Глава 178. Поручение начинается
Теоретически посторонний не мог открыть Кольцо Вселенной, но в этом мире не было ничего абсолютного. Сяо Чэнь, чувствуя некоторую неуверенность, спросил:
— Младший наставник Е, с этим кольцом что-то не так?
Е Вэнь подбросил кольцо в воздух и, поймав его, слегка улыбнулся:
— Всё в порядке. Просто будь осторожнее.
«Что значит „будь осторожнее“?» – подумал Сяо Чэнь. Взгляд Е Вэня был полон глубокого смысла, и это больше походило на предупреждение.
— Идемте. Сегодня вам нужно хорошенько выспаться. И вот еще что: я забыл сказать самое важное. Никогда не пытайтесь культивировать здесь, под землей. Иначе вы рискуете погибнуть от того, что ваше тело просто разорвет на части. Таких случаев было немало, так что не делайте глупостей, — строго наказал Е Вэнь.
Сяо Чэнь почувствовал разочарование – значит, целый месяц он не сможет практиковаться. Когда они только спустились и он ощутил плотную концентрацию изначальной энергии, в нем еще теплилась надежда на быстрый прорыв.
По пути к каменным покоям они переговаривались. Убедившись, что Е Вэня нет рядом, Му Синья произнесла:
— Брат Сяо, спасибо, что спас меня тогда.
Сяо Чэнь спокойно улыбнулся:
— Пустяки, мы должны помогать друг другу. Кто знает, может, когда-нибудь и ты спасешь меня.
Вернувшись в комнату, Сяо Чэнь подождал, пока Му Синья выберет себе кровать, и только потом прилег на второе каменное ложе.
Зал был просторным, места хватало обоим. В стены были инкрустированы ночные жемчужины, дарившие достаточно света.
Сяо Чэнь лежал, пытаясь привести мысли в порядок. Ситуация, когда все пути к отступлению находились в чужих руках, не внушала чувства безопасности.
Он выпустил Божественное чувство тонкой нитью вверх. Всё оказалось именно так, как говорил Е Вэнь: они находились на глубине в несколько тысяч метров. Божественное чувство Сяо Чэня растянулось почти на два километра.
Он увидел еще несколько уровней выработки, но до поверхности было по-прежнему далеко. Сяо Чэнь отозвал энергию и задумался: где же находится выход?
Не желая сдаваться, он просканировал весь текущий ярус. Когда его восприятие достигло штаба, оно наткнулось на невидимый барьер, который невозможно было преодолеть.
После нескольких неудачных попыток Сяо Чэнь оставил эту затею. В комнате стояли простые песочные часы. Сверившись с ними и переведя время на привычный земной лад, он понял, что сейчас около семи вечера.
Было еще рано, и, хотя культивировать запрещалось, Сяо Чэнь не привык ложиться так рано. Он достал свиток с Ударом Чистого Ветра, который дала ему Лю Жуюэ, и принялся за чтение. Техника, которую сегодня продемонстрировал Е Вэнь, произвела на него сильное впечатление.
— Брат Сяо, я закончила мыться, можешь идти.
За второй каменной дверью в комнате скрывалась простая душевая. Бассейн был наполнен подземной водой, так что проблем с чистотой не возникало.
Му Синья вышла в аккуратно заправленной одежде, не выставляя ничего лишнего на показ, что избавило Сяо Чэня от неловкости.
Он отложил книгу и кивнул. Сяо Чэнь не был чистюлей, поэтому быстро ополоснулся, оделся и вышел.
У Му Синьи был живой характер. Пока он пытался читать, она без умолку задавала вопросы. С её лица не сходила улыбка – она явно была настроена оптимистично по поводу этого поручения.
— Брат Сяо, а почему ты вступил в Павильон Небесной Сабли? Да еще и выбрал Пик Цинъюнь, который считается самым слабым?
Очередной вопрос Му Синьи посыпался градом, не давая сосредоточиться. Сяо Чэнь с горькой усмешкой закрыл книгу.
— Сначала я пришел сюда, чтобы спасти друга, — ответил он, немного подумав. — А потом понял, что здесь могу стать сильнее, и решил остаться.
Му Синья озорно улыбнулась:
— Держу пари, этот твой друг – девушка.
— Можно и так сказать, — Сяо Чэнь усмехнулся и поспешил сменить тему:
— А ты? Почему ты здесь?
Му Синья устроилась поудобнее на каменной кровати, прислонившись к стене:
— Родители велели. Я здесь всего месяц и, честно говоря, совсем не хотела сюда приходить.
Сяо Чэнь внутренне удивился. Иметь уровень пика Великого Боевого Мастера еще до вступления в секту – семья Му Синьи явно была непростой. После этого ответа настроение девушки, казалось, омрачилось, былой задор исчез. Поболтав еще немного, она уснула.
Сяо Чэню не спалось, и он продолжил изучать Удар Чистого Ветра. Он осторожно пустил изначальную энергию по меридианам, следуя описанной схеме, и мгновенно почувствовал прилив мощи.
К сожалению, здесь не было места для полноценной тренировки. Немного поэкспериментировав, Сяо Чэнь оставил попытки. Глубокой ночью его веки отяжелели, и он забылся сном.
На следующее утро он проснулся вовремя. Шум его движений разбудил Му Синью. Умывшись и перекусив сухим пайком, они отправились на патрулирование по маршруту, указанному Е Вэнем.
