Глава 222. Оба проходят испытание
На высоком помосте над плацем сидел Сун Цюэ. Увидев выходящего Сяо Чэня, он больше не мог сдерживать затаенную ненависть: он впился в юношу яростным взглядом, желая немедленно спрыгнуть вниз и прихлопнуть его одним ударом ладони.
С тех пор как Сун Цюэ впервые встретил Сяо Чэня, его некогда блестящая жизнь начала превращаться в череду трагедий. Будучи Боевым Королем на пике своего ранга, он находился всего в шаге от того, чтобы стать одним из самых молодых Боевых Владык в истории Павильона Небесной Сабли.
Но теперь из-за внутреннего демона надежда на прорыв была навсегда потеряна. К тому же он лишился руки, утратил большую часть сил и стал посмешищем для всех вокруг.
Если бы не заступничество нескольких высокопоставленных господ Павильона Небесной Сабли, он бы давно нашел способ расправиться с парнем втихую.
«Проклятье! Как у такого ничтожества оказалось столько связей?» – подумал Сун Цюэ, до боли сжимая единственную уцелевшую руку.
Он повернулся к Лю Жуюэ, которая сидела с невозмутимым лицом, и ядовито произнес:
— Глава Пика Лю, твой младший ученик вышел. Интересно, превзойдет ли он Чжан Ле? Должно быть, нас ждет сюрприз.
Лю Жуюэ небрежно улыбнулась и, не глядя на него, ответила:
— Каким бы ни был сюрприз, он не сравнится с тем потрясением, которое ты преподнес мне, потеряв руку.
Лицо Сун Цюэ исказилось, но он подавил гнев:
— Пусть этот малец не дает мне повода придраться, иначе я заставлю его молить о смерти.
Лю Жуюэ лишь сухо усмехнулась:
— Будет ли мой ученик молить о смерти, я не знаю. Но я точно знаю, что ты сейчас страдаешь не меньше. Не так ли, старый мерзавец?
К концу фразы улыбка исчезла с ее лица, и она грубо его выругала – она больше не могла терпеть бесконечные провокации Сун Цюэ.
Бам!
— Девчонка, ты кого это старым мерзавцем назвала?! — Сун Цюэ в ярости хлопнул по столу.
Лю Жуюэ ничуть не испугалась. Ее прекрасное лицо словно покрылось инеем:
— Именно тебя я и назвала старым мерзавцем! И что с того? Хочешь подраться? Я не против преподать тебе урок хороших манер.
Талант Лю Жуюэ был поразителен. Полностью впитав Эссенцию Неба и Земли, которую ей передала Ао Цзяо, и приняв Цветок Золотой Чаши, она вплотную приблизилась к рангу Боевого Короля. Теперь она нисколько не боялась однорукого Сун Цюэ.
— Прекратите оба! — Вмешались другие главы Пиков, видя, что обстановка накаляется. — Драка на глазах у Совета Старейшин никому из вас не пойдет на пользу.
Лэн Тяньчжэн бросил взгляд на Сун Цюэ:
— Младший брат Сун, ты уже в летах, не стоит препираться с молодежью. Будь выше этого.
«Посмотрел бы я на тебя, если бы тебе руку отрубили!» – Сун Цюэ трясло от злости, но он не посмел возразить Лэн Тяньчжэну в лицо – на это ему не хватало смелости.
Благодаря уговорам коллег буря на трибуне постепенно утихла.
Тем временем на плацу сотни обычных внутренних учеников на трибунах и участники испытания приковали взгляды к Сяо Чэню.
Если говорить о славе, то в последнее время ни о ком в Павильоне Небесной Сабли не ходило столько легенд, сколько о нем.
Всего за несколько месяцев в секте он успел обвести вокруг пальца Боевого Короля Сун Цюэ с Пика Лазурных Облаков, избить толпу внутренних учеников с Пика Десяти Тысяч Клинков в Зале Заслуг и одолеть основного ученика Ян Ци.
