Глава 23. Демонический медведь кровавой луны
На заставе у подножия гор Семи Рогов по-прежнему было не протолкнуться. Сяо Чэнь медленно поднимался вместе с людским потоком, но, в отличие от прочих воинов, не стал платить налог на вход в горы. Стражники, завидев его, промолчали: времена изменились, и Сяо Чэнь давно перестал быть тем никчемным калекой, каким его знали раньше. Теперь никто не осмеливался перечить ему.
Миновав заставу и пройдя еще около получаса вверх по тропе, путники увидели бескрайние просторы горной цепи Семи Рогов. Воины приходили сюда с разными целями: кто-то – за духовными травами, кто-то – ради охоты на духовных зверей. Огромная толпа быстро рассеялась по лесу.
Сяо Чэнь продолжал путь в одиночестве. Ориентируясь по памяти, он вскоре отыскал то самое место с необычайно плотной духовной энергией.
По сравнению с прошлым разом чувства юноши стали куда острее. Еще не дойдя до цели, он ощутил, что это благодатное место уже занято неким духовным зверем.
В душе Сяо Чэня шевельнулось разочарование. Он втайне надеялся снова встретить здесь сестру Юйлань – тогда бы ему не пришлось ввязываться в драку.
Бам! Бам!
Тяжело ступая, из лесной чащи перед Сяо Чэнем медленно вышел двухметровый зверь, напоминающий медведя. Его налитые кровью глаза яростно уставились на незваного гостя, а из глотки вырвался громовой рев.
Демонический медведь кровавой луны – магический зверь второго ранга, славящийся своей колоссальной силой. По уровню мощи он не уступал Воину высшего ранга. Вот кто стал новым владыкой этих мест!
Зверь, очевидно, почувствовал, что Сяо Чэнь – противник не из легких, и пытался лишь запугать его. Если бы юноша ушел сам, медведь предпочел бы избежать ненужного сражения.
К несчастью для него, Сяо Чэнь твердо решил занять это место и не собирался отступать.
Вж-жих!
Обнажив Саблю Лунной Тени, он мгновенно соединил мощь духовного оружия с Боевым Духом Лазурного Дракона в своем теле. Сяо Чэнь тенью метнулся вперед, едва касаясь земли. В его жилах неистово забурлил Канон Пурпурной Молнии. По лезвию сабли заплясали искры, и лесной туман, зависший в воздухе, начал отчетливо потрескивать, проводя электрические разряды.
Там, где проносился Сяо Чэнь, вспыхивали молнии. Окруженный сияющим ореолом, он казался воплощением самого бога грома.
Демонический медведь кровавой луны, занявший столь ценное место, не был трусом. Издав яростный рык, он уставился на противника жаждущим крови взглядом. Мощно оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, он бросился навстречу Сяо Чэню. Его огромное тело развило скорость, совершенно не вяжущуюся с такой массой.
Бам! Кр-рах!
Человек и зверь столкнулись в воздухе. От удара во все стороны разошлась мощная волна энергии, заставив воздух содрогнуться видимой рябью. Окружающие деревья закачались, а листья посыпались градом, закружившись, словно хлопья снега.
Медведь намертво вцепился передними лапами в Саблю Лунной Тени. Благодаря силе Боевого Духа Лазурного Дракона Сяо Чэнь умудрялся на равных противостоять зверю, чья мощь достигла пика уровня Воина высшего ранга.
«Жаль, что ранг сабли не слишком высок, – промелькнула мысль. – …Будь она качественнее, сила Лазурного Дракона проявилась бы куда ярче, и этот удар без труда отбросил бы тушу».
Однако, в отличие от медведя, полагавшегося лишь на грубую силу, у Сяо Чэня в запасе был Канон Пурпурной Молнии. В мгновение ока энергия грома, сокрытая в сабле, через лапы зверя хлынула в его тело. Медведя затрясло в конвульсиях, и он с глухим грохотом рухнул на землю.
Сяо Чэнь, зависший в воздухе, нанес три быстрых удара. Инерция должна была потянуть его вниз, но подхваченный энергией Боевого Духа, он взмыл еще выше, крутанулся и грациозно опустился на толстую ветку дерева.
Убрав саблю в ножны, он холодным взором наблюдал за медведем, который в ярости катался по земле. Сяо Чэнь сосредоточился, и одно из трех белых облаков подле Боевого Духа Лазурного Дракона заметно истончилось. Огромный поток изначальной энергии хлынул в его левую руку.
Щелчок пальцами – и пурпурное пламя, подобно огненной стреле, со свистом пронзило воздух и вонзилось в поднимающегося зверя.
П-фух!
Тело медведя озарилось темно-красным светом, а мгновение спустя он весь вспыхнул, превратившись в живой факел. Из пламени донесся полный боли рев.
Стоя на ветке, Сяо Чэнь лишь разочарованно покачал головой. Истинное Пламя Пурпурного Грома было невероятно мощным, но против высокоуровневых воинов или зверей, прикрытых щитом изначальной энергии, оно работало плохо. Ему было трудно пробиться сквозь преграду и нанести раны самой плоти.
Как только энергия пламени иссякала, оно гасло, не оставляя серьезных повреждений.
Вот и сейчас: медведь выглядел жутко, но на деле не слишком пострадал. Сгорала лишь изначальная энергия, которой он окутал свое тело, защищаясь. Будь иначе – от него уже осталась бы кучка пепла.
И все же медведю приходилось несладко. Он тратил колоссальные силы на поддержание защиты от странного огня, да и жар, опаляющий шкуру, был невыносим.
