Глава 19. Успешная плавка
В тайной комнате резиденции Сяо двое мужчин в дорогих парчовых одеждах с бесстрастными лицами смотрели на труп, лежащий на полу. Если бы Сяо Чэнь был здесь, он бы не на шутку удивился: это тело принадлежало великому старейшине клана Чжан, который погиб в обители Императора Грома.
Оба этих человека обладали абсолютной властью в клане Сяо. Одним был великий старейшина Сяо Цян, а другим – давно не показывавшийся на людях глава клана Сяо Сюн.
Сяо Сюн присел и, небрежно осмотрев мертвеца, спросил:
— Когда его обнаружили?
Тело уже изрядно разложилось, и в воздухе витал слабый трупный запах. Сяо Цян поморщился и ответил:
— Десять дней назад. Гвардейцы наткнулись на него во время патрулирования горы. Ты тогда был в уединении, поэтому я не стал сразу доставлять труп к тебе.
Сделав паузу, Сяо Цян продолжил:
— Этот старик погиб от яда Алой Пуансеттии. Позже я расспросил Юйлань; это действительно её рук дело. Она в подробностях описала мне всё, что тогда произошло.
Сяо Сюн поднялся, внимательно слушая рассказ. Когда речь зашла о таинственном сильном Боевом Почтенном в голубых одеждах, его лицо на мгновение дрогнуло, но эмоция тут же исчезла. Выслушав всё до конца, он произнес с легкой усмешкой:
— Этот старый дурак не раз вставлял нам палки в колеса, а в итоге погиб от руки юнца уровня Боевого Мастера. Интересно, что бы он сам об этом сказал.
Сяо Цян криво усмехнулся, не став подхватывать тему, и с беспокойством спросил:
— Тот таинственный Боевой Почтенный, что внезапно объявился в Городе Черной Реки… Неужели ты совсем не тревожишься?
На изборожденном морщинами лице Сяо Сюна промелькнула горькая улыбка.
— Павший великий клан… С тех пор как клан Сяо обосновался в этом крошечном Городе Черной Реки, наши предки считали каждый прожитый день подарком судьбы. Какой толк от моих тревог?
— Но если эти жалкие шуты вздумают посягнуть на мой клан Сяо, — его взгляд внезапно стал твердым и непоколебимым, — пока во мне теплится хоть капля жизни, я буду грызть их зубами, даже превратившись в пепел.
Сяо Цян прекрасно понимал, что стоит за этими словами. С первого дня своего назначения на пост великого старейшины он знал, насколько могущественны были прежние враги клана и как нелегко было выживать все эти годы. По сравнению с ними нынешние противники казались сущим пустяком.
— Судя по описанию Юйлань, Боевой Дух человека в голубом – Камень. В округе Цицзи есть лишь один Боевой Почтенный с таким духом – третий старейшина семьи Лэн из Города Синей Реки.
Семья Лэн была бесспорно сильнейшим кланом в округе Цицзи. В последние годы при поддержке Секты Мечного Тумана их влияние стремительно росло, и они уже запустили свои когти в Город Черной Воды, соседствующий с Городом Черной Реки. Вполне логично предположить, что они объединились с кланом Чжан против Сяо.
Эта новость, казалось, ничуть не задела Сяо Сюна. Его лицо осталось холодным.
— Всё, что им нужно – наша Гора Семи Рогов. Десятилетнее Соглашение было заключено под надзором градоначальника Города Черной Реки, так что семья Лэн, даже имея за спиной Секту Мечного Тумана, не посмеет действовать грубой силой. Как прошло то дело, о котором я просил тебя днем?
— Боевой Дух второго молодого господина – действительно крайне странное Пурпурное Пламя, притом невероятно мощное. — Сяо Цян хоть и недоумевал, почему глава клана так печется о силах Сяо Чэня, ответил честно.
Лицо Сяо Сюна немного расслабилось.
— И он согласился участвовать в Десятилетнем Соглашении?
Услышав вопрос, Сяо Цян тоже позволил себе легкую улыбку.
— Согласился. Парнишка оказался тем еще пройдохой – выудил у меня Духовное оружие.
… *
Сяо Чэнь, всё еще находившийся в комнате Бао-эр, разумеется, не знал, что в какой-то тайной комнате двое самых могущественных людей клана обсуждают его персону.
Вернувшись к себе, он успокоился и приступил ко второй попытке создания Пилюли Поста. На этот раз, имея за плечами опыт, он действовал куда увереннее.
Фух!
Обошлось без сюрпризов. Через час заготовка пилюли приняла нужную форму. Сяо Чэнь ловким движением отправил её в Алхимический треножник Лазурного Дракона и после десятиминутного прогрева погасил Истинное Пламя Пурпурного Грома.
Клик!
Округлая, сияющая мягким блеском пилюля с глухим стуком выкатилась из драконьего горла прямо в заранее подготовленный сосуд.
Вытерев пот со лба, Сяо Чэнь удовлетворенно улыбнулся. Наконец-то Пилюля Поста была готова. Но это было лишь начало. Сама по себе она была чудесна, но для совершенствования бесполезна; он использовал её лишь для того, чтобы набить руку.
Настоящей целью были Пилюля Укрепления Основ и Пилюля Восстановления Ци.
