Глава 198. Император Сабель
— Неужели оно внутри пустое? — С сомнением произнес Сяо Чэнь, глядя на исполинское дерево, которое едва ли смогли бы обхватить несколько взрослых мужчин.
Достав из Кольца Вселенной Саблю Лунной Тени, он крепко сжал рукоять. Изначальная энергия хлынула в клинок, формируя ослепительное сияние сабли, которым юноша нанес размашистый удар по массивному стволу.
Сияние длиной в три сажени обрушилось на подпирающее небо дерево, но стоило ему коснуться коры, как оно просто впиталось внутрь, не оставив и следа.
Сяо Чэнь убрал саблю и выпрямился.
— Атаки энергией бесполезны? — Пробормотал он. — Что ж, тогда попробуем кулаки!
Бум!
Удар в полную мощь – семь тысяч цзиней – обрушился на ствол. Само дерево даже не шелохнулось, но сила ушла в глубоко укоренившиеся под землей корни, отчего по округе прокатилась ощутимая дрожь.
Всё без толку. Сяо Чэнь перепробовал множество способов, надеясь пробиться внутрь и осмотреться, но все его усилия оказались тщетными.
Однако неудачи лишь раззадорили его интерес. Столь необычная защита явно указывала на то, что внутри дерева скрыта тайная Небесная Обитель.
Легко подпрыгнув, Сяо Чэнь взлетел на ветви и начал тщательный осмотр.
Раз грубая сила не помогла, оставалось только найти вход. Дерево было густым и раскидистым, листва постоянно мешала обзору, так что поиски обещали быть утомительными.
Сантиметр за сантиметром он продвигался вверх. Время шло, и когда Сяо Чэнь добрался почти до самой вершины, он наконец обнаружил нечто, похожее на вход – дупло.
Оно было скрыто за густыми зарослями листьев настолько искусно, что, не будь юноша столь внимателен, он бы никогда его не заметил.
Темное отверстие было размером с таз – как раз достаточно, чтобы пролезть человеку. Сяо Чэнь отломил ветку и бросил её вниз; лишь спустя долгое время до него донесся едва слышный стук.
— Раз это не бездонная пропасть, то бояться нечего, — убедившись, что ветка достигла дна, Сяо Чэнь без колебаний нырнул в дупло.
Внутри оказалось куда просторнее: юноша мог свободно поворачиваться и вытягивать руки. Скорость спуска была высокой, и вскоре под ногами почувствовалась твердая опора. С глухим звуком Сяо Чэнь уверенно приземлился на пол.
Достав ночную жемчужину, он осветил мрак. Холодный свет мгновенно разогнал тьму, и перед глазами юноши предстала обстановка жилища.
Это была просторная деревянная комната, три сажени в длину и одну в ширину. Убранство было скромным: лишь несколько самых обычных предметов интерьера.
На центральной стене висел длинный свиток. На картине был изображен величественный мужчина с длинными черными волосами, облаченный в темные одежды. Его взгляд был глубок, словно омут, лицо – будто высечено саблей. Он стоял, заложив руки за спину, а перед ним в землю была вонзена длинная сабля.
Уголки губ мужчины были слегка приподняты в холодной, суровой усмешке. Мастерство художника было поразительным: он сумел передать характер этого человека с пугающей реалистичностью.
Сяо Чэню лицо показалось знакомым. Он поднес ночную жемчужину ближе, и в ярком свете черты мужчины проступили еще отчетливее. Казалось, тот стоит прямо перед ним.
Спустя мгновение Сяо Чэнь взволнованно прошептал:
— Это же Император Сабель, основатель Павильона Небесной Сабли и единственный в истории нашей секты Великий император!
На Помосте Созерцания Небес стояло его изваяние. Сяо Чэнь видел его раньше, но лишь мельком, и образ не запечатлелся в памяти. Теперь же, рассмотрев детали, он всё вспомнил.
Если задаться вопросом, кто был сильнейшим в истории Царства Великая Цинь, то единого мнения не нашлось бы никогда. Однако Император Сабель, Император Мечей, первый Император Цинь, Император Темной Ночи и Император Грома всегда признавались неоспоримыми кандидатами на этот титул.