Вскоре после выхода они встретили ту самую группу шахтеров, которая вчера нашла руду среднего ранга. Завидев их, надзиратель Ли отложил инструменты.
Он подошел поздороваться:
— Здравствуйте, юные господа. Будут какие-нибудь распоряжения?
Сяо Чэнь внимательно осмотрел мужчину. Из-за двухметрового роста ему приходилось смотреть на Ли снизу вверх. Но больше всего внимание Сяо Чэня привлекли его глаза. У других рабочих они были тусклыми и безжизненными, лишенными фокуса.
Однако в глазах Ли всё еще горел огонь, в них не было и тени упадка. Если бы не грязная одежда, его вряд ли можно было бы принять за простого шахтера.
— Ничего особенного, просто обход. Если что-то случится, немедленно подавайте сигнал, — кивнул Сяо Чэнь и вместе с Му Синьей двинулся дальше.
Патрулирование оказалось делом крайне нудным, особенно на глубине в несколько километров. Сяо Чэнь наконец понял, почему на это задание приходит так мало людей.
В таких адских условиях любой, кто побывал здесь хоть раз, вряд ли захочет возвращаться, если только ему не будут до зарезу нужны очки заслуг.
Подземные туннели были далеко не так спокойны, как казалось на первый взгляд. Памятуя о вчерашнем, Сяо Чэнь не расслаблялся и осторожно вел группу, сверяясь с картой.
Ху-у-у!
Внезапно по штольне разнесся резкий, режущий слух звук рога. Сяо Чэнь и Му Синья переглянулись – что-то случилось. Они со всех ног бросились к источнику звука.
Добравшись до места, они увидели трупного демона, медленно выбирающегося из-под земли. Шахтеры в панике разбегались в разные стороны.
— Собери людей вместе, чтобы они не метались, — бросил Сяо Чэнь Му Синье. — Это обычный мертвец, я сам с ним разберусь.
— Ты справишься? — С тревогой спросила девушка.
— Придется! — Отрезал Сяо Чэнь и ринулся в бой с только что вылезшей тварью.
Впервые столкнувшись с таким мерзким существом в одиночку, он не терял бдительности, осторожно отражая атаки. Постепенно он понял, что арсенал движений демона весьма ограничен: тот полагался лишь на инстинктивную скорость и острые когти.
Это был мертвец самого низкого ранга. Довольно быстро изучив его повадки, Сяо Чэнь решил не затягивать схватку.
Применив Три Тени Плывущих Облаков, он превратился в размытое пятно. Словно бурный поток, он закружил вокруг демона, нанеся три молниеносных удара саблей.
Вжих! Вжих! Вжих!
Руки и голова демона отлетели в стороны; во все стороны брызнула черная жижа. Зная об опасности этой жидкости, Сяо Чэнь создал перед собой заслон из сияния клинка, не давая каплям коснуться себя.
Лишившись конечностей и головы, мертвец не погиб окончательно. Повинуясь инстинктам, он всё еще пытался броситься на Сяо Чэня, но больше не представлял угрозы.
Техника извлечения клинка поставила точку – тело было разрублено пополам. На этот раз тварь затихла навсегда.
Убрав саблю в ножны, Сяо Чэнь обратился к рабочим, которых Му Синья уже успела организовать:
— Кто здесь надзиратель?
Один из шахтеров вышел вперед, низко кланяясь:
— Я надзиратель, юный господин.
Лицо человека было черным от пыли, а глаза – тусклыми и безжизненными. Сяо Чэнь невольно вздохнул:
— Уберите останки. По правилам вам положен час отдыха, я не стану возражать.
Так велел Е Вэнь: если на участке появлялся демон, рабочим полагался час передышки, и охранники не должны были им мешать.
Они задержались на месте еще на некоторое время, и, убедившись, что всё спокойно, продолжили патрулирование.
Дойдя до развилки, они увидели три расходящихся прохода. В двух из них не было ламп – там царила кромешная тьма. Согласно инструкциям, это были «мертвые» штольни, которые не требовали осмотра.
Они уже собирались уходить, как вдруг Сяо Чэнь заметил в одном из темных проходов вспышку зеленых глаз. Но стоило ему присмотреться, как видение исчезло.
Он выпустил Божественное чувство, долго обыскивая туннель, но так ничего и не обнаружил.
— Брат Сяо, что случилось? — Спросила Му Синья.
Сяо Чэнь чувствовал неладное:
— Постой здесь, я проверю. Кажется, там кто-то есть.
Му Синья посмотрела в сторону темного зева:
— Но это же тупик. Я пойду с тобой.
— Не нужно, может, мне просто померещилось.
Сяо Чэнь нырнул в темноту. В его глазах вспыхнул слабый фиолетовый свет, позволяя различать очертания предметов в радиусе десяти метров. Он углубился в штольню на две сотни метров, но ничего не нашел. Собираясь уже повернуть назад, он услышал шаги – Му Синья всё же пошла следом.
— Уходим, не стоило идти за мной. Видимо, и правда показалось, — бросил он через плечо.
Но обернувшись, он увидел, что лицо Му Синьи исказилось. Молниеносным движением она выхватила из-за пояса сабли-неразлучники; по шахте полоснул холодный блеск стали.
Левая сабля в её руке издала чистый, дрожащий звон и со скоростью молнии устремилась прямо к голове Сяо Чэня.