Глава 226. Последнее противостояние
Только завладев знаменем, можно было завершить испытание. Учитывая количество участников, боевых знамен явно должно было быть несколько, поэтому спешить не стоило. Тот, кто первым схватит знамя, неизбежно станет мишенью для всех остальных – не зря говорят, что первой высунувшейся птице достается больше всего.
В только что произошедшей стычке даже Сяо Чэню было бы трудно выйти сухим из воды.
Сяо Чэнь распространил Божественное чувство в ту сторону, откуда прилетело знамя. Прочесав местность, он обнаружил владельца этих знамен на вершине высокой башни, стоявшей в тысяче с лишним метров от плаца.
Там, под лучами Палящего Солнца, стоял человек в черном. За его спиной, громко хлопая на ветру, были закреплены пять боевых знамен. Солнечный свет размывал черты его лица, не позволяя разглядеть внешность.
Его жизненная энергия и кровь бурлили с невероятной силой, устремляясь в самые небеса. Вкупе со стоящими рядом знаменами он излучал сокрушительную ауру, подобную мощи тысяч воинов, способную, казалось, растоптать сам небосвод.
Расстояние почти в две тысячи метров было пределом для Божественного чувства Сяо Чэня, поэтому он не мог видеть человека отчетливо – лишь смутные очертания.
«Этот практик как минимум на уровне Боевого Короля стадии пика. Павильон Небесной Сабли и впрямь полон талантов, повсюду встречаются мастера высшего класса», – восхищенно подумал Сяо Чэнь.
В восприятии Божественного чувства вокруг фигуры незнакомца возникли пять черных знамен. Они начали стремительно вращаться, и перед каждым полотнищем образовался закручивающийся воздушный поток.
Свист!
В следующее мгновение пять боевых знамен пронзили пространство и устремились к матрице на плацу. Поначалу их скорость была подобна вспышке молнии, но по мере приближения к цели она начала постепенно снижаться.
Впрочем, «снизилась» она лишь в представлении высокоранговых мастеров. Для обычных людей и воинов низких уровней знамена всё равно неслись в несколько раз быстрее конной повозки.
Фьють!
На этот раз сильные внутренние ученики, стоявшие на остриях копий, больше не сдерживались. Окруженные клубами изначальной энергии, они рванулись вперед, оставляя в небе цепочки остаточных изображений.
Лю Суйфэн, видя, что Сяо Чэнь всё еще не шелохнулся, не выдержал:
— Е Чэнь, ты почему до сих пор не действуешь? Количество знамен ограничено. Когда эта партия закончится, их наверняка станет еще меньше.
— Иди и хватай, если хочешь, — спокойно ответил Сяо Чэнь. — Мое время еще не пришло.
Свист! Свист!
В воздухе промелькнули еще десять знамен. Над матрицей взметнулись вихри, поднимая тучи пыли. Толпа окончательно обезумела: даже те, кто хотел приберечь силы, теперь бросились в бой.
Над матрицей бушевала песчаная буря и свирепствовал ветер. Тени людей метались в небе, преследуя боевые знамена. Схватка была невероятно жестокой: то и дело кто-то наносил удар исподтишка, лишая соперника права продолжать испытание.
Но даже в таком хаосе несколько человек оставались неподвижны. Они спокойно стояли на кончиках копий, ничуть не торопясь, словно вовсе забыли о целях испытания.
Помимо Сяо Чэня, Чжан Ле, Му Хэна и Гао Яна, не двигались еще три человека – по одному от каждого из оставшихся пиков. Эти семеро представляли свои Пики и фактически были сильнейшими участниками нынешнего испытания.
— Наконец-то я его достал! — Один из учеников Пика Тяньюэ приземлился, прижимая к себе черное знамя. Несмотря на то что он был весь в крови и ранах, на его лице сияла восторженная улыбка.
К нему тут же подошла старейшина с Пика Нефритовой Девы, чтобы осмотреть раны. Главный экзаменатор кивнул и записал его номер. Наконец-то появился первый человек, успешно прошедший второй этап.
Свист! Свист! Свист!
