Глава 205. Странный удар
Слова старца заставили Сяо Чэня задуматься. «Пусть твое сердце не парит в небесах, опусти его и влейся в этот мир» – неужели он намекал на мою заносчивость?
Что ж, раз я уже здесь, то не стоит спешить с уходом. Сяо Чэнь зашагал вперед и остановился у первой деревянной стены, где был запечатлен рейтинг пятисот лучших учеников Павильона Небесной Сабли.
Эта стена по устройству не отличалась от остальных: десять рядов по пятьдесят имен в каждом. Однако оформление было иным – дерево покрывал слой неяркого золотого лака, отчего список напоминал доску почета.
Впрочем, попасть в топ-пятьсот действительно считалось великой честью. Любой, кто увидел бы здесь свое имя, наверняка преисполнился бы гордости.
«Естественный отбор – отличный механизм конкуренции, позволяющий удерживать лучших из лучших», – подумал Сяо Чэнь, по достоинству оценив систему рейтинга.
Он поднял взгляд к самому верху. Имена первой десятки были выведены алым, как кровь, и резко выделялись на фоне остальных черных иероглифов. К удивлению Сяо Чэня, ни один из этой десятки не являлся основным учеником Павильона.
Было неясно, к какому пику они принадлежат и каков их уровень развития: в графе сведений значилось лишь одинокое имя, а напротив всего остального стояло слово «проклятый». Это придавало им ореол невероятной таинственности.
«Неужели сильнейшие ученики Павильона Небесной Сабли – вовсе не истинные преемники?», – промелькнула мысль. Сяо Чэнь принялся внимательно изучать список дальше и лишь после пятидесятой позиции наткнулся на первого истинного преемника.
Ван Цинянь, истинный преемник Пика Десяти Тысяч Клинков, ранг – Боевой Почтенный низшего ранга. Самый сильный из преемников занимал лишь место в шестом десятке. Поразмыслив, Сяо Чэнь решил отыскать того самого Линь Фэна по прозвищу Быстрый Клинок.
Пробежав глазами по третьему ряду, он нашел искомое: Линь Фэн, основной ученик Пика Десяти Тысяч Клинков, уровень развития – Боевой Почтенный высшего ранга. Второй по силе среди основных учеников своего пика занимал лишь сто шестую строчку.
Сяо Чэнь начал сомневаться в точности этого списка: по какому принципу распределялись места? Всё это казалось каким-то неправильным.
— Е Чэнь! — Пока Сяо Чэнь предавался раздумьям, кто-то окликнул его со спины. Обернувшись, он увидел Ма Чэна – того самого парня, с которым они вместе ходили на задание в штольни.
Заметив, что Сяо Чэнь узнал его, Ма Чэн поспешил навстречу и радостно произнес:
— И впрямь ты! Младший брат Е Чэнь, я не видел тебя почти месяц и уже грешным делом подумал, что с тобой что-то случилось.
Сяо Чэнь почувствовал укол вины и извинился за то, что тогда ему пришлось оглушить товарища, заверив, что сделал это по необходимости и без злого умысла.
Ма Чэн отмахнулся:
— Оставь, я всё понимаю. Слушай, а ты ведь непрост! Сама младшая глава павильона лично посылала людей вниз, чтобы тебя разыскать.
Сяо Чэнь удивился:
— Ты тоже об этом знаешь? Кто-нибудь еще в курсе?
Ма Чэн покачал головой:
— Вряд ли. Я и сам поднялся на поверхность всего полмесяца назад. Никто толком не знает, что произошло в шахтах, там долгое время всё было оцеплено.
Они поболтали еще немного. Из слов Ма Чэна Сяо Чэнь понял, что подробности событий в подземелье не разглашались, и в Павильоне Небесной Сабли царило привычное спокойствие.
Никто снаружи и не догадывался, что месяц назад в земных недрах произошел сокрушительный катаклизм, едва не обернувшийся катастрофой для всей секты.
Вспомнив, что Ма Чэн находится здесь дольше него, Сяо Чэнь решил расспросить его о странностях Табеля рангов.
Ма Чэн усмехнулся:
— Тут всё просто. Истинные преемники семи главных пиков – это те, в ком течет кровь линии Главы Пика. Этот статус передается по наследству, и не всегда его получает самый талантливый. Порой истинный преемник по силе может уступать даже обычному внутреннему ученику.
Сяо Чэнь поразился:
— Но если такой человек станет Главой Пика, разве его будут уважать?
Ему было трудно представить, как некто, уступающий в силе даже основному старейшине, сможет управлять целой горной вершиной.