Потом он на время исчез, но вернувшись, наделал еще больше шума: невероятным образом выполнил задание высокого ранга, получил высшую оценку и взлетел в Табели рангов сразу на пятьсот позиций.
Линь Фэн, второй по силе среди основных учеников Пика Десяти Тысяч Клинков, попытался восстановить честь своего подразделения, но был повержен одним ударом кулака, став всеобщим посмешищем.
Все эти подвиги казались немыслимыми, никто не мог поверить, что их совершил воин в ранге всего лишь Великого Боевого Мастера.
Ходили и другие слухи: якобы Сяо Чэнь в каждом бою прибегал к хитростям, недостойным истинного воина. В эти сплетни многие верили охотнее, чем в его силу.
И вот теперь представился шанс воочию увидеть его в деле и проверить правдивость этих слухов.
Уже прошедшие испытание Чжан Ле и Му Хэн тоже с любопытством наблюдали за Сяо Чэнем. Даже до них, проводивших всё время в суровых тренировках, долетали отголоски его славы.
Впрочем, оба они были горды и не слишком доверяли слухам, а Чжан Ле и вовсе относился к ним с пренебрежением.
«Я покажу тебе, что то, что я тогда забрал твое место, было в порядке вещей. Только сильные заслуживают лучшего отношения – это вечная истина», – подумал Чжан Ле, сжимая саблю и не сводя глаз с соперника.
Взгляд Сяо Чэня был чист, как зеркало, сердце – спокойно, как гладь воды, а разум – ясен. Ни чужие взоры, ни шепот толпы не могли его потревожить.
У него была всего одна попытка, при этом нельзя было использовать боевые техники. Сяо Чэнь не собирался рисковать: он тщательно просканировал Божественным чувством черную глыбу и обнаружил, что ее гладкая поверхность по твердости превосходит обычную сталь.
Впрочем, это не было проблемой. Пятидесяти процентов его физической мощи должно было хватить. Приняв решение, Сяо Чэнь решительно ударил: сияние сабли было скрыто внутри, клинок лишь прочертил в воздухе мгновенную полосу света.
Фьють!
Стремительный блеск на миг озарил плац, и Сяо Чэнь с сухим щелчком вернул саблю в ножны. На черном камне не осталось ни следа, что вызвало у зрителей недоумение.
— Ха-ха-ха! А я-то думал, он чего-то стоит! Какое разочарование! — Сун Цюэ, не отрываясь, следил за камнем и, не обнаружив повреждений, не удержался от злорадного смеха.
Он решил, что Сяо Чэнь просто оплошал от излишней самоуверенности. Сун Цюэ не стал медлить и тут же разразился насмешками.
Крак!
Едва он замолк, как камень, словно отвечая на его слова, издал резкий треск и внезапно раскололся надвое.
Мощный поток воздуха, вырвавшийся из разреза, подбросил обе половины глыбы высоко в небо. Лишь спустя пару мгновений они с тяжелым грохотом рухнули на землю.
— Номер двести сороковой, Сяо Чэнь с Пика Цинъюнь, годен, — провозгласил главный экзаменатор.
Лицо Сун Цюэ то бледнело, то багровело. Старик не знал, куда деться от стыда: он чувствовал, что сам постепенно превращается из грозного мастера в посмешище.
Лю Жуюэ даже не стала над ним подтрунивать – она просто проигнорировала его присутствие.
На самом деле Сяо Чэнь применил в этом ударе приемы Техники извлечения клинка. У него не было Боевого Духа, поэтому скорость накопления изначальной энергии была более чем в полтора раза выше, чем у других воинов.
Стоило ему пожелать, как вихрь в даньтяне мгновенно выбросил огромный объем энергии в клинок. Благодаря такой скорости и мастерству Техники извлечения клинка удар получился молниеносным.
Сун Цюэ находился слишком далеко, к тому же был на взводе, так что даже для Боевого Короля не было ничего удивительного в том, что он не заметил сути удара.
Сяо Чэнь слегка приподнял голову и, почуяв на себе заботливый взгляд с высокого помоста, улыбнулся Лю Жуюэ, после чего отошел к группе прошедших испытание учеников.
