Глава 180. Сгущающиеся тучи
Ранним утром Сяо Чэнь очнулся от сна и обнаружил, что Му Синья уже закончила утренние сборы и ждет его, чтобы вместе отправиться в обход.
— Старший брат Е, куда ты уходил вчера вечером? — Спросила Му Синья с улыбкой, когда они вышли за дверь. — Тебя долго не было.
Сяо Чэнь на мгновение замер – он не ожидал, что она спросит об этом напрямую, – но затем усмехнулся:
— Не привык ложиться так рано, вот и вышел немного попрактиковаться с саблей.
Му Синья рассмеялась:
— Ну что ж, пойдем. Сегодня мы будем сражаться плечом к плечу, так что у меня как раз появится шанс взглянуть на твои успехи.
Сяо Чэнь лишь улыбнулся в ответ, ничего не сказав. Снова началось скучное и однообразное патрулирование. Вчера они уже обошли весь маршрут, поэтому сегодня двигались уверенно, хорошо зная дорогу.
Первой им встретилась группа рабочих под началом надзирателя Ли. Увидев их, Ли поспешил навстречу, собираясь рассыпаться в любезностях, но Сяо Чэнь лишь махнул рукой, показывая, что церемонии ни к чему.
Проведя там некоторое время и убедившись, что всё в порядке, они отправились к следующему участку. По пути оба сохраняли бдительность: любая оплошность могла стоить дорого, ведь попасть под струю яда духоеда – удовольствие сомнительное.
Так пролетело всё утро. В шахте стояла пугающая тишина. Штольни восьмого яруса оказались гораздо меньше, чем Сяо Чэнь представлял себе вначале.
Карта, испещренная бесчисленными линиями, выглядела внушительно, но на деле большинство проходов были тупиковыми. Мест для осмотра было немного, что объясняло, почему для патрулирования хватало всего двоих.
По правде говоря, Сяо Чэнь считал, что здесь можно было обойтись и вовсе без них. Любые двое из десяти Боевых Почтенных, дежуривших в штабе, могли бы с легкостью справиться с этой работой.
За утро они обошли всю территорию и, достав припасы, устроились на отдых.
Му Синья не умолкала ни на минуту. Едва присев, она спросила:
— Старший брат Е, как думаешь, есть ли какая-то закономерность в появлении этих духоедов?
Во время обхода они заметили еще нескольких тварей, но те стремительно скрылись еще до того, как охотники успели напасть.
Сяо Чэнь действительно не обратил внимания на систему в их поведении, поэтому спросил:
— И что же ты заметила?
Му Синья хихикнула:
— У меня есть Око Мудрости, так что я всё подметила. Скажи, где мы обычно встречаем духоедов: там, где работают люди, или там, где никого нет?
Глаза Сяо Чэня блеснули, в голове начали складываться кусочки мозаики. И правда: там, где трудились шахтеры, духоеды им не попадались.
В отличие от медлительных мертвецов, духоеды действовали молниеносно. Им ничего не стоило выскочить и залить всё вокруг ядом, мгновенно убив людей, но такого еще ни разу не случалось. У этих тварей не было привычки нападать на рабочих. Но как это связано с закономерностью их появления?
Му Синья самодовольно улыбнулась:
— Кажется, ты начинаешь догадываться? Судя по твоему озадаченному лицу, ты еще не до конца распутал этот узел.
— …Позволь мне объяснить. Духоеды выживают за счет пожирания необработанной духовной руды. То, что ты их не видишь, означает лишь одно: ваш график просто не совпадает.
Сяо Чэня осенило. Теперь всё встало на свои места. — Мы отдыхаем тогда же, когда и шахтеры, — произнес он. — Значит, духоеды выбираются из своих нор именно в это время.
Му Синья кивнула:
— Можно взглянуть и под другим углом. Шахтеры и мы выходим на работу только после того, как духоеды уходят на покой. А когда они просыпаются, мы отправляемся отдыхать.
Му Синья просто перефразировала его слова, но смысл при этом неуловимо изменился. Сяо Чэнь был не глуп и быстро понял суть. Время работы шахтеров и патрульных было выбрано не случайно – начальство подстроило его под ритм жизни духоедов.
Делалось это для того, чтобы избежать столкновений. Но зачем? Сила духоедов невелика. Разве не проще было бы собрать их в одном месте и перебить всех разом?
Е Вэнь как-то обмолвился, что главная угроза в шахте – не мертвецы, а эти пожиратели руды. Неужели он тогда солгал? Сяо Чэнь задумался: не скрывается ли за этими мелкими тварями какая-то тайна?
Му Синья пододвинулась ближе и заговорщицки прошептала:
— Старший брат Е, может, выберемся сегодня ночью поохотиться на них ради очков заслуг? Ручаюсь, за одну ночь мы наберем не меньше сотни.
Видимо, именно поэтому она вчера вернулась так поздно. Сяо Чэнь на миг задумался, но тут же отбросил эту мысль. — Это всего лишь твои догадки, — ответил он. — У нас нет доказательств, так что забудь об этом.
— Но я… — Му Синья явно расстроилась, её милое личико выражало нетерпение.
— Никаких «но», — оборвал её Сяо Чэнь. — Давай спокойно доживем этот месяц. Мне здесь кажется небезопасным, так что не стоит искать лишних приключений.
ВУ-У-У!
