Глава 175. Приготовления
Дерево Утун: кора его зелена, как изумруд, листья изрезаны, словно лепестки цветов, оно изящно и чисто, а духовная энергия в нем заложена самой природой. Предания гласят, что, когда его листья опадают на землю, они превращаются в сияющее золото. В древние времена даже Божественный Феникс не желал отдыхать ни на каком другом древе, кроме этого.
Пусть оно и не могло сравниться с Божественным древом Фусан, оно всё равно считалось знаменитым духовным растением. Если этой ветви и впрямь была тысяча лет, её ценность была весьма велика.
Её можно было не только использовать в алхимии, но и напрямую поглощать заключенную в ней энергию, что позволяло воину повысить уровень культивации. Также из неё делали обереги: если носить такую вещь на теле, она очищала разум и успокаивала сердце, позволяя достигать двойного результата при половинных усилиях во время медитации.
Услышав, что юноша хочет обменять её на Плод Красного Младенца, Сяо Чэнь внутренне воодушевился, но внешне остался бесстрастным. Он принялся искать вещь в Кольце Вселенной своим Божественным чувством и вскоре обнаружил искомое в одном из углов.
На душе стало радостно. Он добыл этот плод еще во внешней области Гор Семи Рогов и с тех пор ни разу не использовал, почти позабыв о нем. Кто бы мог подумать, что он так пригодится именно сейчас.
— Я дам восемьдесят духовных камней, продашь? — С надеждой спросил один из прохожих, выступив вперед.
Восемьдесят камней за обломок духовной древесины удуна – цена и без того была немалой.
Однако ученик Пика Северной Звезды покачал головой:
— Нет. Мне срочно нужен Плод Красного Младенца для тренировок. На Пике Нефритовой Девы они еще не созрели, так что я решил попытать удачу здесь. Если не найду, оставлю ветвь себе.
Судя по всему, он был основным учеником, а значит, вряд ли нуждался в камнях. Одно лишь сектантское жалованье у них было куда выше, чем у обычных учеников, а с учетом наград за поручения духовных камней ему должно было хватать с избытком.
Тот человек ушел, явно раздосадованный, и толпа начала постепенно редеть. Плод Красного Младенца не был чем-то запредельно редким, но созревал он десятилетиями, так что для его обретения требовалась изрядная доля удачи.
Видя, что люди расходятся, основной ученик Пика Северной Звезды помрачнел. Он поднялся, собираясь закрыть лавку и уйти.
Сяо Чэнь поспешил к нему:
— Погоди. У меня есть один Плод Красного Младенца. Подойдет ли он для обмена?
Юноша просиял:
— Если плод зрелый, я готов доплатить сверху камнями. Если же нет, то доплатить придется тебе.
Сяо Чэнь лишь слегка улыбнулся и достал плод из Кольца Вселенной. Алый плод источал густой аромат, вокруг него витала плотная духовная энергия, а под гладкой, словно глазурь, кожицей будто мерцали отблески пламени.
— Зрелый! И впрямь зрелый! — Воскликнул юноша в восторге. — Меня зовут Фан Нин. Спасибо тебе за него. Вот, держи еще десять духовных камней низшего ранга.
Фан Нин был вне себя от счастья. Он уже долгое время пребывал на пике ранга Великого Боевого Мастера и никак не мог пробиться дальше из-за особенностей своей техники стихии огня. Теперь же, с этим плодом, достижение ранга Боевого Почтенного стало лишь вопросом времени.
Получить в придачу десять камней было приятной неожиданностью. Сяо Чэнь убрал их вместе с древесиной удуна, и на его лице тоже отразилось удовлетворение.
Он давно искал подходящую духовную древесину, но всякий раз поиски заканчивались ничем. Практика показала, что для техники «Превращение предметов в воинов» дерево подходило лучше всего – даже наполненные энергией рога зверей не могли с ним сравниться.
Заполучив плод, Фан Нин тут же свернул торговлю. Он явно спешил покинуть рынок, чтобы начать подготовку к уединению.
