Глава 185. Трупное преображение
Тем же вечером в одной из тупиковых штолен восьмого яруса.
Надзиратель Ли обратился к Му Синье:
— Тот пацан, что спустился с тобой, кажется, уже что-то почуял. Сегодня он снова приходил прощупать меня.
Му Синья ничуть не удивилась:
— Ничего страшного. Улик у него нет, да и не из тех он, кто станет совать нос в чужие дела.
Надзиратель Ли всё еще беспокоился:
— Может, убрать его? Я пока не совсем готов, и если этот малец испортит нам великое дело, будут проблемы.
Му Синья покачала головой:
— Не нужно. Просто завтра начнем действовать раньше срока.
Ли изменился в лице и воскликнул от неожиданности:
— Завтра? Так скоро? Слишком поспешно. Чем дольше выдерживается то, что я создаю, тем больше в нем силы. К концу месяца было бы куда надежнее.
Му Синья бесстрастно ответила:
— С учетом двух мутировавших Королей Трупов и того, которого нашли недавно – три Короля Трупов, каждый силой с Боевого Владыку. Этого вполне достаточно для успеха.
— По нашему уговору награда должна вырасти наполовину, — с негодованием произнес надзиратель Ли. — Я прожил здесь десять лет, как ни живой, ни мертвый, и с меня хватит.
Му Синья слегка нахмурила свои изящные брови:
— Мой народ готовил этот план сотню лет, что значат твои десять? Ты начинаешь торговаться в последний момент? Где твоя верность слову!
Ли усмехнулся:
— Говори что хочешь, а я своего не упущу. В крайнем случае – разойдемся ни с чем.
В глазах Му Синьи вспыхнула ледяная жажда крови, её аура резко возросла, словно она была готова нанести удар в любой миг. Надзиратель Ли лишь спокойно улыбнулся, не выказывая ни капли страха.
В конце концов Му Синье пришлось уступить. Она холодно бросила:
— Да будет так. Количество духовных камней среднего ранга увеличится до трех тысяч.
…
В другой части шахты Сяо Чэнь, не находя себе места, бездумно упражнялся с саблей. В штольне, залитой светом ночных жемчужин, бушевали порывы ветра, мелькали блики стали, и то и дело раздавались звуки резких выдохов.
Сяо Чэнь закончил серию движений и на пике ярости выкрикнул, резко взмахнув рукой. Сабля Лунной Тени, окутанная сиянием, с силой вонзилась в каменную стену.
Вжих! Вжих!
Черные обломки посыпались на пол. Клинок ушел в породу по самую рукоять – настолько велико было возмущение в его сердце.
Он приложил столько усилий, чтобы разузнать правду, и вовсе не ждал награды – лишь хотел, чтобы наставник проявил бдительность. А Е Вэнь в ответ просто обвинил его в доносительстве.
Это не могло не удручать. Сяо Чэнь несколько раз глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Похоже, с делом надзирателя Чжао ничего не выйдет, и он не знал, как завтра смотреть тому в глаза.
«Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, – вздохнул про себя Сяо Чэнь. – …Главное – продержаться до конца месяца без крупных происшествий».
«Там ведь всего лишь девчушка и простые рудокопы. Если я буду осторожен, не верю, что они смогут заварить серьезную кашу».
На следующее утро Сяо Чэнь, как обычно, сделал вид, что ничего не произошло, и отправился на обход вместе с Ма Чэном и Му Синьей.
Первая половина дня прошла на удивление спокойно. В шахте царила тишина, к которой было трудно привыкнуть: не было видно ни мертвецов, ни даже вездесущих духоедов.
Тишина в штольнях казалась пугающей. Сяо Чэнь уже начал думать, что это лишь игра его воображения, когда Ма Чэн внезапно произнес:
— Что сегодня происходит? У меня какое-то недоброе предчувствие.
Сяо Чэнь переглянулся с ним и удивленно спросил:
— У тебя тоже? А я думал, мне одному так кажется.
Ма Чэн не раз выполнял поручения в этих шахтах, и его чутью можно было доверять. Сяо Чэнь невольно напрягся.
Во время послеобеденного патруля он был предельно собран. Помимо наблюдения за окружением, он больше половины внимания сосредоточил на Му Синье.
Если что-то случится, это наверняка будет связано с ней. Нужно лишь не спускать с неё глаз, чтобы вовремя вмешаться.
Они подошли к знакомой развилке. Сяо Чэнь привычно проигнорировал два тупика и направился к левой штольне, где горели лампы.
— Юный господин Е, это вы?
Не успел Сяо Чэнь пройти и нескольких шагов, как из соседнего тупика донесся слабый голос. Он мгновенно остановился и обернулся.
Выпустив Божественное чувство, он разглядел говорившего и вздрогнул от неожиданности. Это был надзиратель Ван, пропавший почти полмесяца назад.
— Кто там? — Настороженно спросил Ма Чэн.
Сяо Чэнь ответил:
— Это тот самый надзиратель Ван, о котором я тебе говорил. Он исчез две недели назад, не ожидал встретить его здесь.
— Юный господин Е, это вы? — Снова донесся немощный голос, словно слова с трудом выдавливали сквозь зубы. От этого звука по коже пробежал мороз.
Ма Чэн уже обнажил саблю и замер в полной боевой готовности. Он спросил:
— Младший брат Е, пойдем проверим?
Сяо Чэнь на мгновение задумался, делая вид, что размышляет, а сам в это время внимательно изучал надзирателя Божественным чувством. Тот казался крайне истощенным, жизненная сила в нем едва теплилась, но ничего иного подозрительного Сяо Чэнь не заметил.
