Глава 217. Разношерстные гении
— Превосходная техника! — Из леса медленно вышел старец в серых одеждах. Это был Третий старейшина Пика Тяньюэ, отвечающий за обучение боевым искусствам.
Увидев его, юноша поспешно и почтительно произнес:
— Третий старейшина, вы слишком добры ко мне.
На лице старца появилась легкая улыбка, и он мягко ответил:
— Чжан Ле, это не просто вежливость. За последние несколько столетий ты стал первым, кто смог довести Технику Сабли Высоких Облаков до стадии Великого достижения и самостоятельно постичь шестнадцатый удар.
— Хоть ты и перевелся на мой Пик Тяньюэ в середине пути, но твое восприятие и талант, на мой взгляд, позволяют тебе войти в десятку лучших во всем Павильоне Небесной Сабли. К тому же ты не ленишься в ежедневных тренировках и не растрачиваешь этот дар впустую.
Этим юношей был Чжан Ле, сын главы семьи Чжан из города Юньян – тот самый, что в свое время занял место Сяо Чэня. Услышав похвалу от старца, Чжан Ле расплылся в улыбке, но тон его остался смиренным:
— Третий старейшина превозносит меня. Мне еще во многом нужно совершенствоваться.
Старейшина удовлетворенно кивнул:
— Скромность – это хорошо. Воин может не иметь спеси, но у него обязательно должен быть внутренний стержень. Я хочу, чтобы на предстоящем испытании на звание основного ученика ты занял первое место ради нашего Пика Тяньюэ. Справишься?
Чжан Ле твердо ответил:
— Ваш ученик приложит все силы и не опорочит ваше доверие. Я добуду эту честь для Пика Тяньюэ.
— Очень хорошо. В приеме «Облачное Потрясение: Беспредельность» еще есть место для роста. До испытания осталось семь дней, тебе больше не нужно посещать общие тренировки пика. Сосредоточься на том, чтобы довести этот удар до стадии Великого достижения. Тогда среди сверстников того же ранга тебе не будет равных, — старейшина пристально посмотрел на юношу.
Чжан Ле обрадовался. Он постиг «Облачное Потрясение: Беспредельность» совсем недавно, и на отработку до совершенства требовалось время. Позволение старейшины было как нельзя кстати.
— Благодарю, Третий старейшина! Я обещаю, что не разочарую вас.
Тем временем в лесу на заднем склоне Пика Цинъюнь Сяо Чэнь с резким звуком убрал саблю в ножны. Перед ним на прямой линии длиной в тысячу метров все деревья оказались чисто срезаны ровно посередине.
В воздухе развернулась водяная завеса света, и окружающие стволы мгновенно превратились в пыль, которая с воем закружилась в небе.
— Техника Сабли Высоких Облаков не зря считалась в свое время вершиной Земного ранга. Ее мощь уже почти не уступает Небесному рангу. Страшно представить, какой силой она будет обладать, если я смогу постичь два последних удара.
Сяо Чэнь с глубоким чувством осматривал плоды своих трудов. После того как он принял Цветок Золотой Чаши, его восприятие возросло сверх всяких ожиданий.
Эта техника, требовавшая невероятной остроты ума, покорилась ему всего за неделю. Он выучил первые пятнадцать приемов, а сегодня ночью случайно постиг и шестнадцатый – «Облачное Потрясение: Беспредельность».
Суть этого приема заключалась в том, чтобы сжать внутреннюю энергию воина в тончайшую нить, бесконечно растянуть ее до полной невидимости, а затем заставить сдетонировать с сокрушительной силой.
«Что же тогда означает следующий удар – Поворот на Горном Пике?» – Сяо Чэнь прислонился к дереву, погрузившись в раздумья.
В это же время на Пике Северной Звезды, в Каменном лесу…
Крепкий юноша с обнаженным торсом, демонстрируя стальную мускулатуру, голыми руками отрабатывал восемь методов сабли прямо среди валунов.
Рядом за его движениями бесстрастно наблюдал пожилой мастер.
В руках юноши не было оружия, но в его действиях – сметании, раскалывании, отведении, срезании, скольжении, нажиме, рассечении и выпаде – ощущалась сама суть клинка. Он сам казался обнаженной драгоценной саблей, излучающей холодный блеск и жажду убийства.
