Глава 220. Замысел Великого старейшины
Тот взгляд исчез, словно его и не было. Чжан Ле озирался по сторонам, тщетно пытаясь отыскать в толпе того человека.
Смотрели со стороны учеников Пика Северной Звезды. От этого Пика на испытание прибыло всего двадцать человек.
По идее, если бы он видел этого человека хоть раз, то с его памятью легко нашел бы его среди двадцати лиц.
Но ситуация была по-настоящему странной. Он пересчитал всех по очереди, но так и не нашел того самого ученика с Пика Северной Звезды, чей ранг был всего лишь начальной стадией Великого Боевого Мастера.
«Неужели мне почудилось?» – не находя цели, Чжан Ле начал сомневаться в себе, и в его душе зародилось мимолетное беспокойство.
— Младший брат Чжан, с тобой всё в порядке? — Спросил один из старших братьев с Пика Тяньюэ, заметив его рассеянность. — Перед началом испытания нельзя терять самообладание.
Чжан Ле пришел в себя. Он решил, что слишком зациклился: какой бы взгляд это ни был, рано или поздно они встретятся на арене, нужно просто быть начеку.
— Благодарю, старший брат. Кстати, брат У Бин, ты ведь уже участвовал в испытании на звание основного ученика, не мог бы ты рассказать, как всё будет проходить? — Чжан Ле вежливо поклонился, заодно переводя тему.
Хотя Чжан Ле был «новичком», недавно пришедшим на Пик Тяньюэ, его талант и сила заставляли считаться с ним. Его будущее явно было блестящим.
У Бин и сам хотел завязать с ним знакомство, поэтому охотно начал рассказывать всё, что знал:
— Испытание делится на отборочный этап и финальную битву на арене. Отборочный этап каждый год разный, так что я не знаю, что они придумают на этот раз.
— А вот битва на арене неизменна. Те, кто прошел отбор, сражаются друг с другом, пока не останется пятьдесят лучших внутренних учеников. Говорят, первой десятке секта даже выдает особые награды.
— В самом конце будет еще один бой: пятьдесят основных учеников с самым низким рейтингом в списке должны выбрать себе по противнику из числа новичков. Если они проиграют, то лишатся своего звания.
Чжан Ле кивнул:
— Вот оно как. Интересно, что же будет на отборочном этапе в этом году.
По какой-то причине главный экзаменатор, назначенный Главным Залом, до сих пор не появился на просторном плацу. Группа людей, долгое время простоявшая под палящим солнцем, начала проявлять нетерпение.
— Да что происходит, почему не начинаем? У меня уже голова кружится от этой жары!
— Ха, а мне хоть бы что. Я практикую технику стихии огня, под солнцем мне только лучше. Но ждать и впрямь скучно. Кто-нибудь знает, в чем дело?
— Наверное, еще не все собрались. Пока все не придут, главный экзаменатор не выйдет.
— И кто же это такой медлительный? Ну и заносчивость – заставлять столько людей ждать себя одного.
— Кажется, нет только людей с Пика Цинъюнь. Слышал, там недавно появился очень сильный внутренний ученик, он одним ударом уложил Линь Фэна Быстрый Клинок.
— Да ладно? Линь Фэн по силе входил в десятку среди всех основных учеников!
Пока они переговаривались, на востоке в небе показалась черная точка. Она постепенно увеличивалась, и вскоре все разглядели огромную Лазурную птицу.
Лю Суйфэн управлял птицей из рук вон плохо. Сяо Чэнь совершенно не был к этому готов: только поднявшись в воздух и пролетев порядочно времени, он понял, что этот оболтус попросту летел не туда.
Глядя на плац внизу, Лю Суйфэн вытер пот со лба и улыбнулся:
— Брат Е, теперь точно не ошиблись! Видишь, как восторженно на нас смотрят все эти люди внизу?
Е Чэнь, просканировав толпу Божественным чувством, прекрасно слышал каждое слово. Он со вздохом ответил:
— Смотрят восторженно, это точно. Только вот кроют нас матом с не меньшим восторгом.
Фью-ю!
Лазурная птица, тяжело взмахивая крыльями, плавно опустилась на ровную площадку плаца. Сяо Чэнь и Лю Суйфэн тут же спрыгнули на землю. Оба были достаточно толстокожими, чтобы проигнорировать косые взгляды собравшихся.
Бам, бам, бам!
Едва Сяо Чэнь и Лю Суйфэн коснулись земли, как с высокого помоста вдалеке спрыгнули трое старцев в сером. Рассекая воздух и создавая взрывные волны, они пролетели несколько сотен метров и твердо приземлились на плац.
Вперед вышел один из них – мужчина с волевым, квадратным подбородком. Он обладал силой пика ранга Боевого Почтенного; его дыхание было мощным, а в глазах светился скрытый блеск. Когда он обвел толпу взглядом, каждый ощутил легкое давление.
— Я ваш главный экзаменатор. В этом году, как и прежде, испытание состоит из начального отборочного этапа и последующей битвы на арене, — гулким голосом произнес мужчина, так что его услышали в каждом уголке плаца.
Дон! Дон-дон!
Экзаменатор махнул рукой, и двое его помощников достали из Пространственных колец черные камни высотой в человеческий рост. Вскоре на плацу вырос целый Каменный лес. Поверхность камней была гладкой, без узоров, от них веяло тишиной и мощью.
— Первая застава – проверка вашей силы. Вы должны одним ударом расколоть любую из этих глыб. Запомните: у вас только одна попытка. Не справитесь – выбываете, — бесстрастно объявил главный экзаменатор.
