Глава 172. Волнение нарастает
«Второй этаж? Где же здесь второй этаж?» – Сяо Чэнь огляделся по сторонам, но не увидел ни лестницы, ни какого-либо другого входа, и в замешательстве посмотрел на старика.
Тот в это время что-то вырезал на поясном жетоне Сяо Чэня. Заметив его взгляд, старец спохватился:
— Совсем забыл, ты же здесь впервые. Толкни вон ту дверь, войдешь – и всё увидишь.
Сяо Чэнь посмотрел в указанном направлении. В тени за стойкой притаилась дверь, расположенная столь неприметно, что не приглядевшись, ее было невозможно заметить.
Подойдя к ней, он слегка толкнул створку и шагнул внутрь. Не успел он коснуться ногой пола, как голову на мгновение затуманило, пространство перед глазами исказилось, и он очутился в огромном книжном павильоне.
«Здесь и впрямь есть небольшой пространственный массив», – удивленно подумал Сяо Чэнь, принимаясь изучать обстановку.
Перед ним в ряд сидели люди и что-то быстро записывали. Почтовые голуби беспрестанно влетали и вылетали наружу, хотя помещение казалось полностью закрытым, и было неясно, как птицы проникают внутрь.
— Великий старейшина Пика Северной Звезды выставил поручение: требуется внутреннее ядро духовного зверя четвертого ранга. Записывайте быстрее. Сложность: обычная, награда: пять очков заслуг.
— Пик Нефритовой Девы снова ищет охранников для лекарственных полей. Старые условия, сложность: простая. Половина месяца – пять очков заслуг.
— Зал Духовных Зверей: нужно поймать десять детенышей духовных зверей пятого ранга. Сложность: высокая. По пятнадцать очков заслуг за каждого детеныша.
Люди, принимавшие голубей, скороговоркой зачитывали послания, которые тут же заносились в реестры. Так работал Зал Заслуг.
Записанные поручения отправлялись уровнем выше для повторной проверки, где выясняли, не слишком ли разнится сложность с самой задачей и соответствует ли награда затраченным усилиям.
После второй проверки следовала окончательная, но она касалась лишь сектантских поручений уровня «высокая сложность». Все, что ниже, вывешивалось сразу после второго этапа.
Сектантские поручения делились на три разряда: базовые, задания высокого ранга и особые задания. В каждом из них было еще по три уровня сложности: простая, обычная и высокая.
Сяо Чэнь подошел к месту выдачи – деревянной перегородке, за которой трудились служители Зала Заслуг.
Человек, сидевший за окошком, с сомнением посмотрел на него:
— Ты пришел за заданием?
Служитель явно знал о негласных правилах, установленных пятью великими пиками для всех, кроме Пика Нефритовой Девы и Пика Цинъюнь. Лицо Сяо Чэня было ему незнакомо, и он не походил на основного ученика одной из пяти главных ветвей, что и вызвало подозрение.
Сяо Чэнь кивнул:
— Дай мне подробный список заданий высокого ранга.
— С какого ты пика? Предъяви поясной жетон, — не спеша выполнять просьбу, спросил служитель.
Сяо Чэнь слегка замялся:
— Я ученик Пика Цинъюнь, меня зовут Е Чэнь. Беру сектантское поручение впервые. Жетон остался у старца внизу.
— Пик Цинъюнь? — Удивленно переспросил тот. — Подожди, мне нужно это проверить.
В душе Сяо Чэня шевельнулся гнев. Теперь он окончательно понял, почему Лю Жуюэ так отчаянно сражалась за свой пик: учеников Пика Цинъюнь, похоже, притесняли на каждом шагу.
Служитель, видимо, советовался с начальством, и вернулся лишь спустя долгое время. Просунув в окошко свиток, он сказал:
— Вот список заданий высокого ранга на сегодня. Выбирай.
Сяо Чэнь нахмурился и принялся внимательно изучать список. Всего в нем значилось десять заданий, и все они были весьма непростыми.
Действуя методом исключения, он первым делом отбросил заведомо невыполнимые миссии – вроде охоты на десять высокоранговых духовных зверей шестого ранга в течение одной недели.
Осталось пять вариантов. Продолжая отсев, он вычеркнул те, что требовали работы в группе.
В итоге осталось три поручения. Первое: охрана духовной жилы в течение месяца – восемьсот очков заслуг.
Второе: охота на сотню духовных зверей пятого ранга. Срок не ограничен, виды зверей – любые. Награда: одна тысяча очков заслуг. И последнее: добыть Траву Желтого Источника седьмого ранга. Срок не ограничен, награда: две тысячи очков заслуг.
Неудивительно, что задания высокого ранга пытались монополизировать: вознаграждение за них было поистине щедрым – даже за самое простое давали восемьсот очков.
Тщательно всё взвесив, Сяо Чэнь остановил свой выбор на охране духовной жилы. Охота на зверей, хоть и не имела ограничений по времени, могла затянуться – за месяц убить сотню тварей пятого ранга в одиночку было почти невозможно.
Что же касается Травы Желтого Источника, Сяо Чэнь лишь горько усмехнулся. Награда была баснословной, но он даже не представлял, где искать это редкое растение.
Охрана духовной жилы подразумевала пребывание на духовном руднике Павильона Небесной Сабли. Никаких жестких нормативов не было – требовалось лишь нести караул в течение месяца.
Награда была не самой высокой в списке, но её вполне хватало, чтобы покрыть долг.
— Я выбираю охрану духовной жилы. Какие формальности нужно соблюсти?