Сяо Чэнь окликнул его:
— Брат Фан, не подскажешь, где ты нашел это дерево?
Фан Нин остановился и, покачав головой, искренне ответил:
— Друг, лучше тебе об этом не знать. То место крайне опасно. Я ходил туда со своим учителем. То дерево уже обрело подобие разума, справиться с ним невероятно трудно.
Договорив, он ушел, не оборачиваясь, и больше не реагировал на зов Сяо Чэня.
Сяо Чэнь почувствовал легкое разочарование. Он взглянул на небо: на западе раскинулись Пылающие Облака, закат окрасил небосвод в багряные тона. Наступали сумерки.
Времени было еще достаточно, и Сяо Чэнь решил заглянуть в официальные лавки Павильона Небесной Сабли – вдруг там найдется что-нибудь стоящее.
Примерно в двухстах метрах позади него чей-то злобный взгляд впился ему в спину. Это был тот самый человек, который ранее пытался купить рог саблезубого тигра.
«Из-за него я не смог выполнить поручение учителя. Ну, посмотрим, что ты за птица такая, раз посмел забрать то, на что я положил глаз».
Почувствовав этот взгляд, Сяо Чэнь выпустил Божественное чувство. Распознав преследователя, он лишь слегка усмехнулся и, не обращая внимания, пошел дальше.
В официальных лавках было безлюдно – здесь и близко не было того оживления, что царило на свободном рынке. Сяо Чэнь бегло осмотрел товары, но ничего не вызвало у него интереса.
Цены здесь кусались, а продавали в основном травы, пилюли и свитки с техниками. Для других это могло быть ценно, но не для Сяо Чэня.
В его распоряжении был Исток Боевого Святого, позволявший имитировать любые боевые приемы мира; если техника не была из ряда вон выходящей, она его не интересовала. Что же касается пилюль и трав, они требовались при долгом затворничестве, время для которого еще не пришло.
Купив лишь несколько качественных противоядий на всякий случай, он покинул лавки, чувствуя легкое разочарование.
Выходить в путь нужно было на рассвете. Сяо Чэнь решил найти какой-нибудь укромный уголок, чтобы переждать ночь – ради одной ночи не стоило слишком беспокоиться об удобствах.
Когда он уже почти вышел за пределы рынка, какая-то тень стремительно бросилась к нему, пытаясь преградить путь.
Сяо Чэнь холодно усмехнулся. Его Божественное чувство уже давно зафиксировало преследователя. Внезапно из воздуха возникла черная гигантская рука; она сжалась в кулак и в одно мгновение сцапала наглеца.
Взмах – и бедолагу подбросило высоко вверх. Описав крутую дугу, он с глухим стуком рухнул на землю. Черная рука снова обрушилась на него с небес, раз за разом нанося удары, пока тот не затих, лишившись чувств и отхаркивая кровь.
Сяо Чэнь так и не обернулся. Он развеял технику и быстрым шагом ушел прочь. Какая-то мелкая сошка посмела встать у него на пути – воистину, ищет смерти.
…
У Помоста Созерцания Небес Сяо Чэнь остановился перед огромным раскидистым деревом. Осмотрев густую крону, он удовлетворенно кивнул: здесь он и заночует.
Слегка оттолкнувшись носками сапог, он взлетел на ветку и, устроившись поудобнее, достал резьбовой нож и рог саблезубого тигра.
Сяо Чэнь никогда не видел живого саблезубого тигра, так что использовать технику «Превращение предметов в воинов» для его создания он не мог. Для Золотого Короля Львов материал тоже не подходил.
К тому же Король Львов был слишком велик. Если попытаться вырезать его из такого куска, получится лишь жалкое подобие с кучей изъянов – оно того не стоило.
Поразмыслив и прикинув размер рога, Сяо Чэнь решил вырезать пять ледяных обезьян пятого ранга. Их уровень был не слишком высок, ими было легко управлять, да и затраты изначальной энергии выходили небольшими.
Ледяная обезьяна обладала силой лишь на уровне Боевого Почтенного, но когда их много, их боевая мощь становилась внушительной. Приняв решение, он прислонился к стволу и сосредоточенно принялся за работу.