Пилюля Восстановления Ци позволяла культиватору быстро восполнять растраченную духовную энергию. По своим свойствам она напоминала распространенную на Континенте Тяньу Пилюлю Восстановления Юань. Любой воин рано или поздно сталкивается с истощением сил, и наличие средства для быстрой подпитки стало бы огромным подспорьем как в алхимии, так и в бою.
Пилюля Укрепления Основ была еще ценнее. Она ускоряла развитие практиков низших рангов и была жизненно необходима Сяо Чэню, чтобы поскорее достичь второго яруса Канона Пурпурной Молнии. На Континенте Тяньу подобные составы не под силу изготовить алхимикам ниже пятого ранга.
Если бы не Энциклопедия Совершенствования, в которой рецепты и методы разительно отличались от местных, Сяо Чэнь при его нынешнем уровне даже не мечтал бы о создании чего-то подобного.
Впрочем, он не спешил. Эти две пилюли в Энциклопедии стояли на том же уровне, что и Пилюля Поста, но в изготовлении были на порядок сложнее. Опрометчивая попытка наверняка привела бы к провалу. К тому же ингредиентов для них он велел Бао-эр купить лишь по одному комплекту. Причина была проста: нет денег.
Именно так – денег катастрофически не хватало. Ежемесячное содержание, которое Сяо Чэнь получал от клана, составляло всего тысячу лянов серебра. Этого с лихвой хватало на компоненты для Пилюль Поста, но на серьезные закупки для Пилюль Укрепления Основ и Восстановления Ци едва доставало. А если учесть неизбежные неудачи при плавке, расходы грозили стать неподъемными.
Сяо Чэнь уже придумал, как поправить финансовое положение, так что особо не переживал. Вперив взгляд в готовую пилюлю, он напомнил себе: сейчас главное – отточить мастерство.
Достав новую порцию трав, он без устали принялся за работу. Время летело незаметно, и Сяо Чэнь остановился лишь тогда, когда ментальные силы были на исходе.
Глядя на нефритовый флакон, доверху наполненный готовыми снадобьями, он довольно улыбнулся. Внутри было ровно двадцать Пилюль Поста. С каждым разом он действовал всё быстрее, и лишь однажды из-за досадной ошибки испортил заготовку.
Сев на кровать со скрещенными ногами, юноша сосредоточился и начал вращать Канон Пурпурной Молнии. Тонкие струйки изначальной энергии из наполненной ароматом трав комнаты медленно впитывались в его тело, стекаясь к трем белым облакам подле Боевого Духа Лазурного Дракона.
В медитации время теряет значение. Когда Сяо Чэнь открыл глаза, уже наступило утро. Он размялся; кости отозвались бодрым хрустом, а во всем теле ощущалась невероятная легкость. Ночная усталость бесследно исчезла.
— Молодой господин, можно войти? Я принесла воду для умывания, — раздался за дверью голос Бао-эр.
Сяо Чэнь поспешил открыть. Увидев сияющее личико девушки, он с облегчением понял: вчерашняя обида забыта.
— Ой! Как вкусно пахнет в вашей комнате!
За ночь густой аромат лекарств не успел выветриться. Бао-эр глубоко вдохнула, чувствуя, как у нее проясняется в голове и поднимается настроение.
Девушка уже знала, чем он занимался ночью, так что скрываться не было смысла. Сяо Чэнь решил довериться ей:
— Ночью я готовил здесь пилюли, оттого и запах. Я пока не хочу, чтобы кто-то знал о моих успехах в алхимии. Бао-эр, ты сохранишь это в тайне?
Владение алхимией не было чем-то постыдным, но могло привлечь лишнее внимание. Сяо Чэню оставалось лишь надеяться на верность служанки, ведь он не мог поднять руку на четырнадцатилетнюю девчушку ради сохранения секрета.
Бао-эр серьезно кивнула:
— Не беспокойтесь, второй молодой господин, Бао-эр никому не скажет. Вы еще не умылись, позвольте мне помочь.
С этими словами она привычным жестом взяла влажное полотенце и потянулась к его лицу. Сяо Чэнь из-за тренировок был заметно выше нее, так что девушке пришлось приподняться на цыпочки.
Глядя на нее, юноша не сдержал улыбки. Он осторожно перехватил её за запястье и забрал полотенце.
— У твоего господина есть и руки, и ноги, с этим я и сам справлюсь. Не делай так больше.
Бао-эр слегка покраснела и тихо спросила:
— Но что же тогда мне делать?
От её робкого шепота и милого вида в душе Сяо Чэня прошла странная рябь. Ему внезапно захотелось… укусить её за щечку.
Он тряхнул головой, отгоняя наваждение, и взглянул на смятую постель.
— Заправь кровать и приберись в комнате. Этого будет достаточно.
Бао-эр радостно кивнула и принялась за дело – ей нравилось чувствовать себя полезной.
Умывшись, Сяо Чэнь спрятал флакон с пилюлями за пазуху и сказал:
— Я ухожу в город. Закончишь здесь – можешь заняться своими делами, не обязательно всё время сидеть в резиденции.
— Хорошо… — немного разочарованно ответила она. Раньше она боялась, что Сяо Чэнь заставит её делать что-то постыдное, но теперь, когда стало ясно, что он не такой, ей стало даже немного скучно.
Покинув резиденцию Сяо, Сяо Чэнь нашел укромное место, накинул просторный черный плащ, скрывший его фигуру в тени капюшона, и направился к центру города.