— Нет, таких меньшинство. К тому же на каждом пике есть свои способы передачи наследия. Прежний Глава Пика перед смертью может передать часть своей силы потомку, — пояснил Ма Чэн. — А что касается той первой десятки – они действительно сильнейшие. Они годами странствуют и закаляются в испытаниях, редко возвращаясь назад, так что об их истинном уровне развития мало кто знает. Я видел их в деле на прошлогодней великой битве за места.
— Эти десятеро невероятно могучи, и их слава вовсе не пустой звук. Многие из них способны побеждать противников, стоящих на несколько рангов выше. К тому же их путь развития отличается от того, что принят у обычных учеников внутреннего круга – все они стремятся попасть в Лагерь Божественной Сабли.
«Вот оно что». Теперь понятно, почему старец сказал, что гении в Павильоне – самый дешевый товар. Если первая двадцатка состоит из таких монстров, о которых говорил Ма Чэн, то старик нисколько не преувеличивал.
Разве может быть кто-то более гениальным, чем тот, кто сокрушает врагов рангом выше своего?
Ответив на вопросы, Ма Чэн рассказал и о перемещениях в рейтинге. Помимо выполнения поручений и испытаний, можно бросать вызов тем, кто находится с тобой в одном ряду.
Это значило, что можно вызвать на бой любого из сорока девяти учеников, стоящих выше тебя. Каждому давалась одна попытка в месяц, при этом вызываемый имел право отказаться.
Однако пятнадцатого числа каждого месяца любой ученик был обязан принять брошенный ему вызов, иначе ему засчитывался отказ от участия и автоматическое поражение.
Но главным событием оставалась ежегодная великая битва в конце года. В это время весь Павильон Небесной Сабли погружался в масштабное противостояние учеников внутреннего круга.
Очки, набранные в этих сражениях, становились решающим фактором для распределения мест. Разумеется, прежняя позиция тоже учитывалась: если при равных очках ты изначально находился слишком низко в списке, подняться на вершину было почти невозможно.
Ма Чэн объяснял доходчиво, и Сяо Чэнь быстро уловил суть. Теперь он начал понимать совет старца: «опуститься и влиться» означало принять участие в этой игре амбиций.
Сяо Чэнь прикинул свои шансы: он мог бы отвечать на чужие вызовы, но сам вряд ли станет кого-то провоцировать – на это просто жаль времени.
Раз он уже покинул список пятисот смертников, достаточно было просто удерживать позицию, чтобы в конце года его не вышвырнули из Павильона Небесной Сабли.
Время поджимало, Сяо Чэню нужно было скорее вернуться на Пик Цинъюнь, (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) поэтому он попрощался с Ма Чэном и вышел из Зала Заслуг.
Помост Созерцания Небес встретил его привычным шумом и суетой.
Едва переступив порог, Сяо Чэнь почувствовал сразу несколько волн жажды крови, которые, не таясь, устремились к нему. Он невольно замедлил шаг.
По широкой дороге к Залу Заслуг медленно шла группа людей в одеждах Пика Десяти Тысяч Клинков. Их лица были суровы, а взгляды холодны. Они остановились в десяти метрах от юноши.
В толпе Сяо Чэнь заметил Ян Ци. Тот со злобной ухмылкой что-то шептал на ухо человеку, стоявшему в центре.
Этот человек с квадратным лицом выглядел вполне заурядно, но в его глазах то и дело вспыхивали искры, заставлявшие окружающих содрогаться. Его уровень развития соответствовал Боевому Почтенному низшего ранга.
— О, сейчас начнется самое интересное! Это же Линь Фэн Быстрый Клинок, тот самый силач со сто шестого места в рейтинге Павильона. Второй среди основных учеников Пика Десяти Тысяч Клинков!
— Он давно обещал, что проучит обидчика Ян Ци. Похоже, сегодня Е Чэню так просто не уйти.
— Как знать. Если Е Чэнь тогда одолел Ян Ци, то и против Линь Фэна может выстоять. К тому же сейчас он сам достиг ранга Великого Боевого Мастера высшего ранга. Хотя, пожалуй, тут нужен кто-то вроде их первого ученика, Ло Кэди.
— Твои слова имели бы смысл два месяца назад. Сейчас Линь Фэн уже стал Боевым Почтенным, а между Боевым Почтенным и Великим Боевым Мастером – пропасть. Разница в уровнях слишком велика.
