Глава 194. Подземные чудеса (часть первая)
Подземная река изобиловала притоками, а её бурные течения были коварны. Сяо Чэнь, упав в воду без сознания, погрузился на самое дно, и поток мгновенно унес его в неизвестном направлении.
Лазурный Дракон повелевает водой. Обладая Боевым Духом Лазурного Дракона, Сяо Чэнь мог подолгу задерживать дыхание под водой, не испытывая нужды в воздухе. Однако теперь его Боевой Дух был уничтожен, и юноша превратился в обычного человека, лишенного всяких сверхспособностей.
По всем законам природы, опустившись на дно, он должен был захлебнуться через два часа; его легкие наполнились бы водой, тело бы опухло, а спустя десять часов всплыло на поверхность безжизненным трупом.
Но нынешнее его состояние было более чем странным. Боевой Дух Лазурного Дракона явно рассеялся, а сам он был полностью искалечен, однако под водой он по-прежнему мог дышать.
Подземные течения то подбрасывали его, то влекли в глубину. Время от времени он запутывался в густых водорослях и речной траве, проносясь мимо стаек рыб и креветок.
…
Спустя два дня Сяо Чэнь наконец пришел в себя. Голова раскалывалась от невыносимой боли, во всем теле чувствовалась крайняя слабость. Его несло в толще воды; из-за бешеного напора течения ему было трудно даже просто перевернуться.
Осознав свое состояние, Сяо Чэнь удивился. Он не понимал, почему до сих пор жив и может дышать на глубине, если Боевой Дух Лазурного Дракона был разбит.
«Спокойнее, только спокойнее», – беспрестанно твердил себе Сяо Чэнь, покачиваясь на волнах. Хотя он мог дышать, положение оставалось крайне опасным.
Удар Сун Цюэ, нанесенный на пике сил Боевого Короля, не только сокрушил его Боевой Дух, но и вызвал тяжелейшие внутренние повреждения. Изначальная энергия, вырвавшаяся при ударе, едва не превратила его внутренние органы в кашу.
Если бы не исключительное телосложение Сяо Чэня и семь циклов закалки Семилистным цветом, он, вероятнее всего, скончался бы на месте от разрыва сердца и легких.
За два дня скитаний под водой его раны никто не лечил, а отсутствие пищи довело его до крайней степени истощения.
Если он не найдет способа немедленно выбраться на поверхность, упадок сил станет необратимым, и тогда его ждет лишь один исход – смерть.
Пока он размышлял, поток протащил его еще на несколько сотен метров. Сяо Чэнь с опаской присматривался к неистовой стихии.
Пытаясь совладать с течением, он напружинился, чтобы развернуться, но очередной мощный поток внезапно ударил в бок, заставив его тело беспорядочно вращаться.
Буль-буль!
Застигнутый врасплох, Сяо Чэнь хлебнул воды носом и ртом. В наступившем хаосе он сумел ухватиться за охапку водорослей и с трудом зафиксировал положение.
Водоросли оказались на редкость крепкими. Сяо Чэнь обмотал их вокруг руки. Течение всё еще бесновалось, но сорвать его с места уже не могло – стебли толщиной в руку надежно удерживали юношу.
Наконец он смог перевести дух. Подняв голову, Сяо Чэнь заметил, что, несмотря на мутность воды, свет проникает достаточно глубоко. Значит, река была не такой уж и полноводной.
Теперь нужно было как-то всплыть. Главным препятствием оставалось донное течение: стоило отпустить водоросли, как его тут же увлечет вниз по руслу.
Слой этого бурного течения составлял около пяти метров у самого дна. Если преодолеть эту преграду, вода станет спокойнее, и он сможет естественным образом подняться на поверхность.
Будь у Сяо Чэня его изначальная энергия, он бы одним рывком выскочил из реки, а после приземления мгновенно испарил бы влагу с одежды. Но сейчас он был тяжело ранен, лишен Боевого Духа и изможден голодом.
Отдохнув с полчаса, Сяо Чэнь внимательно осмотрелся. Медленно перебирая руками, он подобрался к краю русла и обнаружил, что пологий склон полностью покрыт илом.
Его нога тут же увязла в нем на полметра. Сяо Чэнь обрадовался – он нашел способ. Если двигаться вдоль склона, впиваясь пальцами глубоко в грязь, можно постепенно выкарабкаться.
Для страховки он отыскал десятиметровую прядь водорослей, обвязал её вокруг пояса и только тогда приступил к исполнению плана. Каждый шаг в ревущем потоке давался с невероятным трудом.
Выбравшись на склон, Сяо Чэнь действовал предельно осторожно. Он полз вверх сантиметр за сантиметром, в то время как вода пыталась оторвать его от земли. Несколько раз он был на волосок от того, чтобы сорваться.
Он вонзал пальцы в ил так глубоко, что черная грязь забивалась под ногти, и лишь это позволяло ему удерживаться.
Когда течение наконец ослабло, Сяо Чэнь с облегчением развязал водоросли. Спустя мгновение он вынырнул на поверхность, жадно глотая воздух, и из последних сил погреб к берегу.
Оказавшись на суше, он почувствовал смертельную усталость. Головокружение усилилось. Сяо Чэнь заставил себя не засыпать, пока не снимет промокшую одежду.
Достав из Кольца Вселенной сухие вещи, он переоделся и проглотил Пилюлю Восполнения Крови. Только после этого он дотащился до скалистой стены, прислонился к ней и прикрыл глаза.
Сам того не заметив, Сяо Чэнь провалился в глубокий сон. Он был слишком истощен.
…
Когда он снова открыл глаза, разум прояснился, а благодаря действию пилюли раны немного затянулись.
