Глава 181. Небесная Обитель
«Как они могли исчезнуть? Мы ведь с Му Синьей своими глазами видели целую толпу рабочих», – в полном недоумении думал Сяо Чэнь.
Му Синья, стоявшая рядом, тоже выглядела озадаченной:
— Это невозможно. По пути нам встретилось как минимум двадцать шахтеров, и надзиратель даже перемолвился с нами парой слов. Куда они делись?
Е Вэнь, немного помолчав, произнес:
— Не забивайте себе голову. Я пришлю людей всё разузнать, а вы продолжайте патрулирование.
Весь остаток дня Сяо Чэнь был сам не свой. Он никак не мог взять в толк, как могла пропасть группа людей. Столько взрослых мужчин – и вдруг словно растворились в воздухе.
К тому же у каждого из них были сигнальные устройства. Случись беда, они бы первым же делом подняли тревогу, а резкий звук сирены разнесся бы по всей шахте.
Му Синья тоже не находила себе места:
— Старший брат Е, как думаешь, что произошло? Всё это слишком странно.
Сяо Чэнь лишь горько усмехнулся:
— Если даже такая умница, как ты, не может разобраться, то откуда мне знать?
Услышав это, Му Синья слегка улыбнулась:
— На самом деле у меня есть одна догадка. Исчезнуть бесследно люди не могли. В этих штольнях полно тупиков, где царит кромешная тьма. Стоит им спрятаться в одном из таких проходов, и найти их будет почти невозможно.
Сяо Чэнь покачал головой, не соглашаясь:
— Исключено. Зачем им прятаться? Это обычные люди, без нашей защиты в глухих тупиках им не выжить. Даже если их не сожрут твари, они просто умрут от голода.
— Тогда скажи мне, куда они делись? — Не сдавалась Му Синья. — Не под землю же провалились?
Сяо Чэнь привык откладывать неразрешимые вопросы на потом. Раз сейчас отгадка не давалась в руки, не стоило и мучиться.
— Хватит об этом, — сказал он. — Пусть младший наставник Е и остальные разбираются. А нам нужно быть осторожнее: переждем этот месяц и уберемся отсюда. — Сейчас Сяо Чэнь уже начинал жалеть, что взялся за это поручение.
Атмосфера в штольнях становилась всё более зловещей. Тревога в душе росла, и Сяо Чэню хотелось лишь одного – поскорее покинуть это место.
Следующая неделя прошла относительно спокойно. Происшествие с исчезновением так и не получило объяснения: люди, которых посылал Е Вэнь, обыскали каждый закоулок, но пропавших шахтеров не нашли.
Днем Сяо Чэнь и Му Синья продолжали обход. Время от времени им попадались мертвецы, с которыми они с легкостью расправлялись, действуя всё более слаженно.
Однажды вечером Сяо Чэнь по обыкновению практиковался в широкой штольне. Достав из Кольца Вселенной несколько ночных жемчужин, он расставил их вокруг, и в мрачном туннеле мгновенно стало светло.
Эти ночные жемчужины он в свое время прихватил из Павильона Сокровищ клана Цзян. На днях, разбирая вещи в кольце, он случайно наткнулся на них и решил, что здесь они придутся как нельзя кстати.
Заниматься при свете было куда приятнее, чем в полной темноте. Сяо Чэнь начал с восьми методов сабли – нельзя было допускать, чтобы навыки базового искусства сабли притупились.
Затем он по очереди отработал все свои боевые техники: Технику Сабли Несущегося Грома, Руку, Хватающую Дракона, Парный Полет на Крыльях и Технику Меча Звезд. Он практиковал всё – и то, что выучил сам, и то, что имитировал с помощью Истока Боевого Святого.
Лишь когда изначальная энергия почти иссякла, он остановился передохнуть. Достав из Кольца Вселенной духовный камень низшего ранга, он поглотил его энергию, мгновенно восстановив силы.
Поднявшись на ноги, Сяо Чэнь приступил к основной части тренировки – Удару Чистого Ветра. В последнее время он уделял этой технике больше всего внимания.
Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках сочеталось с Ударом Чистого Ветра всё лучше. Сяо Чэнь, подобно Странствующему Дракону, кружил в воздухе, нанося Удары Чистого Ветра под любыми, самыми немыслимыми углами.
