Глава 177. Осторожный Е Вэнь
Хрясь!
Только люди собрались уходить, как из глубины штольни вырвалось ослепительное духовное сияние. В мгновение ока концентрация энергии в воздухе подскочила до немыслимых пределов.
— Это необработанная руда среднего ранга, бегите! — Закричали шахтеры. Вместо радости на их лицах отразился смертный ужас. Бросив инструменты, они со всех ног бросились в сторону Сяо Чэня и остальных.
Га-га!
Один из рабочих замешкался всего на мгновение, и тут же костлявая рука вцепилась в него. Одним рывком человека разорвало пополам, а сухие пальцы вырвали из груди окровавленное, еще трепещущее сердце.
Когда толпа рассосалась, Сяо Чэнь наконец разглядел обладателя жуткой руки. Это был окутанный черным туманом трупный демон. Он засунул сердце в рот и принялся жевать, издавая мерзкое чавканье.
Шахтеры, сбившись за спинами воинов, всё еще дрожали, но по их лицам было видно, что подобное они видят не впервые.
Е Вэнь посерьезнел. Его взгляд замер на светящемся куске руды за спиной мертвеца.
— Смотрите и не вмешивайтесь, — бросил он. — В будущем, если встретите монстра такого уровня, просто уводите людей.
Вжих! Малый хэн-дао в руке Е Вэня мгновенно покинул ножны. Клинок бешено завращался в его правой руке, поднимая в узком пространстве штольни мощные потоки воздуха.
Почуяв опасность, трупный демон издал яростный вопль и черной тенью метнулся к Е Вэню. Его острые когти, сверкая холодным блеском, метили прямо в лицо мужчины.
— Пошел вон! — Крикнул Е Вэнь. Вращающаяся сабля с силой ударила демона. Мощный поток энергии отшвырнул тварь назад; во все стороны полетели брызги черной зловонной жижи.
Мертвец, пролежавший в земле неизвестно сколько столетий, не чувствовал боли. Издав утробный рык и пуская изо рта омерзительную слизь, он снова бросился в атаку.
Е Вэнь вступил в схватку, постепенно отступая влево и уводя противника подальше от остальных. Вскоре поле битвы оказалось на приличном расстоянии от группы.
Только тогда Е Вэнь перестал сдерживаться. Его аура вспыхнула с невероятной силой, и один за другим на тело трупного демона посыпались удары ослепительной энергии сабли.
Черная жижа летела во все стороны, но стоило каплям приблизиться к Е Вэню, как их отбрасывал барьер из изначальной энергии. Раздалось шипение – едкая жидкость пыталась разъесть защиту, но Е Вэнь коротким выкриком встряхнул энергию, сбрасывая нечистоты.
Дзынь! Дзынь!
Человек и мертвец сражались всё быстрее. Обычный глаз уже не мог за ними уследить – в воздухе лишь мелькали тени и раздавался непрерывный лязг стали.
Сяо Чэнь сосредоточился, и в его глазах вспыхнул странный блеск. Он сумел разглядеть, что когти демона по твердости не уступали закаленному железу – они принимали на себя сияние сабли Е Вэня без видимого вреда.
Вдруг по штольне пронесся легкий ветерок, и малый хэн-дао в руках Е Вэня словно растворился в воздухе. Сяо Чэнь вздрогнул: это была одна из секретных техник Цинъюнь – Удар Чистого Ветра!
Вспышка! Когда клинок появился вновь, рука трупного демона уже была отсечена. Лишившись конечности, тварь резко сбавила в силе.
Сяо Чэнь уже решил, что исход предрешен, как вдруг демон выплюнул изо рта черную сферу. Лицо Е Вэня изменилось:
— Надо же, вырастил внутреннее ядро. Хорошо, что я заметил это вовремя. Если бы он обрел разум, хлопот было бы не оберешься.
Он отвел саблю назад, и в воздухе возникло восемнадцать остаточных образов его фигуры. В мгновение ока вся штольня заполнилась призрачными отражениями Е Вэня. Когда они слились воедино, сияние клинка внезапно свернулось внутрь, концентрируя мощь.
С сокрушительной силой удар обрушился на черную сферу, раскалывая её надвое. Не давая врагу опомниться, Е Вэнь заставил хэн-дао вращаться с такой скоростью, что тот превратился в неистовый ураган.
— Вперед!
Сабля вырвалась из рук, и вихрь поглотил трупного демона, унося его вдаль по коридору. Внутри бушующего ветра сверкал клинок, шинковавший плоть: брызги черной жижи вылетали наружу и тут же развеивались потоками воздуха.
Под контролем Е Вэня ураган двигался медленно и затих лишь через некоторое время. Со звоном хэн-дао вонзился в землю.
Трупный демон с глухим стуком упал, несколько раз подпрыгнув на камнях. На нем не осталось ни дюйма целой кожи – лишь жалкий костяк.
Фух! Когда все уже облегченно вздохнули, считая дело законченным, обрубок демона внезапно оттолкнулся от земли. Со скоростью молнии он метнулся прямо к Му Синье, стоявшей рядом с Сяо Чэнем.
Всё произошло слишком внезапно. Девушка не успела среагировать и лишь побледнела от страха.
Техника извлечения клинка!
