Глава 225. Всеобщая схватка
Вращающийся горный пик, высотой в несколько сотен метров и неведомой ширины, вздымал буйные ветры и облака. Небо потемнело, а Палящее Солнце скрылось за этой исполинской тенью.
Мелкие осколки железа, подобные каплям дождя, с металлическим звоном ударялись о склон горы, но не причиняли ей ни малейшего вреда и с грохотом осыпались вниз.
Му Хэн обернулся; на его лице не было и тени удивления. Он пристально смотрел на несущийся к нему призрачный образ горы, и в этот миг весь мир для него сузился до этого единственного видения.
Гора приближалась, но Му Хэн оставался бесстрастным, словно не осознавая, что стоит этому пику подойти ближе, и его с легкостью раздавит насмерть.
«Всё еще не вижу… Найти изъян в чужом видении всё-таки слишком сложно», – со вздохом подумал Му Хэн.
Пусть видение Чжан Ле и не достигло состояния совершенства, обнаружить в нем слабину обычному человеку было не под силу.
«Раз не могу найти изъян, значит, я просто тебя сокрушу!» – Му Хэн негромко выдохнул и взмыл в воздух. Его кожа озарилась фиолетовым сиянием, становясь прозрачной и чистой, подобно нефритовой глазури.
— Сокрушись!
Простой, лишенный всяких изысков удар ладонью обрушился прямо на сияющий пик. Раздался оглушительный грохот, и вечно вращающаяся гора наконец замерла.
В момент столкновения ладони с камнем возникла мощная взрывная волна. Воздух пошел кругами, и эти волны безумно разлетались во все стороны, напоминая яростный океанский прилив.
Взрывная волна не выбирала целей. Если бы она задела толпу, добрая половина учеников тут же слетела бы с копий. Лидеры пиков, понимая, что не могут просто стоять в стороне, принялись действовать.
Бам! Бам! Бам! Бам!
Над плацем один за другим загремели взрывы. Зрители на трибунах с замиранием сердца наблюдали за происходящим: нынешнее испытание оказалось куда более бурным и ожесточенным, чем все предыдущие.
Фьють!
Сяо Чэнь взмахом сабли рассек пополам катящуюся на него волну, с легкостью устранив угрозу, и вновь сосредоточил взгляд на двух бойцах в небе.
Призрачный образ горы исчез. Чжан Ле, выставив перед собой саблю, заблокировал летящего на него Му Хэна. Это была обычная с виду атака, но вложенная в нее физическая сила оказалась даже выше, чем у самого Чжан Ле.
«Видение не было разрушено полностью, но его удалось остановить. Теперь Чжан Ле не осмелится призывать его снова», – пробормотал Сяо Чэнь.
Оба противника пока не использовали всю свою мощь. Сейчас они лишь прощупывали почву перед решающей схваткой, хотя ни один из них не отказался бы от возможности сбросить другого вниз прямо сейчас.
Чжан Ле отлетел назад на несколько шагов и, лишь перепрыгнув через несколько остриев, смог восстановить равновесие. Он приземлился совсем рядом с учениками Пика Тысячи Ковок.
Глядя на уверенно спускающегося Му Хэна, Чжан Ле почувствовал легкое удивление. В этом пробном столкновении он оказался в невыгодном положении. И пусть он использовал лишь тридцать процентов своих сил, не было гарантий, что противник не сдерживался точно так же.
Атаки Му Хэна были прямолинейными, он не применял никаких боевых навыков, полагаясь исключительно на чистую силу плоти.
— Желаешь продолжить? Я готов в любой момент, — Му Хэн впервые заговорил, глядя на Чжан Ле.
Продолжать изнурительный бой сейчас было бы неразумно. До финальной битвы на арене еще далеко, и взаимное истощение лишь сыграло бы на руку остальным. Чжан Ле тоже понимал это.
Пхых!
