Глава 221. Сяо Чэнь вступает в дело
— О чем же думает Великий старейшина? Зачем так резко задрал сложность? — Недоумевал на краю помоста Глава Пика Десяти Тысяч Клинков.
— Если так пойдет и дальше, боюсь, мы и десяти основных учеников не наберем.
— Что вообще происходит? Старший брат Лэн, ты ближе всех к Великому старейшине, не знаешь ли каких подробностей?
Это испытание на звание основного ученика и впрямь выглядело странно: даже главы Пиков не были заранее предупреждены о подобных переменах.
Лэн Тяньюэ слегка нахмурился. Он бросил взгляд на Великого старейшину Цзян Чи, сидевшего в центре помоста, и пробормотал под нос:
— Неужели из-за той причины? Похоже, после испытания придется подготовиться заранее.
Глава Пика Нефритовой Девы Чу Сянъюнь, заметив его задумчивость, спросила:
— Старший брат Лэн, ты и вправду что-то знаешь? Расскажи нам.
Лэн Тяньюэ натянуто улыбнулся и покачал головой:
— Не берите в голову. Откуда мне знать? Давайте просто смотреть дальше.
Ему явно никто не поверил, но настаивать не стали. Все они обладали равным статусом, и принуждать его к ответу было не в их правилах.
Лицо Лю Жуюэ тоже выражало сомнение. Она не понимала, что творится, и лишь тревожно смотрела вдаль на Сяо Чэня, стоявшего на плацу. «Хоть бы ничего не случилось», – пронеслось в ее мыслях.
Под палящим солнцем над плацем то и дело раздавались разочарованные вздохи. Отборочный этап шел уже порядочно времени, но пройти его сумели лишь десять человек.
И все эти десять воинов обладали силой пика ранга Великого Боевого Мастера высшего ранга. У них была отменная база, и каждый одним четким ударом расколол черную глыбу надвое.
— Номер сотый, Чжан Ле с Пика Тяньюэ! — Громогласно объявил главный экзаменатор.
— Это Чжан Ле! Наконец-то он выходит. Я давно слышал о нем – в последнее время он стремительно возвысился на Пике Тяньюэ.
— Говорят, он сын главы клана Чжан, первой семьи города Юньян. Благородное происхождение, высокий талант… Такие люди при должном усердии всегда становятся сильнейшими.
— Он уже сильнейший. Каждый месяц на Пике Тяньюэ проводят спарринги, и среди обычных внутренних учеников ему там нет равных.
— Стать первым во внутреннем круге самого мощного подразделения Павильона Небесной Сабли… Считай, звание лучшего на этом испытании у него в кармане.
— Ха-ха, не торопись с выводами. Пусть сначала пройдет эту заставу. Не справится здесь – даже титула основного ученика не получит.
Появление Чжан Ле мгновенно приковало к себе всеобщее внимание. Обычные внутренние ученики на трибунах вовсю обсуждали фаворита.
На отдельной, удаленной трибуне группа учеников, на чьих рукавах были вышиты три золотые нити, тоже сосредоточилась на происходящем внизу.
Это были действующие основные ученики, занимавшие последние пятьдесят мест в рейтинге. Как только новички вроде Чжан Ле пройдут три этапа испытания, им придется выбирать себе противников среди этой пятидесяти, чтобы отстоять свой статус.
— Чжан Ле… Надеюсь, мне он не попадется, — со страхом в голосе произнес один из основных учеников Пика Северной Звезды.
Другой поддакнул:
— Было бы славно, если бы он завалил проверку базы. Тогда мы могли бы вздохнуть спокойно.
Лица этих пятидесяти учеников выражали беспокойство. Привыкнув к привилегиям своего ранга, они панически боялись вновь стать обычными внутренними учениками – такой удар по самолюбию мало кто мог вынести.
Лишь один человек оставался невозмутим. Он сидел, закрыв глаза и восстанавливая силы; его руки сжимали длинную саблю, прижатую к груди.
Он не обращал внимания на шум вокруг, словно всё происходящее его не касалось.
Чжан Ле медленно подошел к черному камню. Его аура была скрыта, взгляд оставался кристально чистым и спокойным, но через мгновение всё его существо внезапно преобразилось, став острым, как бритва.
В его глазах вспыхнул холодный блеск, будто из ножен выхватили заточенный клинок.
Крак!
Черная глыба, стоявшая перед Чжан Ле, внезапно треснула и разлетелась на бесчисленные мелкие осколки, которые брызнули во все стороны.
Юноша лишь небрежно взмахнул рукой, создав легкий порыв ветра. Перед ним закрутился мощный вихрь, и летящая каменная крошка бессильно опала на землю.
«Что произошло? Почему камень развалился?» – в изумлении подумали участники испытания. Никто даже не заметил, когда Чжан Ле успел нанести удар.
Сяо Чэнь тоже не скрывал потрясения. Он был уверен на все сто процентов: Чжан Ле не обнажал саблю, но твердый камень всё равно рассыпался в пыль.
«Воля Сабли!» – это слово мгновенно всплыло в сознании Сяо Чэня. Это определенно было одно из Постижений пути сабли, причем Чжан Ле довел свою Волю Сабли как минимум до ранга Малого достижения.
— Поздравляю, старший брат Лэн! Ты воспитал достойного ученика, — заговорили главы других Пиков. — В столь юном возрасте сумел постичь собственную Волю Сабли – его ждет великое будущее!
— На Пике Тяньюэ и впрямь полно талантов, завидую белой завистью. Кажется, в Павильоне Небесной Сабли уже несколько столетий не рождалось гениев, освоивших Волю Сабли на стадии Малого достижения в такие годы.
