Глава 176. Подземные штольни
Деревянная плашка летела ровно, но очень быстро. Сяо Чэнь следовал за ней и с некоторым удивлением обнаружил, что она ведет вовсе не к Залу Заслуг. В конце концов жетон замер в одном неприметном внутреннем дворике.
Одолеваемый сомнениями, Сяо Чэнь вошел внутрь и увидел, что там уже собралось около десяти человек. Среди них была и та девушка, которую он недавно видел на вершине раскидистого дерева.
Заметив Сяо Чэня, она изобразила на лице легкое удивление. Сяо Чэнь быстро пересчитал присутствующих: вместе с ним набралось ровно десять человек.
Каждый из них обладал уровнем как минимум Великого Боевого Мастера среднего ранга. Та девушка была самой сильной – она находилась на пике высшего ранга Великого Боевого Мастера. Переход от этого ранга к уровню Боевого Почтенного – серьезный порог; чем раньше воин его преодолеет, тем больших высот сможет достичь в будущем.
В Павильоне Небесной Сабли даже существовало строгое правило: те, кто не смог достичь ранга Боевого Почтенного до двадцати пяти лет, лишались статуса внутреннего ученика.
За исключением Сяо Чэня, остальные, судя по всему, были знакомы друг с другом. Они сбились в кучку и вполголоса переговаривались:
— Кто знает, вернемся ли мы на этот раз живыми. В прошлый раз я там чуть не погиб.
— Да уж… Если бы мне не были так нужны очки заслуг, я бы ни за что не пошел на такой риск. Чувствую, что уперся в бутылочное горлышко, нужно купить пилюль для тренировок.
Услышав это, Сяо Чэнь слегка изменился в лице. Он взглянул на воротники этих людей и заметил лишь две вышитые золотые нити – знак обычных учеников. Никто из них не был основным учеником внутреннего круга.
«Но как они получили задание высокого ранга? Неужели меня обманули?» – Сяо Чэнь вспомнил свою встречу на втором ярусе Зала Заслуг, и чем больше он об этом думал, тем больше крепло его подозрение.
На самом деле его действительно обманули. Список заданий высокого ранга, который ему подсунули на втором ярусе, состоял сплошь из крайне опасных поручений, которые годами висели мертвым грузом, потому что никто не хотел их брать.
Любой желающий мог взяться за них. Настоящий же список нормальных заданий высокого ранга тот человек ему просто не показал. Сяо Чэнь и не подозревал о подобных махинациях.
— Эй! Ты с какого пика? Как тебя зовут? Ты мне совсем не знаком. Я Му Синья с Пика Корунда, мы только что виделись, — прервала его раздумья девушка, решив познакомиться первой.
По какой-то причине ни Лю Жуюэ, ни Лю Суйфэн не носили фирменных одежд Пика Цинъюнь, и Сяо Чэнь последовал их примеру. Он был в своих обычных одеждах, поэтому другие ученики не могли с первого взгляда определить его принадлежность к какому-либо пику.
Сяо Чэнь отогнал лишние мысли и внимательно посмотрел на собеседницу. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать, она была весьма недурна собой, а на губах её играла неизменная улыбка. За поясом у неё красовались сабли-неразлучники.
Она производила впечатление живой и бойкой соседской девчушки. Сяо Чэнь спокойно улыбнулся:
— Пик Цинъюнь, Е Чэнь!
Му Синья и остальные восемь учеников с удивлением уставились на него, принявшись оценивающе разглядывать. Спустя мгновение девушка спросила:
— Разве ты не прошел вчера на второй ярус первым? Почему ты взял это поручение? Тебе разве не показали другие задания высокого ранга?
Видя недоумение на лице Сяо Чэня, Му Синья подробно объяснила ему суть дела. Послушав её, Сяо Чэнь всё понял. Неудивительно, что тот человек так долго отсутствовал, прежде чем вынести список.
И коэффициент опасности был запредельным, и выбор – мизерным. Всё это вкупе с объяснениями Му Синьи подтверждало, что те люди его попросту надули.