И всё же внезапное появление человека после столь долгого отсутствия заставляло быть начеку.
— Подойдем, но будь настороже, — Сяо Чэнь положил правую руку на рукоять Сабли Лунной Тени и повел Ма Чэна в темноту тупика.
Приблизившись, они увидели надзирателя Вана. Он лежал на земле, бессильно привалившись к стене, и едва слышно стонал. При виде этой картины Сяо Чэнь немного расслабился.
Он достал флягу с чистой водой и протянул её бедняге. На лице Вана промелькнула радость, и он потянулся за водой.
Вжих! Клэнг!
Едва его рука преодолела половину пути, Сяо Чэнь еще не успел ничего почуять, как Ма Чэн внезапно нанес рубящий удар. Сабля со свистом рассекла воздух – удар был настолько стремительным, что от него невозможно было уклониться.
Острое лезвие опустилось на руку надзирателя Вана, но произошло нечто странное: рука не отлетела, вместо этого раздался резкий металлический лязг.
Сяо Чэнь изменился в лице и мгновенно отпрянул назад. Лежавший на земле Ван пружинисто подскочил и в мгновение ока выпрямился во весь рост.
Маскировка была сорвана. От него потянуло трупным смрадом, одежда на нем лопнула, обнажив сухую и твердую, как камень, черную кожу.
— Как ты понял? — Спросил Сяо Чэнь, встав плечом к плечу с Ма Чэном.
Тот быстро ответил:
— Его персты были совершенно черными, в них не осталось ни капли человеческой жизни.
Вот оно что. Сяо Чэнь с изумлением смотрел на надзирателя Вана. Всего за полмесяца тот превратился в настоящую нежить.
— Ха-ха-ха-ха!
Из горла существа вырвался жуткий смех, и оно заговорило четким, ясным голосом:
— Хотел преподнести вам сюрприз, да вы раньше времени всё поняли.
Ма Чэн побледнел и прошептал:
— Здесь что-то не так. Почему он сохранил разум? Те, кто превращается под действием трупного яда, должны становиться безмозглой плотью.
Сяо Чэнь нахмурился, тоже не понимая сути происходящего. Случаи, когда живые люди превращались в мертвецов, бывали и раньше – под действием яда обычный человек становился ходячим трупом.
Но те были лишены воли и не представляли большой угрозы, даже обычный человек мог от них легко уйти.
Надзиратель Ван снова разразился жутким хохотом:
— Неужели меня можно сравнить с теми жалкими тварями? Я – Император Трупов, идущий Путем Трупа, монарх Вечного Сонмища Трупов!
Ху! Он резко взмахнул руками, и из ниоткуда в его руках возник золотистый плащ. Одним движением он закрепил его на плечах и водрузил на голову золотую корону.
На иссохшем, как скелет, теле этот наряд выглядел донельзя странно.
— Плевать мне, кто ты такой, один удар – и ты труп!
Рассечение Гор!
Ма Чэн холодно хмыкнул и взмыл в воздух. Эту технику он довел до стадии Великого достижения.
Над его головой призрачно проступил образ одинокого величественного пика. Казалось, на врага сейчас обрушится мощь в десять тысяч цзиней.
Надзиратель Ван, а теперь уже Император Трупов, лишь усмехнулся и указал перстом в пол. Земля с грохотом разверзлась, и оттуда выскочил мертвец, устремившись прямо к Ма Чэну.
— Рассеку!
Ма Чэн с презрением посмотрел на летящую к нему тварь, что скалилась и тянула когти. Он выкрикнул и обрушил на неё свою сокрушительную саблю.
Сяо Чэнь внезапно почувствовал неладное. Его взгляд, острый, как молния, впился в летящего мертвеца. В глазах на миг вспыхнул фиолетовый свет, позволяя Божественному чувству разглядеть всё, что скрыто внутри.
Он увидел, как в теле мертвеца по меридианам стремительно несутся черные потоки текучего света, а в области даньтяня, словно буйный ветер, вращается черный спиральный вихрь.
Сяо Чэнь пришел в ужас: этот труп был живой миной замедленного действия! Потоки черной энергии были фитилем, который сдетонирует при малейшем разрыве.
Учитывая мощь этой энергии, взрыв будет колоссальным. Ма Чэн, не ожидая подвоха, наверняка серьезно пострадает.
— Лазурный Дракон виляет хвостом!
Сяо Чэнь выкрикнул, и изначальная энергия хлынула к его правой стопе. Он резко оттолкнулся от земли, заставив пол под собой мелко задрожать.
Его тело окутал призрачный образ Лазурного Дракона, словно он сам стал этим божественным зверем. Драконий хвост прочертил в воздухе дугу, вызвав мощную волну, от которой само пространство пошло рябью.
В следующее мгновение Сяо Чэнь промелькнул в воздухе стремительной тенью и в мгновение ока оказался перед Ма Чэном, нанося удар техникой Три Тени Плывущих Облаков.
Движение было подобно безбрежному океану. Ножны мягко ударили по мертвецу, и эта волна отбросила его прочь, прямо к стоящему на земле Императору Трупов.
Сяо Чэнь впервые применил высшие приемы Искусства Лазурного Дракона, Парящего в Облаках. Истинная сила техники передвижения Небесного ранга позволила ему развить предельную скорость – ни Ма Чэн, ни Император Трупов не успели даже осознать, что произошло.