В это неуловимое мгновение Сабля Лунной Тени с сухим щелчком покинула ножны. Поток воздуха от взмаха, достигший предельной скорости, рассек летящего демона пополам.
Подоспевший Е Вэнь выпустил две струи алого пламени, сжигая останки. Затем он спокойно поднял с земли кусок необработанной руды среднего ранга, и на его лице появилась легкая улыбка.
Такая руда встречалась редко – порой её не могли найти месяцами. С точки зрения Е Вэня, гибель одного рабочего была вполне приемлемой ценой за подобную добычу.
Он махнул рукой и позвал:
— Надзиратель Ли, на этот раз я запишу на твой счет высшую выработку. Познакомься: это новые охранники, если возникнут проблемы, обращайся к ним.
К ним подошел рослый крепыш – это и был надзиратель Ли, главный над этой группой шахтеров. Е Вэнь представил его молодым людям, мимоходом передал ему добытую руду и повел их дальше.
На ходу он наставлял:
— С трупными демонами, которые охраняют руду среднего ранга, вам двоим не справиться. Никогда не лезьте на рожон.
— Откуда вообще берутся эти твари? — Не удержался от вопроса Сяо Чэнь. — Почему они такие жуткие?
— Сами приползают, — буднично ответил Е Вэнь. — Мы сейчас на глубине в несколько тысяч метров. Этот рудник существует уже десятки тысячелетий.
— Тела, что когда-то были погребены в земле, под воздействием духовной энергии медленно сползаются сюда. С годами происходит трупное преображение. Почти у каждого куска руды среднего ранга обретается подобный страж.
Они продолжали путь, встречая по дороге другие группы рабочих, но руда среднего ранга больше не попадалась.
Изредка попадавшиеся рядовые мертвецы не представляли угрозы – Е Вэнь разрубал их одним ленивым взмахом. Помимо них, троица столкнулась с более распространенной напастью – духоедами, тварями, питающимися духовной рудой.
Прикончив одного такого насекомого, Е Вэнь пояснил:
— Демоны – это полбеды. Наш главный враг в шахтах – именно эти духоеды. Увидите такого – уничтожайте немедленно.
— Если он успеет зарыться в землю, проблем не оберешься. За каждого убитого духоеда вам будут начислять по пять очков заслуг.
Сяо Чэнь, не выпуская сабли, внимательно осмотрел тушку монстра. Это было существо длиной в полметра и толщиной с руку взрослого мужчины. Оно могло плеваться зеленой ядовитой слизью и обладало поразительной реакцией. Если бы не молниеносная атака Е Вэня, насекомое мгновенно скрылось бы в почве, став недосягаемым.
Вскоре они подошли к развилке, где путь разделялся на три направления. Сверившись с картой, Е Вэнь указал вперед:
— Те проходы, где нет ламп, отмечены на карте черным. Там руда уже выработана, так что соваться туда не стоит.
Ученики кивнули. После долгого обхода по всем уровням Е Вэнь наконец привел их в штаб этого яруса.
Даже штаб на такой глубине выглядел крайне аскетично. Это был просторный каменный зал, заваленный грудами необработанной руды, рассортированной по качеству.
Помещение охраняли около десяти воинов, каждый из которых обладал уровнем как минимум Боевого Почтенного высшего ранга. Увидев Е Вэня, они почтительно поклонились:
— Старейшина Е, всё в порядке, происшествий нет.
Е Вэнь кивнул и указал на Сяо Чэня с Му Синьей:
— Это новые охранники, присланные сверху в помощь. Обыщите их, проверьте, нет ли при них пространственных колец.
Великие секты процветают тысячелетиями во многом благодаря контролю над духовными рудниками. Любая информация о них – строжайшая тайна.
Сяо Чэнь провел здесь уже немало времени, но до сих пор не имел ни малейшего понятия, где именно находится этот рудник. Более того, он даже не знал, где находится выход из этих штолен.
Случись что – и они могли оказаться замурованными заживо. Но даже при такой секретности руководство проявляло крайнюю осторожность, решив проверить их на наличие пространственных артефактов.
К ним тут же подошли мужчина и женщина и начали досмотр. Сяо Чэнь внутренне напрягся: в его Кольце Вселенной хранились ценнейшие вещи, многие из которых не стоило показывать чужим глазам.
Трофеи из клана Цзян – духовное оружие, пилюли, редкие лекарственные материалы – он еще не успел надежно спрятать. Отдавать такое в чужие руки было крайне рискованно.
— Младший брат, сними кольцо, я взгляну, — сказал проверяющий, закончив с одеждой и не найдя ничего, кроме кольца на пальце.
Сяо Чэнь неловко улыбнулся. В такой ситуации любое промедление только усилило бы подозрения, поэтому он сам снял кольцо и протянул его мужчине.
Обычные пространственные кольца в этом мире изготавливались из особого материала – пространственного камня. Кольцо Вселенной Сяо Чэня было сделано из совсем иного вещества.
Проверяющий долго вертел его в руках, но так ничего и не понял, после чего собрался вернуть кольцо владельцу.
— Погоди, дай-ка я взгляну на это кольцо, — раздался голос Е Вэня как раз в тот момент, когда Сяо Чэнь готов был облегченно вздохнуть.