Резкий звук тревоги мгновенно разнесся по штольням. Лица обоих переменились; оборвав разговор, они поспешили на зов.
По пути им стали попадаться бегущие шахтеры. Люди ковыляли прочь, охваченные паникой, и в их поведении чувствовалось что-то странное.
Сяо Чэнь вздрогнул. Обычные низкоранговые мертвецы не могли навести такого ужаса. Он перехватил одного из надзирателей и начал расспрашивать.
Тот, бледный как полотно, пролепетал:
— Юные господа, бегите! Мы не знаем, что там откопали, но внезапно появились сразу два мутировавших мертвеца. Половина наших братьев погибла!
Два мутировавших мертвеца? Сяо Чэнь нахмурился. Те самые твари, на убийство одной из которых у Е Вэня ушло немало сил.
И сегодня их появилось сразу двое. Что же такое рабочие выкопали, раз это привлекло двух мутантов? Неужели Духовный камень высокого ранга?
Как бы то ни было, нужно было всё проверить лично, не полагаясь лишь на слова перепуганных людей. На шахтеров сейчас можно было не обращать внимания – после такого происшествия заставить их вернуться к работе было нереально.
Сверившись с картой и уточнив у надзирателя место происшествия, Сяо Чэнь вместе с Му Синьей поспешил туда. Он не жалел сил, распространив Божественное чувство в радиусе двухсот метров.
— Стой! — Сяо Чэнь резко вскинул руку, подавая знак Му Синье. До цели оставалось около шестисот метров.
Для Боевого Почтенного это расстояние – всего несколько вдохов. Силу мутировавших мертвецов можно было оценить как минимум на уровне Боевого Почтенного низшего ранга. Сяо Чэнь не смел рисковать: неосторожность могла стоить жизни.
Сконцентрировав Божественное чувство в тонкую нить, он осторожно направил его вперед.
Вскоре перед его внутренним взором предстала ужасающая картина: повсюду вперемешку лежали тела шахтеров с вырванными сердцами. Земля была залита кровью. Сяо Чэнь «осмотрелся», но, к своему удивлению, не обнаружил ни одного мертвеца.
«Странно, куда подевались эти людоеды?» – озадаченно подумал он. Сяо Чэнь еще раз тщательно просканировал всё вокруг, заглядывая в каждую щель, но врагов не было.
Убедившись в безопасности, они с Му Синьей вышли на место бойни и принялись искать то, что откопали рабочие.
Вид стольких растерзанных тел заставил Му Синью побледнеть. Заметив это, Сяо Чэнь ободряюще коснулся её плеча:
— Не принимай близко к сердцу. Такого не избежать. Перед тем как прийти сюда, все они подписали контракт жизни и смерти. В случае гибели их семьи получат огромную компенсацию.
— Для них в этом нет ничего неожиданного. Они знали, на что шли, когда ставили подпись.
Му Синья всё еще выглядела неважно, но заставила себя улыбнуться:
— Я понимаю. Давай скорее поищем то, о чем они говорили.
Они начали обыск. Сяо Чэнь еще раньше просканировал всё Божественным чувством и ничего не нашел. Теперь же, перерывая обломки породы вручную, они снова ничего не обнаружили.
Неужели надзиратель солгал? Или же мертвецы, расправившись с людьми, забрали находку с собой?
Сяо Чэню очень хотелось верить в первый вариант. Если же верным был второй, это означало, что мутировавшие мертвецы обладали зачатками разума.
Сама мысль об этом внушала ужас. Разумная нежить куда опаснее той, что сражается лишь на инстинктах. Если эти двое затаятся в шахте и продолжат практиковаться, они со временем могут превратиться в существ уровня Короля Трупов. От этой перспективы по коже Сяо Чэня пробежал мороз.
— Хватит искать. Очевидно, мертвецы унесли это с собой, — тихо произнес он. Хотя ему не хотелось признавать очевидное, факты говорили сами за себя.
Надзиратель не стал бы лгать – ему просто некуда бежать с этого яруса. За ложь его ждало бы суровое наказание, если только он не решил расстаться с жизнью.
Сказав это, Сяо Чэнь вместе с Му Синьей поспешил в штаб. Случилось нечто такое, с чем они вдвоем справиться не могли.
В штабе они нашли Е Вэня. Сяо Чэнь без утайки изложил всё, что видел. Е Вэнь нахмурился, его брови сошлись на переносице:
— А где те выжившие шахтеры?
— После случившегося я велел им идти отдыхать, — ответил Сяо Чэнь.
— Сходи в барак и приведи ко мне надзирателя, — велел Е Вэнь одному из подчиненных, после чего повернулся к патрульным:
— А вы двое снова сопроводите меня к месту происшествия.
Беготня туда-сюда могла вывести из себя кого угодно, но Сяо Чэню оставалось лишь набраться терпения. Они снова вернулись в ту штольню.
Прибыв на место, Е Вэнь молча принялся за осмотр. Спустя некоторое время прибежал тот самый человек, которого посылали за надзирателем. Он выглядел крайне встревоженным.
— Старейшина Е! В бараках никого нет. Шахтеры из других смен говорят, что в глаза не видели ту группу. Я обыскал всё вокруг – они словно сквозь землю провалились!
Сердце Сяо Чэня екнуло. — Как это возможно?! — Невольно вырвалось у него.