Прежде чем Чжан Ле успел ответить, Гао Ян с Пика Тысячи Ковок внезапно сорвал с плеча гигантскую саблю. Оставив в воздухе остаточное изображение, он бросился в атаку.
Воздух огласил рев: скорость этого человека приближалась к скорости звука. Расстояние в сто метров он преодолел за один вдох.
Огромная тяжелая сабля без лишних затей обрушилась на Чжан Ле. Нападение было совершенно внезапным; до этого Гао Ян не проявлял ни малейшей жажды крови.
Когда Чжан Ле почувствовал умысел убийства и услышал звуковой удар, лезвие гигантской сабли находилось уже в полусантиметре от его затылка.
Чжан Ле, постигший Волю Сабли, обладал куда более острой интуицией, чем обычные воины. В это критическое мгновение он резко топнул по острию, и копье со свистом ушло глубоко в землю.
Тело Чжан Ле провалилось вслед за ним. Его длинные волосы, развевающиеся на ветру, были срезаны ровно посередине и разлетелись в воздухе. Он избежал удара буквально на волосок.
Поняв, что прием не удался, Гао Ян немедленно отступил под защиту учеников Пика Тысячи Ковок. Его лицо оставалось совершенно спокойным, не выражая никаких эмоций.
— Ты посмел напасть на меня исподтишка! — Чжан Ле обернулся к Гао Яну, его голос дрожал от ярости.
— Младший брат Чжан, ты в порядке?! — У Бин и еще десять учеников Пика Тяньюэ поспешно подбежали к нему, встревоженно выкрикивая вопросы.
Чжан Ле вновь запрыгнул на острие копья. Он заново связал свои обрезанные волосы, а его взгляд, полный жажды крови, впился в Гао Яна. — Я в порядке, — холодно процедил он. — А вот у кое-кого скоро начнутся проблемы.
Гао Ян не выказал ни страха, ни беспокойства. На его мужественном лице появилась лукавая усмешка. Он указал пальцем сначала на Сяо Чэня, а затем на Му Хэна:
— Твой противник не я. А он и вот он!
— Если ты не хочешь раскрыть все свои козыри еще до битвы на арене, можешь попробовать сразиться со мной.
За маской простодушного силача Гао Ян скрывал сердце Линлун; он видел все выгоды и риски сложившейся ситуации насквозь.
Чжан Ле презрительно хмыкнул:
— Козыри? Ты думаешь, ты достоин того, чтобы я их раскрывал?
Свист!
В воздухе бесшумно возникло несколько потоков энергии сабли. Разрезая воздух и разгоняя взрывные волны, они устремились прямо в лицо Гао Яну.
Дзынь! Дзынь!
Гигантская сабля быстро завертелась в руках Гао Яна, подобно дверному полотну закрывая его от атак. Он отбил все летящие снаряды, но явно недооценил их мощь.
При каждом ударе сабля в его руках начинала мелко дрожать. Гао Ян почувствовал, как онемели его ладони; оружие едва не выскользнуло, и ему пришлось перехватить его обеими руками.
Увидев это, Чжан Ле холодно рассмеялся:
— С такой жалкой силой ты еще смеешь заикаться о моих козырях? Слишком самонадеянно.
Вдалеке Лю Суйфэн, наблюдая за внезапной стычкой, недоуменно произнес:
— С чего это они сцепились? Я знаю этого Гао Яна, он уже в третий раз проходит испытание на звание основного ученика. Он очень силен, но Чжан Ле ему не по зубам.
Сяо Чэнь усмехнулся:
— Этот человек очень хитер. Похоже, он только что намеренно показал слабость. Те потоки энергии сабли не могли доставить ему столько хлопот.
— В чем смысл? — Не понял Лю Суйфэн. — Неужели он не боится, что Чжан Ле действительно решит его прикончить?
Сяо Чэнь посерьезнел и ответил:
— В этом и заключается его мастерство. У него наверняка припасен какой-то смертоносный прием. Похоже, он начал расставлять ловушку с того самого момента, как Чжан Ле приземлился рядом с ним.
