу лишь по достижении ранга Боевого Владыки. Этот процесс был не только мучительным и опасным, но и имел крайне низкие шансы на успех.
Однако удачное завершение Метаморфозы означало для зверя качественный скачок. Он не только обретал человеческий облик, становясь неотличимым от людей, но и получал доступ к высшему разуму, а также возможность изучать человеческие боевые искусства и техники. Для существ, привыкших полагаться лишь на инстинкты, это означало рост силы вдвое, а то и больше.
Путь Метаморфозы был крайне рискован: малейшая ошибка вела к полному уничтожению. И хотя многие звери мечтали об этом, лишь единицы осмеливались ступить на эту тропу.
Более того, даже успешно приняв человеческий облик, звери редко могли вписаться в человеческое общество. Большинство из них в итоге примыкало к Дворцу Десяти Тысяч Демонов – секте, основанной еще древней расой демонов, где они могли найти свое истинное пристанище.
Дождь из духовной энергии начал рассеиваться. Сяобай прекратила медитацию и подняла голову к ночному небу. В её выразительных глазах промелькнула тень меланхолии.
Под мягким светом луны Сяобай, прижимая к себе пустую бутылку, пошатываясь, отправилась обратно к дому Сяо Чэня…
Три дня пролетели незаметно. Сяо Чэнь окончательно закрепился на третьем ярусе Канона Пурпурной Молнии. Теперь, стоило ему только захотеть, он мог совершить прорыв на четвертый.
Этой ночью юноша тренировался во дворе, оттачивая Технику Сабли Высоких Облаков и закрепляя понимание приема «Поворот на Горном Пике».
Ветер тихо шелестел листвой. Вокруг Сяо Чэня то возникали, то исчезали призрачные образы горных вершин. Наконец он замер, убрав саблю в ножны, и принялся тщательно анализировать события того дня.
«Мой путь отличается от пути Чжан Ле. Я должен стремиться к тому, чтобы скрывать видение внутри, концентрируя силу в самом клинке. Тогда, во время боя, „Поворот на Горном Пике“ породил внешнее видение, но мне не удалось идеально слить его с ударом».
«Если я смогу воплотить мощь образа в самом движении сабли, сила приема возрастет многократно. Даже видение на стадии Малого совершенства не лишено изъянов; настоящий мастер сабли легко найдет в нем брешь. Поэтому я обязан найти способ вплести суть „Поворота на Горном Пике“ в саму сталь».
Бум!
Пока Сяо Чэнь предавался раздумьям, черное небо над Горами Линъюнь внезапно прорезал ослепительный всплеск. Величественный фейерверк в мгновение ока взмыл на высоту десяти тысяч метров.
Вспыхнув, огни сложились в небе в гигантский образ Императора Сабель – основателя Павильона Небесной Сабли. Спустя мгновение фигура рассыпалась, и тысячи светящихся точек, подобных метеорам, разлетелись во все стороны.
Некоторые из них погасли, пролетев всего километр, другие же неслись на десятки тысяч метров, не теряя яркости. В считанные секунды весть разнеслась по всему Царству Великая Цинь.
— Призыв Императора Сабель! — Сяо Чэнь замер, с изумлением глядя на гаснущий в небе свет.
Это был второй по значимости сигнал Павильона Небесной Сабли. Выше него стоял лишь Призыв Небесной Сабли, который использовался только в случае угрозы полного уничтожения секты. Радиус действия нынешнего призыва охватывал всё Царство Великой Цинь.
Любой внутренний ученик, где бы он ни находился на тренировке или задании, заметив этот знак, был обязан немедленно вернуться в секту.
За последнюю тысячу лет Павильон Небесной Сабли использовал Призыв Императора Сабель всего дважды. Даже двадцать лет назад, во время Демонического бедствия, секта не прибегала к нему.
Что же произошло на этот раз? Как и Сяо Чэнь, бесчисленное множество людей по всему Царству Великая Цинь погрузилось в тревожные раздумья.