Глава 203. Снова встретив Е Вэня
Исполинский хвост преследовал Сяо Чэня, раз за разом обрушиваясь на землю. Мощные взрывные волны били в спину, едва не сбивая с ног, и юноша уворачивался лишь чудом, на самой грани.
«Так не пойдет, у меня даже нет времени, чтобы направить ци! Что же делать?» – Сяо Чэнь мчался во весь опор, лихорадочно соображая.
Он полагал, что, применив Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках, сможет без труда сбежать, но в нынешних обстоятельствах монстр не давал ему и секунды на сосредоточение. Стоило хоть немного замедлиться, и его бы вмиг размазало в кровавое месиво.
«Нельзя просто бежать. Нужно найти момент, чтобы перевести дух, иначе она меня загонит».
Но как найти этот момент? Алая Венценосная Змея была в ярости. Драконью ци Лазурного Дракона Сяо Чэнь уже использовал и в ближайшее время не мог к ней прибегнуть, а одной лишь физической силы не хватало, чтобы противостоять чудовищу.
Сяо Чэнь бежал, перебирая варианты. Раз нельзя победить грубой силой, можно ли применить ловкий прием и отступить, используя инерцию врага?
А затем, оказавшись в воздухе, задействовать Девять Трансформаций Облачного Дракона и окончательно оторваться от преследовательницы.
Сяо Чэнь никогда не обучался техникам перенаправления ударов, так что ему оставалось лишь импровизировать, полагаясь на интуицию. В таком деле важнее всего было выбрать идеальный момент – малейшая ошибка, и Алая Венценосная Змея прихлопнет его на месте.
Увернувшись еще от нескольких атак, Сяо Чэнь сосредоточился на ощущении потоков воздуха и ритме падения гигантского хвоста.
Бум! Громоподобный удар сотряс землю, и хвост стремительно взмыл вверх для следующего выпада.
Верхняя часть туловища змеи уже выпрямилась. В её глазах сверкал ледяной блеск, а алый раздвоенный язык непрестанно мелькал в воздухе, следя за тем, как Сяо Чэнь вновь уходит от удара.
Разъяренная тварь издала злобное шипение. Изогнувшись всем телом, она вновь обрушила хвост, порождая порыв буйного ветра.
«Направление ветра… Почувствовал! Сейчас!» – Юноша, не колеблясь, развернулся и, когда массивный хвост уже готов был коснуться земли, резко наклонился вправо и ударил ладонью в его боковую чешую.
В этот удар Сяо Чэнь не вкладывал силу – в момент касания он лишь позволил ладони скользнуть вдоль чешуи.
Фьють!
Тело Сяо Чэня, подхваченное инерцией удара, взмыло вправо. Он внутренне возликовал: получилось! Хотя часть не погашенной силы всё еще была пугающе велика, она уже находилась в пределах того, что его тело могло выдержать.
Слегка улыбнувшись, юноша ухватился за представившуюся возможность и немедленно применил высшую технику Искусства Лазурного Дракона – Девять Трансформаций Облачного Дракона.
В небе возникли девять призрачных образов. Когда они слились воедино в момент приземления, Сяо Чэнь обнаружил, что успел преодолеть огромное расстояние.
Хлысть! Хлысть!
Увидев, что добыча ускользает прямо из-под носа, Алая Венценосная Змея яростно ударила хвостом по земле и взмыла в воздух. Её исполинская туша, заслонив небо, неслась вперед с поразительной скоростью.
Сяо Чэнь обернулся и увидел над головой огромную пасть. Алый язык и клыки мерцали в холодном свете, а черная бездна зева казалась готовой поглотить его в следующую секунду.
На губах юноши появилась легкая улыбка. Он остановился, не выказывая страха – напротив, в его глазах читалось предвкушение. «Раз уж ты так долго за мной гналась и сама решила прыгнуть в объятия, получи-ка урок».
— Истинное Пламя Пурпурного Грома, рази!
В его правом глазу неистово запылал огонь. Мгновение – и пламя сгустилось в форму огненного дракона, который сорвался с радужки и устремился прямо в глотку Алой Венценосной Змеи.
Бум! Огненный дракон ворвался внутрь. Огромное тело змеи содрогнулось, и она с грохотом рухнула, катаясь по земле в муках.
Сяо Чэнь не стал дожидаться конца: он понимал, что такого пламени недостаточно, чтобы убить монстра. Пользуясь моментом, он поспешил к выходу из Подземного мира.
Спустя час юноша добрался до черного провала входа. Без колебаний он шагнул в темноту.
Как только он миновал барьер, его вновь накрыло чувство мимолетного головокружения. На этот раз Сяо Чэнь был настороже и отчетливо ощутил это состояние – словно он действительно перешел из одного мира в другой.
Обернувшись, он увидел невероятную картину. Позади не было никакого Подземного мира – лишь непроглядная тьма, в которой ничего нельзя было разобрать.
Сяо Чэнь остолбенел от изумления. Он потрясенно пробормотал:
— Как такое возможно? Я ведь только что вышел оттуда, как он мог исчезнуть?
Не веря своим глазам, он бросился назад, но в черном зеве пещеры наткнулся на глухую скалу. Кроме земли и камня там ничего не было.
«Неужели всё, что я пережил за этот месяц – ложь? – …Сяо Чэнь в замешательстве почесал затылок. – …Неужели всё это было лишь сном?»
Он извлек из Мироздания Золотую Чашу Текучего Света, и лишь тогда его сердце понемногу успокоилось. Сила была при нем, а количество духовных камней среднего ранга в кольце не уменьшилось.
Значит, тот мир определенно существовал. Тщательно обдумав ситуацию, он задался вопросом: чем его нынешнее состояние отличается от того, когда он впервые попал сюда?