Однако, как бы он ни старался, ему никак не удавалось скрыть свою жажду крови. Стоило Сабле Лунной Тени покинуть ножны, как эта яростная аура вырывалась наружу, и он не мог её контролировать.
Сяо Чэнь в некоторой растерянности прислонился к стене штольни, размышляя над этой проблемой. Жажда крови – это неистовая энергия, которая невольно формируется у Воина после того, как он лишит жизни множество врагов.
У таких людей жажда крови прорывается наружу при одном только взгляде на противника, заставляя того трепетать от ужаса и терять концентрацию в бою.
Но великие мастера способны свободно управлять этой силой. Они могут сжать разлитую в воздухе жажду крови в тончайшую нить, превращая её в подобие клинка, который бьет прямо в разум врага, раня его Божественное чувство и мгновенно лишая способности сражаться.
Однако такого уровня достигают лишь те, кто выбрал Путь Убийства. Лю Жуюэ и Е Вэнь явно к ним не относились, но как-то же они справлялись с этим?
Сяо Чэнь медленно выпрямился, отложил Саблю Лунной Тени в сторону и начал совершать движения руками. Теперь его жажда крови была скрыта, ни капли не просачивалось наружу.
Внезапно на него снизошло озарение: он понял, почему жажда крови проявляется именно с оружием.
Когда он сжимал рукоять Сабли Лунной Тени, в его сердце невольно вспыхивал умысел убийства. В конце концов, Удар Чистого Ветра был создан для того, чтобы убивать, а как нанести удар, не желая смерти врагу?
Вместе с этим умыслом пробуждалась и жажда крови. Но когда он бил кулаками, в сердце тоже жил умысел убийства, однако жажда крови не проявлялась.
Всё потому, что он воспринимал рукопашный бой просто как набор приемов, разлагая его на простые движения.
Взяв Саблю Лунной Тени, Сяо Чэнь с лязгом выхватил её из ножен, неустанно повторяя про себя: «Это всего лишь движение. Сейчас я совершаю чисто механическое действие – просто беру саблю и вынимаю её».
«Это так же просто, как ходить или есть. Обычное движение, не думай ни о чем лишнем». С помощью такого самовнушения Сяо Чэнь медленно выполнил Удар Чистого Ветра.
Клинок прочертил дугу в воздухе, пока он одновременно использовал Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках. В штольне поднялся легкий ветерок, а в душе Сяо Чэня воцарились абсолютная ясность и покой.
Вжих!
Ледяное сияние на миг вспыхнуло во тьме. Сяо Чэнь замер в воздухе лишь на мгновение, после чего, не касаясь земли, вновь закружился в потоках Искусства Лазурного Дракона, Парящего в Облаках. Словно оседлав сам ветер, он нанес еще три Удара Чистого Ветра подряд.
Черная Сабля Лунной Тени кружилась в этом потоке, точно опавший листок, влекомый ветром. В ней не было ни капли жажды крови, она не давила на врага своей мощью.
— Наконец-то получилось! — Радостно воскликнул Сяо Чэнь, приземлившись. Все четыре удара были нанесены при полностью скрытой жажде крови.
«Вот оно что. Это и называют вспышкой духовного света: когда долго бьешься над вопросом и вдруг, в один миг, всё становится предельно ясно».
Так думал Сяо Чэнь, не осознавая, что без долгих дней упорных тренировок и накопленного опыта никакой вспышки бы не случилось.
«Достаточно убедить самого себя, и жажда крови исчезнет. Если я смог обмануть даже себя, то враг и подавно попадется на эту удочку», – Сяо Чэнь не скрывал восторга.
Он продолжил тренировку. В штольне гулял легкий ветерок, клинок то и дело выбрасывал во тьму ледяные лучи сияния. В сочетании с Искусством Лазурного Дракона, Парящего в Облаках движения Сяо Чэня стали неуловимыми и непредсказуемыми.
Он занимался до полного истощения изначальной энергии. Остановившись, Сяо Чэнь присел на землю, обдумывая полученный опыт, а через некоторое время собрал ночные жемчужины и направился к своей каменной комнате.
Проходя мимо места, где днем трудились шахтеры, Сяо Чэнь замедлил шаг. Там, на участке раскопок, копошилось около десятка духоедов.