Достав из кольца сухой паек и чистую воду, он принялся за еду. Силы начали постепенно возвращаться. Сяо Чэнь жадно, словно голодный волк, проглотил припасы и сделал большой глоток воды.
Поднявшись, он огляделся. Юноша находился в довольно мрачной пещере. По привычке Сяо Чэнь попытался выпустить Божественное чувство, но не получил никакого отклика. Его верный инструмент, которым он пользовался так непринужденно, исчез.
Он лишь горько усмехнулся: похоже, он действительно превратился в калеку. Подойдя к реке, он увидел в спокойном зеркале воды свое бледное отражение.
Из-за долгого пребывания в воде кожа стала пугающе белой, а в некоторых местах начала слезать лоскутами.
Облик, измененный Техникой Облика, вернулся в первоначальное состояние, но сейчас Сяо Чэню было не до этого. Он тщательно вычистил грязь из-под ногтей и двинулся вниз по течению реки. Как бы то ни было, сначала нужно было найти выход.
Кап-кап!
С потолка то и дело падали капли воды. В какой-то момент тело Сяо Чэня инстинктивно дернулось назад; капля пролетела в миллиметре от кончика его носа и разбилась о камни.
— Похоже, физическая сила никуда не делась, — Сяо Чэнь сжал кулаки, и на его лице промелькнула радость. — Боевые инстинкты остались при мне. Даже без изначальной энергии я способен чувствовать траекторию падающих капель.
Под действием земного притяжения капли летели быстро, но рефлексы Сяо Чэня позволили ему легко уклониться. Скорость реакции его тела была не хуже, чем у обычного Великого Боевого Мастера, и это вернуло ему уверенность.
«Пусть у меня нет Боевого Духа, я всё еще могу достичь сакрализации плоти. Раз предшественники смогли, смогу и я», – в глазах Сяо Чэня вспыхнула решимость.
Он шел довольно долго, пока свет впереди не начал становиться ярче. Сяо Чэнь прибавил шагу, и вскоре перед ним открылась величественная панорама.
Взору предстал огромный подземный мир. Своды пещеры уходили вверх на сотни метров, а конца и края этому пространству не было видно.
Здесь росли деревья, травы и цветы, текла река, а свет, струившийся с потолка неизвестно откуда, придавал всему этому месту мистический вид.
Помедлив, Сяо Чэнь вошел внутрь. На мгновение ему показалось, будто он прошел сквозь невидимую преграду; время словно замерло на неуловимый миг.
Опасаясь подвоха, он несколько раз вошел и вышел, проверяя, сможет ли вернуться назад. Убедившись, что путь свободен, он перестал беспокоиться.
Кар-р! Кар-р!
Внезапно из лесной чащи впереди вспорхнуло несколько птиц. Сяо Чэнь вздрогнул. Раз здесь есть жизнь, нужно быть начеку: встреча со свирепым зверем могла стать фатальной.
Бум! Бум!
Словно в ответ на его мысли, из леса выскочил массивный духовный зверь. Это был Медведь Алого Пламени. Поднявшись на задние лапы, он оказался в два раза выше взрослого мужчины. Его алые глаза с яростью уставились на незваного гостя.
Медведь Алого Пламени был духовным зверем второго ранга, что соответствовало уровню Боевого Мастера. Сяо Чэнь встречал таких во внешней области Горы Семи Рогов; они выглядели грозно, но на деле не представляли особой сложности для практика.
Однако для нынешнего Сяо Чэня справиться с ним могло быть непросто.
Топ-топ! Пока Сяо Чэнь размышлял, медведь опустился на четыре лапы и стремительно бросился вперед. Оказавшись рядом, он нанес удар лапой, в которую вложил несколько сотен цзиней силы.
Сяо Чэнь не поддался панике. Почувствовав направление воздушного потока еще до того, как лапа достигла цели, он спокойно сделал шаг влево, уходя с линии атаки.
Издав короткий выдох, он направил всю силу в правый кулак. Мышцы предплечья натянулись, словно тетива; Сяо Чэнь ощутил прилив небывалой мощи и молниеносно ударил медведя прямо в грудь.
В следующий миг!
Грузное тело Медведя Алого Пламени с глухим звуком отлетело назад. Послышался хруст ломающихся костей и разрываемых органов. Рухнув на землю, зверь больше не поднялся.
Сяо Чэнь в оцепенении смотрел на плоды своих трудов. Подождав немного и убедившись, что медведь мертв, он пробормотал:
— Как это возможно? На пике сил мощь моего удара составляла около трех тысяч цзиней. Сейчас Боевой Дух разрушен, а раны еще не зажили. По логике вещей, выдать даже половину прежней силы было бы запредельным результатом.
Вес Медведя Алого Пламени достигал тысячи цзиней. Чтобы отшвырнуть его одним ударом и раздробить внутренности, требовалось не менее четырех тысяч цзиней силы.
Сяо Чэнь с недоумением рассматривал свой кулак, не веря собственным глазам:
— В тот миг мне показалось, что я даже не приложил всех усилий. Почему я стал сильнее, чем раньше?
Не находя ответа, Сяо Чэнь углубился в лес и на окраине наткнулся на еще одного Медведя Алого Пламени. Когда зверь приблизился, юноша снова нанес удар.
Всё повторилось в точности: тысячефунтовая туша отлетела в сторону, и медведь мгновенно испустил дух от разрыва внутренних органов.
Только тогда Сяо Чэнь поверил, что это не случайность. Его физическая мощь действительно возросла.
— Неужели мой уровень культивации никуда не исчез? — Задался он вопросом.