Через некоторое время в его голове вспыхнуло озарение:
— Когда я пришел сюда, во мне не было ни капли изначальной энергии. Сейчас же я ею переполнен. Вот в чем главное отличие.
Вероятно, тот Подземный мир был малым миром, созданным каким-то древним старшим. Войти туда могли лишь те, кто достиг ранга Святого и познал единство с Небом и Землей, либо обычные люди, в чьих телах нет и следа энергии.
Вполне возможно, что этот малый мир сотворил сам Император Сабель, основатель Павильона Небесной Сабли, а Сяо Чэнь попал туда лишь по счастливой случайности.
Если бы он не лишился всей энергии, если бы подземная река не вынесла его именно к этому месту… Слишком много условий должно было совпасть. Это и была та самая «судьбоносная удача».
Стало немного жаль – он планировал со временем исследовать тот мир целиком, но теперь стало ясно, что без достижения ранга Боевого Святого ему туда не вернуться.
Покачав головой, Сяо Чэнь отогнал эти мысли. Раз он выбрался, пора было подумать о возвращении в Павильон Небесной Сабли.
Подойдя к подземной реке, юноша остановился на том самом берегу, где когда-то в плачевном состоянии выполз из воды. Те события стояли перед глазами, словно это было вчера.
Исчезнувшая энергия, тяжелые внутренние раны, крайнее истощение и бушующее течение – любая из этих опасностей могла стать роковой, а он столкнулся со всеми сразу.
Но пламя веры в нем не угасло, и он сумел выбраться. У него оставалось слишком много важных дел, чтобы умирать так рано.
Ао Цзяо всё еще томилась в Сабле Лунной Тени, проблемы с Великими Кланами Дунмина не были решены, да и тайна его изгнания из клана Сяо оставалась нераскрытой.
У него было слишком много врагов, которых еще предстояло сокрушить. Он даже не переступил порог истинного могущества, лишь начав свой путь в боевых искусствах. Погибнуть сейчас было бы непростительно.
Взглянув на свое отражение в воде, Сяо Чэнь вспомнил, что ему нужно сменить облик, иначе его никто не узнает.
Применив Технику Облика, он почувствовал, как черты лица поплыли. Вызывая в памяти образ Е Чэня, он ощутил, как лицевые кости начали быстро смещаться.
Вскоре на поверхности воды отразилось довольно заурядное лицо Е Чэня. Резкие, словно высеченные из камня черты Сяо Чэня и его аура, острая, как клинок, полностью скрылись за этой маской.
Удовлетворенно улыбнувшись отражению, Сяо Чэнь легко прыгнул на воду и пошел против течения прямо по волнам.
Иного пути назад не было. Он решил вернуться к месту заточения Владыки демонов, найти Е Вэня и с его помощью выбраться наружу.
Кончиками пальцев ног он едва касался поверхности реки, несясь вперед с огромной скоростью, словно по твердой земле.
Вскоре перед ним выросла отвесная скала, из-под которой и вырывался поток воды.
Плюх!
Раз река течет оттуда, значит, там есть проход. Сяо Чэнь перестал удерживаться на поверхности и нырнул на дно, преодолевая сопротивление течения.
Проплыв приличное расстояние, он почувствовал, что скала над головой исчезла, и снова поднялся на поверхность. Оказалось, что эта река была лишь одним из притоков.
Чем дальше он шел, тем больше поражался: сеть подземных рек была невероятно разветвленной и широкой. На своем пути он миновал уже не меньше десяти развилок, а в некоторых местах русло разделялось сразу на четыре потока.
Но вода всегда течет вниз, и, к счастью, основное русло было одно. Стоило лишь придерживаться его, и он неизбежно нашел бы пещеру с Владыкой демонов.
…
Спустя два дня Сяо Чэнь, находясь в одном из речных каналов, еще не вынырнув, ощутил знакомое зловоние – трупный запах иссохших мертвецов еще не до конца выветрился.
«Наконец-то я вернулся?» – Сяо Чэнь показался над водой и увидел на берегу Е Вэня. Тот сидел за деревянным столом и с легкой улыбкой смотрел на него.
Юноша на мгновение опешил, не ожидая встретить его сразу же. Резким импульсом изначальной энергии он сбросил с себя воду – от него повалил густой пар, окутав фигуру белым облаком.
Ступая по воде, он медленно вышел из тумана. Когда Сяо Чэнь сел напротив Е Вэня, влага уже полностью испарилась, а его одежда и волосы стали сухими.
Е Вэнь, наблюдавший за этим, прищурился, и в его глазах промелькнул странный блеск. Он налил чарку вина, протянул её Сяо Чэню и негромко произнес:
— Похоже, тебе улыбнулась удача. Ты не только не лишился сил, но и изрядно прибавил в мастерстве. Теперь я даже не могу до конца тебя разгадать.
Сяо Чэнь принял чарку и осушил её одним глотком. Увидев Е Вэня, он думал, что у него будет много вопросов, но спокойствие собеседника заставило его замяться.
— Что сейчас с Сун Цюэ с Пика Лазурных Облаков? — Спросил он наконец о том, что беспокоило его больше всего.
Е Вэнь налил себе вина и, выпив, небрежно ответил:
— Я лишил его руки. Он всё еще Глава Пика, но не волнуйся: Великая наставница Шэнь уже предупредила его. Когда выйдешь отсюда, он не посмеет доставить тебе неприятностей.
— Ты лишил его руки? — Сяо Чэнь с изумлением уставился на Е Вэня. Он не сомневался в силе этого человека, но никак не ожидал, что тот пойдет на такой конфликт с Главой Пика ради него.
Более того, Е Вэнь говорил об этом так буднично, словно речь шла о совершенном пустяке, не стоящем внимания.