Заметив, что Сяо Чэнь помрачнел, Му Синья попыталась его утешить:
— Не бери в голову. Раз уж взял поручение, постарайся его выполнить. Наказание за провал здесь очень суровое.
Остальные ученики, не входившие в число основных, прекрасно понимали чувства Сяо Чэня и тоже принялись его подбадривать. Слово за слово, и Сяо Чэнь со всеми перезнакомился.
Среди них был ученик Пика Северной Звезды по имени Ма Чэн. Он оказался самым опытным – ходил на это задание уже дважды, поэтому охотно делился знаниями с остальными.
— Место выполнения поручения – глубокое подземелье, на глубине в несколько сотен метров. Наша главная задача – защищать обычных людей, добывающих руду. Внизу часто попадаются странные твари, так что ни в коем случае нельзя терять бдительность. Если встретите кого-то, с кем не сможете справиться, немедленно отступайте и зовите старейшину. Жизнь важнее всего.
Топ-топ-топ!
Пока Ма Чэн говорил, снаружи послышались шаги. Перед собравшимися предстали трое старцев в черных одеждах. На воротнике каждого были вышиты две скрещенные золотые сабли.
Это был знак Верховного старейшины Небесной Сабли. Верховные старейшины обладали в секте высочайшим статусом и имели право лично выдавать задания за заслуги.
Аура этих троих казалась непостижимой, мощной и безграничной, словно океан. По скромным прикидкам Сяо Чэня, каждый из них обладал как минимум уровнем Боевого Короля.
Особенно сильное впечатление производил старец, стоявший посередине. Его лицо, изборожденное глубокими морщинами, было мрачным, словно грозовая туча, а в глазах то и дело вспыхивали холодные искры, от которых сердце уходило в пятки.
Старейшина окинул присутствующих взглядом и недовольно поморщился:
— С каждым разом людей всё меньше. И как сюда вообще затесался Великий Боевой Мастер низшего ранга? Зал Заслуг слишком сильно зажимает наши задания.
Под «Боевым Мастером низшего ранга» он имел в виду Сяо Чэня. Тот, хоть и почувствовал укол обиды, не смел перечить такому мастеру, а потому лишь молча стоял, не проронив ни слова.
— Ладно, сойдут и эти. В последнее время там спокойно, никаких крупных происшествий. Десяти человек хватит, — подал голос другой старейшина.
Старец в центре кивнул:
— Теперь я подробно объясню вам суть задания. Буду краток, нечего попусту болтать.
— Поручение простое: патрулировать подземелье, защищать и одновременно присматривать за обычными людьми, добывающими духовные камни. Отработаете месяц – и задание выполнено.
«Проще некуда… Сказал, как отрезал», – съязвил про себя Сяо Чэнь.
Закончив речь, старейшина достал нефритовый флакон и направил его на учеников:
— Расслабьтесь, не вздумайте сопротивляться изначальной энергией!
Вжих!
Из горлышка флакона вырвалась мощная втягивающая сила. Помня наказ старца, Сяо Чэнь не стал сопротивляться, и в одно мгновение его затянуло внутрь.
Этот флакон оказался Тайным сокровищем, внутри которого был заключен малый мир. Вокруг воцарилась кромешная тьма, хоть глаз выколи. Остальных девятерых учеников не было видно – неизвестно, куда их забросило.
В этом черном пространстве время словно замерло. Сяо Чэнь понимал, что этот артефакт по принципу действия похож на его Кольцо Вселенной, а потому не паниковал.
Усевшись со скрещенными ногами, он погрузился в медитацию и начал медленно циркулировать «Канон Пурпурной Молнии», чтобы скоротать время.
Бам!
Спустя неизвестно сколько времени Сяо Чэнь почувствовал под ногами твердую почву – он снова оказался во внешнем мире. Открыв глаза, он обнаружил себя в сырой каменной комнате. Поднявшись, он тут же ощутил, что концентрация духовной энергии здесь была просто пугающей. В это трудно было поверить: казалось, стоит протянуть руку – и коснешься незримых потоков силы.