К сожалению, эти великие мастера жили в разные эпохи и никогда не скрещивали оружие, так что никто не знал, кто из них превзошел остальных.
Одни говорили, что это Император Сабель, ведь он одним ударом мог иссушить Великую реку протяженностью в десять тысяч ли. Другие отдавали первенство Императору Мечей из Секты Мечного Тумана, который некогда отправился в Империю Великая Цзинь, чтобы бросить вызов тогдашнему князю Цзинь.
Споров было много, но никто не отрицал: эти люди стояли на вершине мира. Их деяния не стерлись из памяти потомков даже спустя десять тысяч лет.
При этом Император Сабель жил в самые древние времена. Он основал Павильон Небесной Сабли еще до того, как пала Империя Тяньу, и уже тогда был одной из ключевых фигур на Континенте Тяньу.
Впрочем, Сяо Чэнь понимал, что это место вряд ли было его обителью. Картина явно была копией, написанной последователями, а не прижизненным портретом.
Отогнав лишние мысли, юноша принялся обыскивать комнату в поисках улик, которые помогли бы понять, кто именно здесь жил.
Его внимание привлек молитвенный коврик в центре помещения. Обычный путоу, какие используют воины для медитаций и тренировок.
Конечно, существовали и редкие коврики, сплетенные из одухотворенной травы или с начертанными на них Массивами Сбора Духа, ускоряющими поглощение энергии. Сяо Чэнь никогда не пользовался подобными вещами и мало в них смыслил, но его заставило насторожиться другое: на коврике лежала кучка черного пепла.
Глядя на эти останки, Сяо Чэнь выдвинул догадку, в которой пока не был уверен. Он протянул руку и слегка коснулся пепла указательным пальцем.
Поднеся палец к носу и вдохнув запах, он окончательно убедился в своих подозрениях. Этот пепел остался от воина, который испытал искажение ци и сгорел заживо в результате спонтанного самовозгорания.
Подобные трагедии нередко случались с мастерами высоких рангов. Чем выше уровень развития, тем больше риск искажения ци и тем страшнее последствия.
Люди знали об этой опасности, но не могли остановиться. Чем дальше продвигался воин по пути боевых искусств, тем острее он ощущал собственное ничтожество перед лицом вечности и тем меньше хотел сдаваться.
Ху!
Сяо Чэнь взмахнул ладонью, и поток воздуха смел пепел. На коврике осталось лежать кольцо, мерцающее мягким духовным светом. На его внутренней стороне были выгравированы два слова: «Хэньтянь».
— Хэньтянь… Ци Хэньтянь! Так это был он, — все сомнения мгновенно развеялись.
Ци Хэньтянь был одним из глав Павильона Небесной Сабли. Невероятно одаренный, он достиг ранга Боевого Владыки в совсем юном возрасте. По таланту он считался одним из лучших за всю историю секты.
Ходили слухи, что после того как он передал пост преемнику, он вел жизнь отшельника, и никто не знал, куда он направился. К тому времени его развитие уже достигло пика Боевого Святого.
— Значит, он ушел сюда для уединенного совершенствования, — пробормотал Сяо Чэнь. — Неудивительно, что его не могли найти. Место и впрямь на редкость укромное.
Портрет Императора Сабель на стене, должно быть, служил ему напоминанием и стимулом. Хэньтянь надеялся достичь того же величия и войти в ранг Боевого Императора.
Впрочем, судьба покойного мало заботила Сяо Чэня. Куда больше его интересовало содержимое пространственного кольца Боевого Святого. Там наверняка скрывались несметные сокровища.
Направив Божественное чувство внутрь кольца, Сяо Чэнь обнаружил три тайных руководства и одно Духовное оружие – длинную саблю Небесного ранга начального уровня.
А за ними высились горы духовных камней, которым не было счета. Присмотревшись, Сяо Чэнь ахнул: всё это были духовные камни среднего ранга.