Лэн Тяньюэ с улыбкой отвечал коллегам, но в душе его грызли сомнения. Он знал, что Чжан Ле постиг Волю Сабли, но полагал, что тот прибережет ее как козырь. Зачем раскрывать карты в самом начале? Зная характер Чжан Ле, он не должен был так бахвалиться.
На плацу Чжан Ле внезапно обернулся. Его глаза снова сверкнули острым блеском – наконец-то он поймал тот самый пронзительный взгляд. Его взору предстало совершенно заурядное, квадратное лицо.
В глазах Му Хэна промелькнуло мимолетное удивление, но мгновение спустя он понимающе улыбнулся Чжан Ле и отвел взгляд, снова превращаясь в неприметного прохожего.
Намертво запечатлев облик Му Хэна в памяти, Чжан Ле подумал: «Наконец-то я тебя нашел. Не зря я до срока раскрыл свой козырь. Ты давил на меня своим взглядом – теперь и я покажу тебе свою мощь».
Расколоть твердый черный камень без техник для Чжан Ле не составляло труда. Но перед выходом он снова вспомнил тот взгляд, что, казалось, разрезал сам воздух. Как бы он ни убеждал себя не обращать внимания, это оставило след в его сердце. Если не разобраться с этим сейчас, во время решающего боя это могло превратиться во внутреннего демона и создать брешь в обороне.
Поэтому Чжан Ле решил сразу выложить карты на стол, рассчитав, что противник невольно выдаст себя своей реакцией.
Всё прошло именно так, как он и ожидал.
— Номер второй, Чжан Ле, годен! Следующий!
Испытание продолжалось. Число проигравших росло: в этот раз на первой же заставе отсеивалось гораздо больше людей, чем в прошлые годы, что стало для всех полной неожиданностью.
Когда очередь дошла до двухсотого номера, успешно расколоть камень сумели лишь шестьдесят человек. Столь высокий процент отсева заставлял присутствующих замирать от оторопи.
— Номер двести двадцатый, Му Хэн с Пика Северной Звезды! — Выкрикнул экзаменатор.
Му Хэн медленно вышел из толпы. Он был похож на невзрачную травинку у дороги – до этого момента его никто и не замечал, и лишь теперь взгляды сошлись на нем.
— Что за дела? Он же всего лишь на стадии Великого Боевого Мастера низшего ранга! — Тут же воскликнул кто-то, ощутив его уровень культивации.
Для участия в испытании на звание основного ученика требовалось достичь ранга Великого Боевого Мастера высшего ранга до девятнадцати лет. Этот порог отсекал множество претендентов, поэтому появление Му Хэна вызвало волну возмущения и сомнений.
Главный экзаменатор бесстрастно обвел недовольных взглядом. Несмотря на жару, от этого взора у многих по спинам пробежал ледяной холод.
— Если у кого-то есть сомнения, требуйте объяснений у Совета Старейшин после испытания. А сейчас – кто еще раз откроет рот, немедленно вылетит отсюда!
На заурядном лице Му Хэна не отразилось ни тени эмоций от чужих слов. Он подошел к глыбе и глубоко вдохнул.
Фьють!
Он вскинул правую руку и, превратив ладонь в подобие сабли, резко ударил сверху вниз, чуть развернув корпус. Воздух, словно водная гладь, разошелся под его рукой, и черная глыба со свистом плавно разделилась на две части.
Движение Му Хэна было медленным, в полной противоположности стремительной Воле Сабли Чжан Ле. Все видели его удар отчетливо и теперь стояли, разинув рты.
Таинственный черный камень, который с трудом поддавался даже удару клинка Великого Боевого Мастера высшего ранга, был с легкостью рассечен голыми руками воина низшего ранга. Это выходило за рамки всякого воображения.
Те, кто только что возмущался участием Му Хэна, разом замолкли, в их душах осталось лишь глубокое потрясение.
Му Хэн убрал руку. Посередине черного камня зияла тончайшая щель – если не приглядываться, можно было и не заметить, что глыба расколота надвое.
Бам! Экзаменатор привычным ударом ладони разбил камень вдребезги.
— Номер двести двадцатый, Му Хэн с Пика Северной Звезды, годен.
Му Хэн поймал на себе пристальный взгляд Чжан Ле, спокойно улыбнулся и отошел в сторону.
Сяо Чэнь смотрел ему в спину, погруженный в свои мысли. Он впервые видел человека, который сумел бы закалить свою плоть до такой невероятной степени.
Возможно, грубая сила Му Хэна и уступала силе Сяо Чэня, но в умении управлять этой энергией он его явно превосходил.
Сам Сяо Чэнь, нанеся удар всей своей мощью в двенадцать тысяч цзиней, без труда разнес бы этот камень. Но вот сконцентрировать силу в одной точке, превратив ее в подобие тончайшего лезвия и сохранив при этом плавность движений, он бы сейчас не смог.
«Ничего страшного, в закалке тела тоже есть разные пути, как и в боевых техниках. Кажется, я слишком разволновался», – подумал Сяо Чэнь, успокаиваясь.
— Номер двести сороковой, Е Чэнь с Пика Цинъюнь!
Прошло уже больше половины дня, и наконец настала его очередь.
Номер Лю Суйфэна был двести восьмидесятым, так что ему еще предстояло ждать. Услышав имя товарища, он подбодрил его:
— Брат Е, удачи!
Сяо Чэнь с улыбкой кивнул и вышел вперед. Подойдя к камню, он ощутил на себе сотни взглядов, устремленных со всех сторон.