— Это и есть духовный рудник? — Му Синья, стоявшая рядом, с любопытством озиралась по сторонам.
Остальные восемь учеников и приведший их старейшина исчезли, Сяо Чэнь и девушка остались здесь одни. В комнате стоял каменный стол, две простые каменные кровати, имелись и необходимые бытовые принадлежности.
«Неужели нам двоим придется жить здесь целый месяц?» – Сяо Чэнь почувствовал, как начинает болеть голова. Му Синья же, напротив, продолжала улыбаться, исследуя обстановку и время от времени перебирая нехитрую утварь.
Скрип! Каменная дверь отворилась, и вошел мужчина средних лет в черном одеянии.
— Вас двоих определили в одну группу, — сказал он. — Весь месяц будете жить здесь. Если что понадобится, обращайтесь ко мне. Пойдемте, я покажу вам окрестности, чтобы вы освоились.
«И правда, жить вместе…» – Сяо Чэню стало неловко, и он обратился к вошедшему:
— Старший, а это точно не проблема?
Мужчина удивленно на него посмотрел:
— Какая еще проблема? Получил выгоду, так еще и жалуешься. Тут все живут по двое. Если хочешь, я могу тебя переселить прямо сейчас.
— Нет-нет, не надо! — Сяо Чэнь поспешно замахал руками. Жить в одной комнате с мужчиной было бы куда невыносимее.
Мужчина кивнул:
— Не зовите меня «старшим». Я не так уж стар. Можете называть меня младшим наставником Е или просто Е Вэнем. Пошли скорее.
— Ах да, чуть не забыл. Возьмите вот это.
Он протянул им карту, начертанную на звериной шкуре. Сяо Чэнь развернул её и увидел схему штолен, напоминавшую лабиринт: от обилия извилистых линий рябило в глазах.
На карте значилось: «Восьмой ярус». Глядя на масштаб, Сяо Чэнь поразился: площадь коридоров только одного этого уровня составляла несколько тысяч квадратных метров.
Найдя на карте место, где они находились, Сяо Чэнь заметил там крошечную светящуюся точку.
— Эта точка – ваши поясные жетоны, — пояснил Е Вэнь. — Пока жетон при вас, вы не заблудитесь. Если же во внерабочее время жетон долго будет оставаться неподвижным, это станет сигналом, что вы попали в беду, и к вам немедленно вышлют подмогу.
«Похоже, это еще и способ слежки», – подумал Сяо Чэнь. С этой картой их перемещения были как на ладони.
Затем Е Вэнь указал на местоположение штаба на этом ярусе и предупредил, что проходы, отмеченные черными линиями – тупики, соваться в которые нельзя.
Объяснения заняли немало времени, но теперь Сяо Чэнь и Му Синья получили общее представление о руднике и больше не чувствовали себя слепыми котятами.
Показав, как работает механизм каменной двери, Е Вэнь повел их на ознакомительную прогулку. Отойдя совсем недалеко от комнаты, они увидели в полумраке коридоров толпу изможденных людей с почерневшими лицами. Казалось, они не мылись целую вечность.
В широких коридорах эти люди с глухим стуком вонзали кайла в землю. Выражения их лиц были безжизненными и апатичными.
Труд по добыче духовных камней был невероятно тяжелым и масштабным. Использовать для этого учеников Павильона Небесной Сабли было нецелесообразно, поэтому сюда отправляли обычных людей, подписавших с сектой контракт жизни и смерти.
Их заранее предупреждали обо всех тяготах и опасностях, но из-за огромного вознаграждения люди соглашались, надеясь отработать пять лет, разбогатеть и уйти на покой.
Богатство требует риска. Если человек и впрямь умудрялся вернуться живым спустя пять лет, полученных денег хватало, чтобы до конца дней купаться в роскоши.
Вот только… многим ли удавалось вернуться?