Глава 20. Павильон Линлан
Три Великих Клана Города Черной Реки – Сяо, Чжан и Тан – владели множеством земель и лавок, но самое прибыльное место в городе, аукцион, не принадлежало ни одному из них.
А всё потому, что этот аукцион носил имя Павильона Линлан.
Павильон Линлан был крупнейшей аукционной сетью Великой Империи Цинь. Его филиалы находились во всех девяти областях и тридцати шести округах империи. Поговаривали, что за ним стоит сам императорский зять Наньгун Ле. Против такой мощи – императорской родни и влияния клана Наньгун – никто не осмеливался идти наперекор.
Возможно, в крупных губернских городах или в Имперской столице и находились силы, способные соперничать с кланом Наньгун и открывать вторые или третьи аукционы, но в маленьком Городе Черной Реки никто не смел так наглеть.
Именно Павильон Линлан был целью Сяо Чэня. Он не мог просить денег у клана Сяо, не раскрывая себя как алхимика, и уж тем более не мог продать лунные камни из своей комнаты. Единственным быстрым способом заработка были вчерашние Пилюли Поста.
Поправив плащ, Сяо Чэнь посмотрел на роскошную вывеску Павильона Линлан. Под тенью капюшона на его лице промелькнула улыбка, и он неспешно вошел внутрь.
Из-за небольшого потока людей аукционы здесь проводились редко: раз в месяц – малый, раз в три месяца – средний. Большой аукцион устраивали лишь раз в год, и это событие становилось самым шумным в жизни города.
Судя по календарю, месяц подходил к концу. В зале на первом этаже было многолюдно: люди заранее присматривались к товарам. Среди них было немало влиятельных особ города, в том числе и членов Трех Великих Кланов. Сяо Чэнь даже заметил знакомых из клана Сяо, но сейчас было не время для приветствий.
Внезапно со спины повеяло опасностью. Чья-то ладонь потянулась к его плечу. Сяо Чэнь, чьи чувства были обострены до предела, резко рванулся вперед и, развернувшись, мгновенно контратаковал.
Хвать!
Он железной хваткой вцепился в запястье нападавшего. Сяо Чэнь слегка сжал пальцы, и мужчина тут же исказился в гримасе боли, яростно выкрикнув:
— Сволочь, отпусти!
Нападавший был одет в бело-голубое одеяние воина, на вид ему было лет двадцать семь, а уровень культивации соответствовал Воину среднего ранга. На воротнике была вышита золотая монета – символ Павильона Линлан. Сяо Чэнь понял, что перед ним гвардеец аукциона, но и не подумал разжимать руку.
Усилив нажим, он холодно спросил:
— Зачем ты напал на меня?
Мужчина снова вскрикнул от боли и выругался:
— Ах ты паскуда, немедленно отпусти, иначе живым из Павильона Линлан не выйдешь!
Шум привлек внимание окружающих. Люди с насмешкой поглядывали на Сяо Чэня. Его уровень Воина низшего ранга был виден всем как на ладони, и то, что какой-то слабак осмелился буянить в Павильоне Линлан, казалось им верхом безрассудства.
Вскоре появилась группа гвардейцев в таких же бело-голубых одеждах. Их вел за собой крепкий мужчина уровня Боевого Мастера.
У предводителя были густые брови и крупные черты лица. Несмотря на внушительный вид, он казался крайне осторожным и не выказывал гнева. Нахмурившись, он окинул взглядом Сяо Чэня, а затем перевел взгляд на гвардейца, чью руку тот удерживал.
— Гао Лун, что здесь происходит? — Ледяным тоном спросил он.
Лицо Гао Луна выражало нестерпимую муку. Сквозь хватку Сяо Чэня в его тело непрерывно проникали тонкие разряды тока. Стоило ему попытаться собрать изначальную энергию, как она тут же рассеивалась под ударами электричества, не давая вырваться.
— Командир, этот человек ведет себя подозрительно! — Пролепетал Гао Лун. — Вошел в зал и начал воровато озираться. Я побоялся, что у него дурные намерения, и хотел задержать для допроса.
Будучи Воином среднего ранга, он умудрился попасться в захват к слабаку. Даже если он был прав, позор, нанесенный репутации Павильона Линлан, неминуемо обернется суровым наказанием от командира. При одной мысли об этом Гао Лун задрожал.
Командир гвардии окинул Сяо Чэня подозрительным взглядом. Все, кто приходил сюда, носили дорогие шелка и выглядели респектабельно. Этот же незнакомец в глухом плаще, скрывающем лицо, действительно выглядел как человек, которому есть что скрывать.
— Друг мой, меня зовут Цзян Ци, я главнокомандующий охраны первого этажа Павильона Линлан. Позвольте узнать, какова цель вашего визита? Желаете что-то приобрести?
Несмотря на свои подозрения, Цзян Ци предпочел действовать осмотрительно.
— Нет, — коротко ответил голос из-под капюшона.
Услышав это, Гао Лун злорадно ухмыльнулся. Не покупать пришел – значит, точно буянить. А с такими здесь разговор короткий. Даже боль в руке, казалось, немного притупилась от предвкушения расправы.
— В таком случае, есть ли у вас здесь друзья? — Продолжал терпеливо спрашивать Цзян Ци. Однако он уже начал неприкрыто выпускать жажду крови. Если ответ снова будет отрицательным, он нападет без колебаний. Любого, кто мешает делам Павильона Линлан, ждет лишь один исход – смерть.