Хвать!
Он сделал шаг вперед и, превратив ладонь в лезвие, нанес удар по двухметровой скале. Без грохота и шума, словно нож сквозь масло, рука срезала угол камня.
Вжух-вжух!
Еще несколько молниеносных движений, при которых его ладони превратились в неразличимые тени. Затем он замер и легонько дунул – двухметровый валун мгновенно рассыпался на бесчисленные мелкие осколки, которые с глухим стуком посыпались на землю.
На лице стоявшего рядом старца наконец промелькнула тень улыбки:
— Сделать собственное тело саблей и тренироваться изо дня в день десять лет подряд… Ты наконец-то закрепился на стадии Малого достижения. Неплохо.
Лицо юноши оставалось неподвижным, словно вырубленным из дерева. Ни радости, ни печали. — Жаль только, что развитие идет слишком медленно. Мне уже девятнадцать, а я всего лишь Боевой Почтенный низшего ранга.
В мире у подножия гор девятнадцатилетний Боевой Почтенный считался бы гением, где бы он ни появился.
Но здесь, в Павильоне Небесной Сабли, где таланты встречались на каждом шагу, такие успехи казались посредственными. Более того, над ним висела угроза исключения.
Правила ордена гласили: если к двадцати пяти годам ученик не достигает ранга Боевого Почтенного (хотя здесь, вероятно, имелся в виду ранг выше), его изгоняют из внутреннего круга. Чтобы продолжить тренировки в горах Линъюнь, пришлось бы каждый месяц платить немало духовных камней.
— Му Хэн, в тот день, когда ты выбрал этот путь, ты должен был понимать, на что идешь, — сказал старец. — Тебе приходится терпеть одиночество, неведомое обычным людям. Если ты добьешься успеха к тридцати годам, нужно будет благодарить небеса. Твоя молодость обречена на безвестность.
Юноша по имени Му Хэн выбрал стезю, отличную от большинства воинов: стать воплощением сабли и подтвердить свой Путь через собственную плоть.
Он почти полностью отказался от развития изначальной энергии, неустанно тренируя физическую силу и превращая себя в клинок бесподобной остроты.
К вершине боевых искусств вело множество дорог. Большинство выбирали Путь Оружия или рукопашный бой, используя техники сабли, меча и кулака, подкрепляя их различными мантрами для увеличения мощи.
Немногие из тех, кто не мог пробудить Боевой Дух, целиком посвящали себя тренировке тела, избирая Путь Закалки Плоти.
Дорога же Му Хэна объединяла эти два направления. Его путь был во сто крат тяжелее любого другого, но в случае успеха его имя должно было прогреметь на весь мир.
Как говорится: «Коль не запоет, так всех поразит своим пением; коль не взлетит, так пронзит небеса своим полетом». Ходили слухи, что сам Император Сабель в древности шел именно этой тропой.
Му Хэн взял свои одежды, лежавшие на камне, и тихо обратился к старцу:
— Отец, я хочу принять участие в испытании на звание основного ученика.
Старец удивленно вскинул брови:
— Ты хочешь участвовать? Учитывая, что я Глава Пика Северной Звезды, тебе это совершенно ни к чему. Статус основного ученика для тебя не имеет значения.
— Я просто хочу доказать, на что способен, — бесстрастно ответил Му Хэн. — За эти годы я слышал слишком много сплетен. Разве не говорят все вокруг, что ты растишь сына-неудачника? Я займу первое место на этом испытании и покажу им всем.
Отец лишь снисходительно улыбнулся:
— Стоит ли обращать внимание на жалкие пересуды? Просто тренируйся. Твои будущие достижения не ограничатся рамками Царства Великая Цинь.
Глава Пика Северной Звезды закончил разговор и повернулся, чтобы уйти. Му Хэн, не желая отступать, крикнул ему в спину:
— Отец, но я должен доказать ценность своего существования! Мне нужна великая война, чтобы понять свою истинную силу!
Старец остановился, на мгновение задумался и, спустя долгую паузу, ответил:
— Я подумаю над этим.