— Охрана жилы? Что ж, поставь здесь свою подпись. Приходи завтра утром. У этого поручения нет ограничений по количеству участников, отправитесь, как только соберется группа. Вот, возьми этот деревянный жетон и спускайся вниз.
Служитель протянул контракт, и когда Сяо Чэнь подписал его, выдал небольшой деревянный брусок.
Сяо Чэнь осмотрел его: на дереве не было ничего, кроме вырезанных цифр. Однако, стоило ему коснуться жетона Божественным чувством, как он внезапно ощутил присутствие мощнейшей ауры.
Вж-ж-жух!
Словно пришедшая извне эманация силы пронзила Зал Заслуг и ударила прямо в сознание Сяо Чэня: «Не смей самовольничать!»
Сяо Чэнь вздрогнул и поспешно отозвал Божественное чувство. Оглядевшись и убедившись, что никто не заметил его замешательства, он поспешил прочь.
Владелец этой ауры, запечатанной в жетоне, был невероятно силен. Видимо, он расценил любопытство Сяо Чэня как попытку подделать энергетический след и тут же вынес предупреждение.
В Павильоне Небесной Сабли и впрямь было полно «крадущихся тигров и затаившихся драконов». Сяо Чэнь, проникшись благоговейным трепетом, больше не осмеливался выпускать Божественное чувство. Он открыл дверь и мгновенно перенесся на первый этаж.
Фьють!
Серебристый поясной жетон метнулся к нему. Сяо Чэнь поймал его на лету и увидел, что это его собственный знак отличия.
Старик за стойкой тонко улыбнулся:
— Ступай, юноша. И помни об ауре на жетоне: не пытайся на нее воздействовать, иначе накличешь беду.
Сяо Чэнь посерьезнел. И впрямь, истинный мастер скрывается за заурядной внешностью – оказывается, ту пугающую ауру оставил этот старик. Сяо Чэнь кивнул и направился к выходу из Зала Заслуг.
Стоило ему появиться в общем зале, как группа людей за столами тут же поднялась и двинулась наперерез. Хотя их одежды различались, на воротниках каждого были вышиты три тонкие золотые линии.
Это был отличительный знак основных учеников внутреннего круга. Культивация каждого из них достигла пика Великого Боевого Мастера – им оставался лишь шаг до ранга Боевого Короля.
Сяо Чэнь похолодел, понимая, что они пришли не с миром, но страха не ощутил. Он пошел им навстречу. На его нынешнем уровне, если не считать Боевых Королей, среди Великих Боевых Мастеров ему могли составить конкуренцию лишь те, кто обладал наследным боевым духом.
— Так ты и есть Е Чэнь! — Вперед выступил воин в одеждах Пика Десяти Тысяч Клинков. Его глаза сверкнули, а от тела волнами начала исходить жажда крови.
— Он самый.
— Запомни мое имя: Ян Ци. Сегодня ты отправишься…
Ян Ци не успел договорить. Сяо Чэнь слегка улыбнулся, и Сабля Лунной Тени с резким лязгом покинула ножны. Холодный блеск клинка устремился прямо в раскалывающем ударе на противника.
Увидев, что Сяо Чэнь посмел напасть первым, Ян Ци презрительно усмехнулся. В его руках возникли две короткие сабли длиной в полметра. Резким взмахом правой руки он отвел удар Сабли Лунной Тени в сторону.
Левая сабля молниеносно устремилась к груди Сяо Чэня. Тот впервые столкнулся с противником, использующим парное оружие, и почувствовал себя непривычно.
Пришлось отступить. Применив Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках, он оттолкнулся носками сапог от пола и, подобно извивающемуся дракону, описал в воздухе дугу, уходя от атаки.
Едва он приземлился и начал использовать Три Тени Плывущих Облаков, как Ян Ци уже оказался рядом. Его парные клинки двигались в непрерывном, подобном текучей воде ритме.
Хотя благодаря Трем Теням Плывущих Облаков Сяо Чэнь мог уклониться от каждого выпада, атаки противника были слишком коварными и быстрыми. Постепенно он начал терять темп.
Ему казалось, будто он латает дыры в расползающейся ткани – на пределе сил он отступал под натиском этого «океана» ударов, стараясь выжать из своей техники перемещения максимум.
Свист!
Ян Ци внезапно метнул одну из коротких сабель. Оружие, бешено вращаясь в воздухе, с невероятной скоростью полетело прямо в лицо Сяо Чэню.
В тот же миг, как сабля покинула ладонь, в руке Ян Ци возникла новая. Стоило Сяо Чэню уклониться от первого снаряда, как в него полетел второй.
В воздухе закружились два клинка, а в руках Ян Ци по-прежнему оставалось по сабле. Когда одна из летящих сабель, описав круг, возвращалась, он тут же метал ту, что держал, подхватывая вернувшуюся.
Четыре коротких клинка непрерывно кружили в воздухе, при этом атаки самого Ян Ци не прекращались ни на мгновение.
Сяо Чэнь, которому и до этого было нелегко защищаться, теперь окончательно сдал позиции. На его руках и бедрах уже появилось несколько кровоточащих порезов.
Он лихорадочно соображал. Три Тени Плывущих Облаков отлично помогали против мощных, сокрушительных ударов, но против запредельной скорости и непредсказуемых углов атаки недостатки техники становились очевидными.
Нужно было срочно что-то предпринять. Сяо Чэнь чувствовал: четыре клинка – это еще не предел мастерства врага.
Более того, он заметил странную особенность этой техники: чем больше сабель оказывалось в деле, тем выше становилась скорость атак. Когда противник держал в руках лишь два клинка, он был вдвое медленнее, чем сейчас.