Проверка продолжалась. Время от времени кто-то проходил дальше, но большинство терпело неудачу. Вскоре настала очередь Лю Суйфэна.
Когда юноша вышел вперед, Лю Жуюэ снова занервничала. Ее брату уже исполнилось девятнадцать – если он провалится сейчас, другого шанса у него не будет.
Она всем сердцем желала ему успеха.
Лю Суйфэн ободряюще улыбнулся сестре, кивнул Сяо Чэню и сосредоточился на черном камне.
За последние три дня благодаря Цветку Золотой Чаши он совершил огромный скачок в понимании техник и мантр, окончательно закрепившись на пике ранга Великого Боевого Мастера высшего ранга.
Если он не допустит ошибки, этот этап не должен стать для него преградой.
— Хэй! — Выкрикнул Лю Суйфэн. Малый хэн-дао на его поясе со свистом покинул ножны. Клинок, объятый яростным светом, обрушился на твердый камень.
Скр-р-р!
Лезвие вошло в породу и стало медленно опускаться. Лю Суйфэн уже выполнил задачу наполовину, но его лицо оставалось напряженным.
До него многие ученики терпели неудачу именно на этом моменте: их клинки застревали в середине камня, и испытание считалось проваленным.
В памяти Лю Суйфэна всплыло насмешливое лицо Ван Жуна. Гнев придал ему сил: он резко надавил на рукоять, и клинок с шумом рассек глыбу до самого основания.
— Лю Суйфэн с Пика Цинъюнь, годен!
Смахнув со лба пот, Лю Суйфэн подошел к Сяо Чэню и с силой ударил его кулаком в кулак.
— У меня получилось! — Радостно воскликнул он.
— Поздравляю, — искренне ответил Сяо Чэнь.
Лю Суйфэн тут же посерьезнел:
— Рано еще поздравлять. Впереди еще две заставы. Давай постараемся!
— Не радуйтесь раньше времени. Даже если вы прошли проверку базы, на арене я обоих вас вышвырну вон, — внезапно подошел к ним Чжан Ле.
Он в упор посмотрел на Сяо Чэня:
— Тебя – особенно. Пока я в Павильоне Небесной Сабли, тебе не видать звания основного ученика.
Чжан Ле сейчас был в фаворе, его считали будущим секты. Единственным темным пятном на его репутации была история с тем, как он попал на Пик Тяньюэ, заняв чужое место.
Только разгромив Сяо Чэня и доказав свое превосходство, он мог окончательно избавиться от этого груза.
Сяо Чэнь поначалу не признал его, но стоило окружающим зашептаться о происхождении Чжан Ле, как он тут же вспомнил засаду воинов клана Чжан в Долине Призрачного Ветра.
Сяо Чэнь всегда платил добром за добро и злом за зло. Он не собирался прощать клану Чжан то нападение, просто из-за постоянных тренировок на Пике Цинъюнь у него не было времени с ними разобраться.
И раз уж Чжан Ле сам напросился, Сяо Чэнь не видел причин его щадить. Он спокойно улыбнулся:
— Эти же слова я могу адресовать и тебе.
— Посмотрим! — Холодно бросил Чжан Ле и отошел.
Вскоре первый этап испытания завершился. Главный экзаменатор провел перекличку: из трехсот претендентов осталось ровно сто.
Тот факт, что первая же проверка отсеяла две трети участников, внушал ужас.
Закончив подсчет, экзаменатор повел группу на другую сторону плаца. Перед ними лежал участок земли длиной около восьмисот метров.
Почва была укрыта плотной черной тканью, под которой невозможно было ничего разглядеть.
Фьють!
Двое помощников экзаменатора взлетели вперед и одним рывком сорвали полотно. Взорам присутствующих открылся массив, до отказа утыканный остриями копий.
Под лучами палящего солнца стальные наконечники зловеще поблескивали. От одного взгляда на этот строй у многих по коже пробежал мороз.