Вжик! Вжик!
Он влил изначальную энергию в нож. С белого рога посыпалась костяная крошка. Воскрешая в памяти облик ледяной обезьяны, он уверенными, плавными движениями наносил рез за резом.
Мастерство Сяо Чэня в резьбе достигло совершенства. Вскоре в его руках появилось маленькое изваяние ледяной обезьяны, выглядевшее совсем как живое.
Улыбнувшись, он убрал его в Кольцо Вселенной и продолжил. К тому времени, как все пять фигурок были готовы, совсем стемнело – на мир опустилась глухая ночь.
Достав духовную древесину удуна, он внимательно её осмотрел, а затем с величайшей осторожностью убрал обратно. Такую редкость нельзя было тратить впустую; она пригодится ему для чего-то более важного в будущем.
Скрестив ноги, он погрузился в медитацию. «Канон Пурпурной Молнии» медленно пришел в движение, и густая духовная энергия вокруг радостно хлынула в его тело.
«Концентрация энергии в Горах Линъюнь и впрямь поразительна», – вновь восхитился Сяо Чэнь. Неудивительно, что люди так стремятся сюда: год тренировок здесь стоил трех лет у подножия гор.
Энергия совершила большой небесный цикл и влилась в даньтянь, туда, где обитал Боевой Дух. В том странном пространстве она выпадала дождем, пополняя бушующую и ревущую реку.
На ранге Воина источником его энергии были лишь несколько облаков. На ранге Боевого Мастера она превратилась в чистое озеро, а теперь, на уровне Великого Боевого Мастера, стала полноводной рекой.
С каждым новым великим рангом объем энергии в его теле возрастал в геометрической прогрессии. Это пугало и радовало Сяо Чэня одновременно.
Запас изначальной энергии, которым он мог распоряжаться, был таков, что среди Великих Боевых Мастеров ему почти не было равных. К тому же его энергия была куда чище, чем у обычных воинов.
Такая удача не могла не радовать, но если попытаться докопаться до истины, было неясно, что именно стало тому причиной.
Одно было ясно наверняка: дело не в «Каноне Пурпурной Молнии». Это был лишь метод культивации, и, согласно «Энциклопедии Совершенствования», он не должен был давать подобного эффекта.
Если и искать причину, то только в Лазурном Драконе, что метался в этой реке. Но наследие клана Сяо давно было прервано, и узнать что-либо об этом было невозможно.
Возможно, Фэн Фэйсюэ в Имперской столице что-то знала, но сейчас он не мог туда отправиться. Отбросив лишние мысли, Сяо Чэнь полностью сосредоточился на культивации.
Утром, когда первый луч солнца скользнул сквозь листву и коснулся его лица, Сяо Чэнь открыл глаза и глубоко выдохнул. Ночь медитации вернула его дух в пиковое состояние.
Целебная сила Пилюли Восполнения Крови полностью усвоилась, вчерашние раны затянулись. Он был полон сил.
Вж-ж-жух!
Деревянная плашка на его поясе внезапно завибрировала и с гулом сорвалась с места, устремляясь вдаль. Сяо Чэнь понял: люди из Зала Заслуг поторапливают его, пора в путь.
Бам!
Прежде чем Сяо Чэнь успел спрыгнуть, какая-то миниатюрная фигурка опередила его, соскользнув с самой верхушки дерева. Оказавшись на земле, незнакомка потянулась, обернулась и, одарив Сяо Чэня легкой улыбкой, мгновенно скрылась из виду.
Кто бы мог подумать, что на этом дереве он окажется не один. Сяо Чэнь мысленно обругал себя за беспечность. Нужно было проверить крону Божественным чувством, прежде чем устраиваться на ночлег. Будь у этого человека дурные намерения, прошлая ночь могла бы закончиться плачевно.
Но раздумывать было некогда: жетон улетел уже далеко, и, если не поторопиться, можно было опоздать. Сяо Чэнь совершил мощный прыжок, подобно взмывающему в небо дракону.