Ожесточенное сражение продолжалось. Время от времени кто-то спрыгивал с матрицы, успешно завершив испытание, но гораздо больше было тех, кто падал вниз с пустыми руками и тяжелыми ранами, провалив проверку.
Лю Суйфэн ухватил одно черное знамя. На его лице тут же расцвела радостная улыбка, и он на пределе возможностей применил технику перемещения, стараясь избежать атак со всех сторон.
Казалось, остался всего шаг до того, как он вырвется из свалки, но за ним погнались сразу несколько теней. В этот миг силы Лю Суйфэна истощились, и в воздухе ему не от чего было оттолкнуться, чтобы совершить новый маневр. Ситуация стала критической.
— Истинное Пламя Пурпурного Грома, рази!
В правом глазу Сяо Чэня вспыхнуло бесконечное пламя. Огненные стрелы одна за другой сорвались с его зрачка, устремляясь к преследователям в небе.
Огонь летел с невероятной скоростью. Нападавшие не успели увернуться, и пламя поразило их прямо в воздухе. С болезненными криками они рухнули вниз, а Лю Суйфэн, воспользовавшись моментом, благополучно приземлился.
«Странно, это пламя весьма необычно. Впрочем, раз он его раскрыл, совладать с ним будет проще», – пробормотали про себя семеро оставшихся на копьях.
Почувствовав Божественным чувством, что Лю Суйфэн в безопасности, Сяо Чэнь окончательно расслабился. Пусть ради этого пришлось раскрыть один из козырей, оно того стоило.
Ветер утих. Пятнадцать черных знамен наконец обрели своих владельцев. Люди с Пика Тяньюэ действительно оказались сильны: они захватили добрую половину всех трофеев.
Остальные участники, видя непоколебимую семерку лидеров, поняли, что атмосфера накалилась до предела. Проявив благоразумие, они один за другим спрыгнули вниз, добровольно отказавшись от борьбы за звание основного ученика.
На площадке воцарилась абсолютная тишина. Трудно было поверить, что всего минуту назад здесь царил невообразимый хаос. Лишь пропитанный кровью желтый песок под матрицей безмолвно свидетельствовал о недавней яростной борьбе.
Внутренние ученики на трибунах, те, кто провалил испытание, главы пиков на высоком помосте и старейшины Главного Зала – взоры всех присутствующих были прикованы к этой семерке.
— Победитель испытания на звание основного ученика наверняка будет среди этой семерки. Нынешнее состязание и впрямь выдалось небывало ожесточенным.
— Всего второй этап, а уже выбыло более двухсот человек! Осталось всего чуть больше двадцати учеников. Если бы, как и в прошлые годы, было пятьдесят мест, то все они уже считались бы прошедшими.
— Пятидесяти мест точно не будет. Это испытание явно непростое, думаю, мест дадут не больше десяти.
— Интересно, сколько знамен прилетит в этот раз? Если меньше семи, то кому-то из сильнейших придется выбыть.
Обычные внутренние ученики на зрительских местах смотрели на семерых избранных со сложными чувствами. По разным причинам они не смогли претендовать на звание основных учеников, но, глядя на нынешнюю бойню, многие чувствовали себя счастливчиками.
Кровь под Копейным строем пролилась не напрасно – это была кровь участников испытания. Несколько человек едва не погибли, и почти никто, кроме тех, кто сдался сам, не покинул поле боя без ран.
Статус основного ученика был заманчив, но столь кровавое соперничество внушало невольный трепет.
Ух!
На плац внезапно налетел новый порыв буйного ветра. Пять черных знамен, поднимая тучи песка, стремительно приближались к Копейному строю.
Почувствовав количество знамен, семеро бойцов невольно напряглись. Всего пять штук – это значило, что двоим из них придется покинуть состязание.
Густые брови на широком лице Гао Яна сошлись у переносицы. Ему уже исполнилось девятнадцать, и если он не добьется успеха сейчас, то навсегда потеряет шанс стать основным учеником. Он не мог позволить себе проиграть.
Он не вступал в борьбу за предыдущие пятнадцать знамен не потому, что не хотел. Он знал: стоит такому сильному претенденту на первенство, как он, начать действовать раньше времени, и он тут же получит яростный отпор от равных себе.