— Ха-ха, два месяца назад у Е Чэня тоже не было бы шансов. Линь Фэна не зря прозвали лучшим Быстрым Клинком на его пике. В лучшем случае Е Чэнь просто проиграет красиво, а сейчас, думаю, он и один удар не выдержит.
Появление Линь Фэна мгновенно привлекло внимание всех учеников внутреннего круга, находившихся поблизости. Люди начали собираться, предвкушая зрелище.
Лицо Сяо Чэня осталось бесстрастным, а сердце – спокойным, словно гладь застывшего озера. В его взгляде, направленном на Линь Фэна, не было и тени страха.
Линь Фэн сделал несколько шагов вперед и холодно спросил:
— Это ты два месяца назад посмел ранить учеников моего Пика Десяти Тысяч Клинков?
— Я, — коротко и сухо ответил Сяо Чэнь.
Правая рука Линь Фэна медленно легла на рукоять сабли. Его аура начала стремительно расти, а взгляд впился в противника:
— Даю тебе шанс объясниться. Если твои слова меня не удовлетворят, я верну тебе те раны, что ты нанес им, в десятикратном размере.
— Они оказались слабее. Какие еще нужны объяснения? — Произнося это, Сяо Чэнь едва заметно шагнул вперед.
Клыч!
Едва Сяо Чэнь закончил фразу, длинная сабля Линь Фэна с лязгом покинула ножны. Вспыхнул холодный блеск. Зрители увидели лишь размытую тень – скорость была такой, что даже само лезвие невозможно было разглядеть.
Ба-бах!
Однако случилось нечто совершенно непредвиденное. Все ожидали, что Сяо Чэнь падет, сраженный этим молниеносным ударом, и истечет кровью.
Вместо этого Линь Фэн брызнул кровью изо рта и с сухим хрустом в груди рухнул на землю. Сабля, дрогнув, выпала из его рук.
Сяо Чэнь тут же наступил ногой на грудь поверженного противника, не давая ему подняться. Снова раздался хруст – ребра Линь Фэна окончательно сдались под тяжелым сапогом.
Линь Фэн мучительно застонал и, ткнув пальцем в сторону Сяо Чэня, прохрипел с нескрываемой яростью:
— Ты…
Всё произошло слишком внезапно. Грозный Линь Фэн был повержен одним-единственным ударом. Окружающие просто не успели осознать, что случилось – это казалось за гранью логики.
В их глазах Линь Фэн ударил первым, причем с такой скоростью, которую не мог уловить человеческий глаз. Так почему же в итоге поверженным оказался он сам?
— Е Чэнь, немедленно убери ногу, иначе тебе несдобровать! — Ян Ци, увидев поверженного товарища, вскипел от гнева и вместе с остальными основными учениками Пика Десяти Тысяч Клинков окружил юношу.
Сяо Чэнь лишь слегка улыбнулся и легким движением ноги отшвырнул тело Линь Фэна в их сторону, словно мешок с песком. Ян Ци бросился ловить его, но инерция удара оказалась куда мощнее, чем он мог вообразить.
Пока нападавшие в суматохе пытались удержать Линь Фэна, Сяо Чэнь, применив Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках, бесследно исчез.
С балкона стоявшей неподалеку башни за этой сценой молча наблюдали двое молодых людей в одеждах Пика Десяти Тысяч Клинков.
Один из них покачал головой и произнес:
— Младший брат Линь проиграл по глупости. Не дай он тому парню и слова вставить, а сразу атакуй Техникой Сабли Пугающего Ветра, он бы со своим нынешним уровнем развития разделался с ним за десять ударов.
Второй лишь хладнокровно усмехнулся:
— Поражение есть поражение, тут не о чем спорить. Линь Фэн слишком заносчив, легкая встряска пойдет его характеру на пользу. Младший брат Ло, что ты думаешь об этом Е Чэне?
Этими двоими были не кто иные, как истинный преемник Ван Цинянь и лучший среди основных учеников Пика Десяти Тысяч Клинков – Ло Кэди.
Ло Кэди на мгновение задумался:
— Рассудителен, хладнокровен, умеет находить слабые места. Физическая сила просто чудовищная – в том ударе было не меньше восьми тысяч цзиней.
— Впрочем, голая сила – это низший уровень. Чем выше ранг, тем меньше от нее толку. Он нам не соперник, так что не стоит принимать его всерьез.
Ван Цинянь тонко улыбнулся:
— Этот человек куда сильнее, чем кажется. Если ты сойдешься с ним в бою и не используешь свои козыри, боюсь, твои шансы на победу составят всего пятьдесят процентов.
— С чего такие выводы?