Затем двое помощников начали раздавать номера. Ученики должны были проходить испытание по очереди согласно полученным номерам.
Сяо Чэнь взглянул на свой номер: двести сороковой. Довольно далеко от начала, учитывая, что всего на плацу собралось около трех сотен претендентов.
Когда раздача закончилась, первый номер – ученик с Пика Тяньюэ – медленно подошел к Каменному лесу. На черную глыбу высотой в рост человека он смотрел без особого опасения.
Великий Боевой Мастер, сосредоточив сияние сабли, мог одним ударом превратить обычный валун в груду щебня даже без использования техник. С техникой же мощь удара возрастала многократно.
Сабля покинула ножны, по лезвию побежали алые искры. Этот ученик практиковал технику стихии огня, которая славилась своей сокрушительной мощью, так что проблем возникнуть не должно было.
— В щепки!
Ученик выкрикнул, подпрыгнул в воздух и обрушил сияние сабли сверху вниз. Удар выглядел внушительно, но когда лезвие коснулось черного камня, раздался лишь звонкий лязг. На камне не появилось даже трещины.
— Как же так? — Сияние сабли погасло. Ученик в недоумении уставился на совершенно целую черную глыбу.
Главный экзаменатор нанес удар ладонью издалека. Твердый, как железо, камень с грохотом разлетелся на мелкие осколки. Старейшина сухо объявил:
— Номер первый, не годен. Свободен!
— Нет, я не могу уйти! Мне уже девятнадцать, если я провалюсь сейчас, шанса больше не будет! Пожалуйста, дайте еще попытку! Я не использовал боевую технику! С техникой я точно справлюсь! — В отчаянии взмолился ученик.
Экзаменатор взмахнул рукой, и мощная взрывная волна подхватила юношу, отбросив его далеко за пределы плаца.
— Я ясно сказал: у каждого только одна попытка. Повторять не стану. И еще кое-что…
Свист!
С высокого помоста внезапно прилетела черная стрелка. Экзаменатор ловко перехватил ее пальцами и снял прикрепленную записку. Пробежав ее глазами, он продолжил:
— Только что поступило новое распоряжение. На этой заставе запрещено использовать боевые техники. Использование техники считается нарушением и ведет к немедленной дисквалификации.
Эта новость заставила плац загудеть, как растревоженный улей. Все уже поняли, что черный камень – вовсе не обычный булыжник, он был во много раз тверже обычного гранита.
У многих и так закрались сомнения, а запрет на техники и вовсе казался безумием. Не только внутренние ученики, но даже помощники экзаменатора выглядели потрясенными.
Они знали происхождение этих черных камней. Даже им двоим пришлось бы приложить четверть своей силы, чтобы разрубить такой камень пополам.
Главный экзаменатор нахмурился и сурово прикрикнул:
— Тишина! Продолжаем испытание. Если кто-то продолжит шуметь, я заставлю его замолчать по-своему.
Недовольство всё еще витало в воздухе, но перед авторитетом экзаменатора никто больше не осмелился возражать. Номер второй со сосредоточенным видом вышел вперед.
Этот оказался сообразительнее: обойдя вокруг глыбы, он спросил:
— Можно мне коснуться камня?
Экзаменатор кивнул:
— Можно. Но нельзя использовать изначальную энергию для жульничества. И не затягивай.
Ученик быстро ощупал поверхность камня, действуя крайне осторожно. Через мгновение он убрал руку и медленно обнажил саблю.
Дзынь!
Он не колебался. Решительно собрав энергию, он нанес удар – выверенный, плавный, без тени сомнения. Лезвие вошло в верхнюю часть камня и со скрежетом поползло вниз.
На лице воина промелькнула радость, и он приналег на рукоять. Крак! Когда до основания камня оставалось всего четверть расстояния, сабля намертво застряла.
Как он ни тужился, клинок не шел ни вперед, ни назад.
Бам!
Экзаменатор снова нанес удар ладонью. Сила удара породила в воздухе звуковой удар, и черная глыба разлетелась в пыль.
Ученик, чья сабля внезапно освободилась, по инерции отлетел на несколько шагов назад, прежде чем смог устоять.
— Номер второй, не годен. Третий, на выход! — Невозмутимо произнес экзаменатор под полный отчаяния взгляд провалившегося.
Его действительно было жаль – не хватило совсем чуть-чуть, одного усилия, чтобы расколоть камень надвое. Но «чуть-чуть» не считается: в конечном счете, он потерпел неудачу.
Сяо Чэнь, наблюдая за уходящим понурым вторым номером, тоже посерьезнел. Испытание было невероятно суровым – ведь тот парень был на средней стадии ранга Великого Боевого Мастера высшего ранга.
Если нельзя использовать боевые техники, то большинство присутствующих ждет та же участь – выбывание на первой же заставе.
Сяо Чэнь перевел взгляд на высокий помост, где в самом центре сидел старец. Он выглядел древним, как сама земля, но его кровь бурлила такой мощью, что даже на расстоянии чувствовалась его невероятно сильная и долгая жизненная энергия.
Это был Цзян Чи, Великий старейшина Совета Старейшин Главного Зала Павильена Небесной Сабли – человек с самым высоким положением в секте. Именно он только что прислал ту записку. В глазах Сяо Чэня отразилось недоумение: о чем думает этот старик?
Сделать первую заставу настолько сложной… Неужели он хочет отсеять нас всех?