Аура Боевого Мастера высшего ранга разошлась по залу, заставив случайных свидетелей содрогнуться. На Сяо Чэня смотрели уже как на покойника.
Окруженный этой гнетущей атмосферой, Сяо Чэнь остался совершенно спокоен.
— Друзей у меня здесь нет.
Цзян Ци холодно усмехнулся:
— Тогда не взыщи!
Фух!
Воздух вокруг внезапно похолодел. Ледяная энергия начала концентрироваться на кулаке Цзян Ци, и с резким свистом он нанес удар.
Сяо Чэнь отступил на шаг и, крутанув Гао Луна в воздухе, швырнул его прямо под удар командира. Затем он не спеша достал из-за пазухи нефритовый флакон с Пилюлями Поста и приоткрыл крышку. Густой, насыщенный аромат трав мгновенно заполнил всё пространство первого этажа.
— Что это за пилюля? Почему она так пахнет?
— Неужели этот человек – алхимик?
— Похоже на то. Алхимики вечно ведут себя странно. Теперь понятно, почему он так спокоен.
По залу поползли шепотки. Здесь собрались люди не из простых, они не раз видели эликсиры, но никогда не встречали снадобья с таким пронзительным ароматом. В глазах толпы таинственный незнакомец мгновенно превратился в высокоуровневого мастера алхимии.
Сяо Чэнь под плащом едва заметно улыбнулся и произнес:
— В таком огромном Павильоне Линлан совсем некому заняться делом?
Цзян Ци, едва успевший поймать Гао Луна и отбросить его в сторону, услышал эти слова и, почувствовав запах пилюли, понял, что едва не совершил роковую ошибку. Он поспешно сложил ладони в уважительном жесте:
— Старший, прошу простить мою грубость. Я был слеп и не узнал мастера, молю о снисхождении.
Пусть Сяо Чэнь и был лишь Воином низшего ранга, но если он способен создавать такие пилюли, обращение «Старший» было вполне заслуженным.
Гао Лун валялся на полу, корчась от боли. Сяо Чэнь швырнул его с огромной силой, а Цзян Ци не слишком церемонился при поимке, так что теперь у гвардейца ныло всё тело. Но услышав слова командира, он похолодел от ужаса. Какая же неудача! Принять алхимика за вороватого воришку – за такую оплошность по головке не погладят.
Сяо Чэнь проигнорировал перемену в поведении Цзян Ци, словно ожидал этого. Он продолжил:
— Хватит пустых слов. Отведи меня к оценщику. Я хочу выставить эти пилюли на аукцион в конце месяца.
Цзян Ци снова поклонился и повел Сяо Чэня во внутренние покои. По пути он пытался окольными путями выведать происхождение гостя, но Сяо Чэнь не поддался на уловки, отвечая туманными и бессмысленными фразами.
Как только они скрылись из виду, притихший зал первого этажа буквально взорвался обсуждениями.
— Этот алхимик пришел выставить товар! Слушай, Чэнь, когда в последний раз Павильон Линлан торговал пилюлями, не помнишь?
— На прошлогоднем большом аукционе была одна пилюля третьего ранга.
— Чует мое сердце, в этом году большой аукцион придется проводить раньше времени. Пилюли этого таинственного господина явно выше третьего ранга!
— Глупости! — Тут же возразил кто-то другой. — У пилюли третьего ранга не может быть такого аромата. Я видел снадобья четвертого ранга, и те не пахли так сильно!
— Да быть не может! Чтобы создать пилюлю четвертого ранга, нужен алхимик четвертого ранга. Во всей области Родже всего пара таких мастеров, с чего бы им забредать в наш захолустный Городок Черной Реки?
Весь зал погрузился в жаркие споры о том, к какому же рангу относится таинственное снадобье.
… *
Тем временем во внутренних покоях оценщик пилюль, старейшина Ху, обливался холодным потом. Он лихорадочно пытался понять, что перед ним за товар. Пилюля Поста? Позволяет не есть целый месяц? О таком в Великой Империи Цинь и слыхом не слыхивали.
Глаз у оценщиков Павильона Линлан был наметан. Их обучали по строгим стандартам, и прежде чем получить назначение, они проходили суровые испытания. Оценщики начинали с самых низов и продвигались по службе лишь благодаря своим заслугам.
Так что даже в таком месте, как Город Черной Реки, местный оценщик по уровню мастерства мог бы в одиночку заправлять делами в любом крупном губернском городе.
Старейшина Ху внимательно изучал пилюлю. Он был уверен – это не подделка. Ни аромат, ни гладкость поверхности, ни чистота цвета не оставляли сомнений: работу выполнил мастер. Но он действительно никогда не слышал о Пилюле Поста. Как назначить цену? Он зашел в тупик.
Сяо Чэнь сидел в кресле и неспешно потягивал чай. Глядя на терзания старика, он нетерпеливо произнес:
— Старейшина Ху, вы изучаете её уже довольно долго. Пора бы и цену назвать.
Тот вытер пот со лба и виновато произнес:
— Прошу прощения, господин, но я не могу вынести окончательный вердикт. Подождите мгновение, я позову главу павильона.
Сяо Чэнь поставил чашку и сделал приглашающий жест. В том, что Павильон Линлан в итоге по достоинству оценит Пилюлю Поста, он не сомневался.