Даже если бы он добыл древко, ему пришлось бы раскрыть свои козыри, что крайне невыгодно перед финальной битвой на арене.
Свист!
Ван Мэй, ученица с Пика Нефритовой Девы, атаковала первой. Ее изящная фигурка оставила в воздухе белый след, и в мгновение ока она ухватилась за одно из знамен, собираясь опуститься вниз.
— Сестра Ван, прошу простить за дерзость, — произнес Чжао Хэн с Пика Корунда и тут же взмыл вверх, перехватывая другой конец того же древка.
Не тратя времени на лишние слова, они вцепились в знамя и начали схватку прямо в воздухе.
Сяо Чэнь не смотрел ни на них, ни на летящие знамена. Сверкнув тенью, он бросился к последнему из оставшихся противников – Лю Цзюню с Пика Лазурных Облаков.
— Пик Восходит, Облака Бушуют!
Сабля Лунной Тени со звоном покинула ножны. В ее белоснежном лезвии было сокрыто Постижение Техники Сабли Высоких Облаков, подобное одинокому пику, что пронзает небеса и гневно указывает ввысь.
И хотя этот удар не сопровождался какими-то внешними образами, по мощи он не уступал атакам Чжан Ле, а в плане чистой физической силы, возможно, даже превосходил их, лишь немного уступая в яростном напоре.
— Сокрушение Гор и Камней!
К удивлению Сяо Чэня, Лю Цзюнь, столкнувшись с этим сокрушительным ударом, не стал уклоняться. Он предпочел встретить его в лоб.
Бам!
Лезвия столкнулись, и два ослепительных сияния сабель породили в воздухе мощный взрыв. Там, где сошлись клинки, задрожал сам воздух.
Колоссальная отдача передалась через эфесы обоим бойцам. Оба отлетели на шаг назад и, приземлившись на новые острия копий, восстановили равновесие. Этот размен закончился вничью.
Если судить строго, Сяо Чэнь даже оказался в чуть менее выгодном положении: ранг приема «Пик Восходит, Облака Бушуют» был выше, чем у «Сокрушения Гор и Камней», но результат оказался равным.
На лице Лю Цзюня появилась самодовольная усмешка:
— Не ожидал? Я практикую Истинный Канон Чистого Ян, технику Земного ранга высшей ступени. По плотности и качеству изначальной энергии никто на моем уровне не сможет меня превзойти.
— Я сокрушу тебя в честном бою. Умри! Три Тени Плывущих Облаков!
Тело Лю Цзюня замерцало, и перед Сяо Чэнем возникли сразу три фигуры. Все три тени одновременно нанесли удар, и их сияния слились воедино, обрушиваясь на Сяо Чэня, подобно бурным водам великой реки.
Сяо Чэнь лишь слегка улыбнулся:
— Привнести нечто свое в Трех Тенях Плывущих Облаков и так безупречно это соединить… Что ж, у тебя действительно есть повод для гордости!
— Пик, Сметающий Рассеянные Облака!
Призрачный образ горы на миг вспыхнул над Сяо Чэнем и влился в его тело. Его аура мгновенно преобразилась: теперь он сам напоминал исполинский пик, стремительно выросший из земли до самых облаков.
Развернувшись в круговом движении, он обрушил Саблю Лунной Тени сверху вниз. Мощный воздушный поток, порожденный этим ударом, втянул в себя все три иллюзорные фигуры Лю Цзюня.
Пхых!
Когда вращение Сяо Чэня прекратилось, на груди Лю Цзюня зияла страшная рана, из которой хлестала кровь.
Он с недоверием смотрел на свою грудь и, мучаясь от боли, указал пальцем на Сяо Чэня:
— Ты…
Бам! Резкий, хлесткий удар ногой с разворота обрушился на противника. Сяо Чэнь безжалостно вышвырнул его прочь из Копейного строя.
— К сожалению, порой количество изначальной энергии решает далеко не всё.
Стоявший неподалеку Чжан Ле, словно громом пораженный, наблюдал за этой сценой. В его голове набатом билась одна мысль: неужели Технику Сабли Высоких Облаков можно использовать и так?