Пламя бушевало целую минуту, прежде чем угаснуть. Теперь Демонический медведь кровавой луны выглядел жалко: шерсть обуглилась, из пасти и носа валил черный дым. Он походил на кусок горелой головешки и растерял всю былую спесь.
Сяо Чэнь, выждав момент, спрыгнул с дерева и нанес рубящий удар сверху вниз. Медведь взревел и ударил лапой наотмашь. Ощутив чудовищную отдачу, юноша мягко отступил, гася инерцию.
Зверь словно обезумел: удары лап сыпались один за другим, причем их сила возросла почти вдвое. Сяо Чэнь понимал, что в таком состоянии медведь долго не протянет. Нужно лишь переждать этот всплеск ярости, и тогда противник окажется в его полной власти.
Сяо Чэнь отступал, уклоняясь от прямых столкновений. Спустя несколько минут медведь действительно начал выдыхаться. На лице юноши промелькнула странная улыбка. Он вскинул левую руку, имитируя щелчок пальцами, будто собираясь снова выпустить Истинное Пламя Пурпурного Грома.
На морде зверя отразился неподдельный ужас. Он поспешно отпрянул назад, и вокруг его тела мгновенно возник плотный темно-красный купол, не оставляющий ни единой лазейки.
«Надо же, как эта скотина пламени испугалась», – усмехнулся про себя Сяо Чэнь, встряхивая пустой ладонью. Очевидно, этот барьер был главным защитным навыком медведя.
Заметив насмешку в глазах человека, медведь пришел в неописуемую ярость. Его глаза полыхнули багровым светом, а передние лапы принялись исступленно молотить по земле, выбивая гулкие звуки.
«Бумажный тигр, – презрительно подумал Сяо Чэнь. – …Некогда мне с тобой играть».
— Сокрушение Бога Грома! — Негромко выдохнул он.
С кончиков его пальцев сорвалась ослепительная вспышка. Навык Желтого ранга высшего уровня, Сокрушение Бога Грома, подобно молнии пронзил воздух и с силой впился в защиту зверя. В темно-красном щите тут же образовалась дыра размером с палец.
— Истинное Пламя, огонь!
Белое облако в сознании окончательно растаяло. Сяо Чэнь разом израсходовал треть своего запаса изначальной энергии.
Причудливое, властное пурпурное пламя мгновенно скользнуло в пробитую брешь. На теле медведя появилось черное пятно – это огонь принялся пожирать его плоть. Ожог стремительно расползался по всей туше.
Душераздирающий крик боли огласил лес. Медведь метался и катался по земле, но никак не мог потушить это призрачное пламя.
Спустя мгновение на земле остался лишь идеально чистый остов и кучка черного пепла.
Если бы какой-нибудь охотник увидел эту сцену, он бы разразился проклятиями. Демонический медведь кровавой луны считался одной из самых ценных добыч во внешней области гор Семи Рогов. Лапы, желчь, шкура, сердце – всё это стоило огромных денег. А если бы повезло найти духовную пилюлю, можно было и вовсе озолотиться. Но Сяо Чэнь просто сжег всё дотла.
Взглянув на кости, юноша не почувствовал ни капли сожаления. Он пришел сюда не ради охоты. Если понадобятся деньги, он всегда может изготовить снадобья – незачем тратить время на разделку туш.
Связав скелет медведя крепкими ветвями, Сяо Чэнь подвесил его на дерево. Это должно было отпугнуть не в меру любопытных зверей и случайных воинов.
Закончив с делами, он проглотил Пилюлю Поста. Немного помедлив, пока целебная сила усвоится, Сяо Чэнь достал и выпил Пилюлю Укрепления Основ.
Усевшись в позу лотоса, он привел в действие Канон Пурпурной Молнии. Погрузившись в медитацию, Сяо Чэнь отчетливо ощутил действие лекарства. Духовная энергия мира здесь была в два с лишним раза плотнее, чем в городе, что должно было многократно ускорить его развитие.
Канон Пурпурной Молнии был методом совершенствования, и в отличие от рангов воинов, здесь не существовало «узких мест». Когда накопленный опыт достигал предела, переход на следующий уровень происходил сам собой. Первый ярус Канона был лишь фундаментом. Даже без помощи пилюль Сяо Чэнь достиг бы второго яруса месяца через три-четыре.
Однако время поджимало – Десятилетнее Соглашение клана Сяо было уже не за горами. С таким медленным прогрессом победа над Чжан Хэ казалась несбыточной мечтой.
Боевой Мастер среднего ранга и Воин низшего ранга – между ними лежала целая пропасть. Достигнув уровня Боевого Мастера, практик обретал способность свободно выпускать изначальную энергию вовне. Её чистота и объем в теле Боевого Мастера были несоизмеримо выше.
Но главное различие заключалось в управлении Боевым Духом. На новом уровне он мог покидать тело хозяина. Именно так сестра Юйлань смогла сразить Великого Боевого Мастера, превосходящего её рангом. Пусть это и была хитрость, но обычному Воину никакие уловки не помогли бы одолеть такого противника.
До срока оставалось всего четыре месяца. Каким бы гением ни был человек, за такой срок невозможно совершить прорыв из Воинов в Боевые Мастера. Единственным шансом Сяо Чэня на победу оставался Канон Пурпурной Молнии.
Стоило ему достичь второго яруса, как произошли бы качественные изменения. Он обрел бы Божественное чувство – фундаментальную силу культиватора. И только обладая Божественным чувством, он смог бы применять чудесные техники из Энциклопедии Совершенствования: создавать талисманы, ковать магические сокровища и возводить магические массивы.
В этом и заключалась его опора, позволяющая, будучи лишь Воином, бросить межмировой вызов Боевому Мастеру Чжан Хэ!