Ух!
Пока Сяо Чэнь говорил, ясное небо внезапно затянуло тучами. Налетел буйный ветер, поднимая с земли тучи желтого песка и пыли.
Чжан Ле, собиравшийся напасть на Гао Яна, нахмурился. Вокруг него возник защитный барьер из изначальной энергии, отсекающий песок. — Что происходит? — Удивился он. — Откуда такой ветер? Погода меняется?
Гао Ян посмотрел на внезапный ураган, из-за которого Чжан Ле прекратил атаку, и в глубине души испытал легкое разочарование. Какая жалость.
Когда ветер утих, перед взорами всех присутствующих предстало черное боевое знамя. Оно летело со стороны горизонта, стремительно приближаясь к плацу.
Знамя было черным с белыми иероглифами и златокрылой каймой. На полотнище размашисто, словно в полете дракона или феникса, были начертаны два слова: «Небесная Сабля». Черное древко украшали древние узоры и изваяние закручивающегося золотого дракона.
Знамя летело не слишком быстро, но несло в себе колоссальную мощь. Воздух перед ним расступался, подобно водной глади.
Один из внутренних учеников, не разобравшись в ситуации, оказался на пути знамени. Едва полотнище коснулось его, воина отшвырнуло прочь. Он выплюнул фонтан крови и был подхвачен старейшиной с Пика Нефритовой Девы, навсегда потеряв право продолжать испытание.
— Разойдись!
Ученики в ужасе бросились врассыпную, освобождая дорогу черному флагу. Вскоре знамя подлетело совсем близко к Сяо Чэню.
В этот момент главный экзаменатор на земле зычно объявил:
— Только тот, кто завладеет черным знаменем, будет считаться прошедшим испытание. Тот, кто схватит его, может немедленно закончить этот этап!
Как только слова смолкли, знамя, которого мгновение назад все избегали, превратилось в заветную цель. Ученики один за другим бросились в бой, используя все свои навыки, чтобы первыми добраться до древка.
Лю Суйфэн, стоявший позади Сяо Чэня, тоже не удержался: знамя сейчас находилось к ним ближе всего. Если ударить сейчас, шансы на успех были велики.
— Стой, не смей, — поспешно остановил его Сяо Чэнь.
— Почему? — Недоумевал Лю Суйфэн. — Если схватить его и сразу спрыгнуть вниз, испытание закончится. В чем проблема?
Сяо Чэнь указал пальцем в сторону:
— Посмотри на тех, кто действительно силен. Хоть кто-то из них сдвинулся с места?
Лю Суйфэн огляделся и увидел, что Му Хэн, Чжан Ле и Гао Ян стоят неподвижно, словно всё происходящее их совершенно не касается.
— Оно мое! — Выкрикнул ученик с Пика Корунда, первым ухватившись за древко.
Грох!
Не успел он даже подумать о том, чтобы спрыгнуть, как на него обрушился град ударов саблями и кулаками.
Атаки неслись со всех сторон, перекрывая все пути к отступлению. Почти все ученики, за исключением ребят с Пика Корунда, применили свои сильнейшие техники против смельчака.
Против такого количества атак не устоял бы и Боевой Почтенный низшего ранга, что уж говорить о Великом Боевом Мастере.
Бедолага не успел даже коснуться земли; его тело, израненное и окровавленное, отлетело в сторону, а черное знамя выскользнуло из его рук и вновь зависло в воздухе.
У Лю Суйфэна сердце ушло в пятки. Хорошо, что Сяо Чэнь вовремя его остановил, иначе сейчас на месте того парня лежал бы он сам.
— Бедняга… Ему теперь месяца три восстанавливаться, не меньше.
— Как жестоко. Они совсем не сдерживаются. Что вообще творится на этом испытании?
Внутренние ученики на трибунах были потрясены увиденным. Испытания на звание основного ученика и раньше были суровыми, но в этот раз всё превратилось в кровавую, беспощадную бойню.