Даже после того как он видел залежи камней в главном управлении штолен, у него запестрило в глазах. Там по большей части хранились камни низшего ранга, на которые можно было только полюбоваться, здесь же лежали камни среднего ранга.
И что самое важное – у них больше не было владельца. Теперь всё это стало личным достоянием Сяо Чэня.
Подавив радость, юноша достал три руководства и саблю. Отложив оружие в сторону, он открыл первую книгу.
— Канон Формирования Тела Дракона и Тигра! — Вслух прочитал Сяо Чэнь.
Это был метод укрепления плоти Земного ранга среднего уровня, специально предназначенный для закалки тела, укрепления костей, а также увеличения крови и физической силы.
Техники Земного ранга среднего уровня встречались крайне редко; даже в Павильоне Небесной Сабли их было наперечет. В эпоху, когда техники Небесного ранга практически не являлись миру, Земной ранг считался пределом могущества.
Более того, каноны культивации встречались куда реже, чем боевые приемы, ведь боевых искусств на континенте было в избытке. С какой стороны ни посмотри, этот «Канон Формирования Тела Дракона и Тигра» был сокровищем бесценного уровня.
Канон состоял из семи ярусов:
Первая стадия: Укрепление тела и прилив крови.
Вторая стадия: Первое рождение божественной силы, сокрушение гор и камней.
Третья стадия: Рев тигра в лесной чаще, поклонение ста зверей.
Четвертая стадия: Рев Дракона, Потрясающий Мир; Ци, Пронзающая Небосвод.
Пятая стадия: Драконьи Жилы и Тигриные Кости; Сила, Сокрушающая Горы.
Изучив описание, Сяо Чэнь пришел в восторг:
— Потрясающе! Этот Канон будто создан специально для меня. К тому же, раз он принадлежал Боевому Святому, значит, мой путь развития плоти – верный.
До сих пор, несмотря на всю мощь своего тела, Сяо Чэнь не умел использовать его по-настоящему эффективно. В бою он полагался на грубую силу, которая пасовала перед врагами, использующими изначальную энергию.
Разница невелика: ты можешь раздробить валун мышцами, а враг сделает то же самое с помощью энергии. Но с этим каноном всё изменится. Физическая мощь претерпит качественную трансформацию, позволяя использовать преимущества тела куда более искусно.
В бою это даст неожиданный эффект и позволит наносить противнику сокрушительные удары.
Важнее всего было то, что это руководство принадлежало пиковому Боевому Святому и входило в тройку тех немногих книг, что он взял с собой в затворничество.
Это доказывало: на закате жизни великий мастер осознал важность плоти. Чтобы пробиться к рангу Великого императора, необходимо развивать и тело, и дух в равной степени. Иначе путь воина навсегда прервется на ранге Боевого Святого.
Бережно убрав Канон, Сяо Чэнь взял вторую книгу. Это была кулачная техника под названием «Кулак Великого Дракона и Тигра».
Судя по названию, она шла в комплекте с предыдущим руководством. Всего в ней было четыре приема:
Первый прием: Тигр, Покидающий Горы.
Второй прием: Крадущийся Тигр, Затаившийся Дракон.
Третий прием: Рев Дракона и Тигра.
Четвертый прием: Прыжок Тигра, Полет Дракона.
Примечание: «К практике данной кулачной техники приступать строго после достижения третьей стадии Канона Формирования Тела Дракона и Тигра! Помните об этом!»
— И впрямь, сопутствующий навык, — улыбнулся Сяо Чэнь. Он отложил книгу и раскрыл третий свиток.
Третье руководство оказалось весьма странным. Это была техника меча под названием «Меч Мироздания, Питающий Сердце», также Земного ранга.
Сяо Чэнь лишь мельком просмотрел её и потерял интерес – он пока не собирался учиться владеть мечом. Однако один вопрос не давал ему покоя.
— Странно, — вслух размышлял он. — Он ведь был главой Павильона Небесной Сабли. Почему же среди трех последних техник, что он оставил после себя, нет ни одной связанной с саблей?