До его слуха донеслось непрерывное чавканье – твари с аппетитом пожирали необработанную духовную руду.
Духоеды питаются рудой и живут глубоко под землей. По логике вещей, они должны быть злейшими врагами Павильона Небесной Сабли, но увиденное наводило на мысль, что этих тварей здесь разводят намеренно.
Каждый раз, проходя мимо, Сяо Чэнь с трудом сдерживал желание расправиться с ними. Это же целая гора очков заслуг – за всех разом можно было получить сразу пятьдесят очков.
Фьють!
Внезапно за спиной Сяо Чэня раздался резкий порыв ветра. Чья-то тень молниеносно возникла позади, и ладонь мягко легла ему на плечо.
Сердце Сяо Чэня сжалось. Сабля Лунной Тени с лязгом покинула ножны, напитываясь изначальной энергией; на лезвии уже готово было вспыхнуть яростное сияние сабли.
Чпок! В тот миг, когда сияние должно было оформиться, палец незнакомца легко щелкнул по клинку. По воздуху прошла рябь, и саблю мгновенно отбросило назад.
— Неплохая реакция. Извлечение клинка за мгновение ока – базовое искусство сабли у тебя уже на среднем уровне, — медленно проступил из тени Е Вэнь, мягко улыбаясь Сяо Чэню.
Увидев, что это Е Вэнь, Сяо Чэнь расслабился. Он убрал саблю в ножны и сложил руки в приветствии:
— Младший наставник Е, вы мне льстите.
Е Вэнь усмехнулся и, бросив взгляд на копошащихся впереди духоедов, спросил:
— Тебе ведь любопытно, почему здесь так много этих тварей, а я не приказал истребить их под корень?
Сяо Чэнь кивнул. Этот вопрос и правда не давал ему покоя, и было бы замечательно, если бы Е Вэнь прояснил ситуацию.
— Идем. Я покажу тебе одно место. В этом нет никакого секрета, скоро сам всё поймешь.
Договорив, Е Вэнь повел Сяо Чэня по штольням. Они петляли по переходам, по пути Е Вэнь несколько раз активировал скрытые механизмы. Часто казалось, что впереди тупик, но стоило стене прийти в движение, как открывался новый путь.
«Куда он меня ведет?» – с любопытством гадал Сяо Чэнь. Он думал, что Е Вэнь направится к штабу этого яруса, но они шли совсем в другую сторону.
Жур-р-р!
Впереди послышался отчетливый шум текущей воды. Е Вэнь активировал очередной механизм, и преграждавшая путь стена отъехала в сторону.
Ух! В лицо Сяо Чэню ударил поток прохладного освежающего ветра. Перед его глазами открылась колоссальная пещера – высотой в сотню метров и длиной в несколько километров.
Это место уже нельзя было назвать просто пещерой. Казалось, некая великая сила высекла в камне целое пространство, посреди которого бурлила и пенилась мощная подземная река. Именно её шум он слышал мгновением ранее.
От столь резкой смены обстановки и открывшегося простора сердце невольно затрепетало, а на душе стало удивительно легко.
Но еще больше Сяо Чэня поразило то, что они здесь были не одни. В пещере находилось множество других людей из Павильона Небесной Сабли.
Все они были облачены в черную легкую броню, по которой пробегали едва заметные отблески текучего света. От каждого из них исходила поистине чудовищная жажда крови.
Даже на большом расстоянии Сяо Чэнь чувствовал это ледяное дыхание смерти, хотя жажда крови и не была направлена на него лично.
Ему казалось, будто за ним наблюдает злой дух, и по телу невольно пробежала дрожь.
Его рука сама собой легла на рукоять сабли. Умысел убийства в его сердце пробудился против воли, поддаваясь чужому влиянию; Сяо Чэню нестерпимо захотелось выхватить клинок и не оставить от обладателей этой ауры и мокрого места.
— Расслабься и не делай глупостей, — раздался голос Е Вэня как раз в тот момент, когда Сяо Чэнь готов был сорваться. Е Вэнь положил руку ему на плечо, вливая в тело юноши потоки мягкой изначальной энергии. — Это люди из Лагеря Божественной Сабли, они тебя не тронут.