Глава 171. Волнение
Зал Заслуг? Каким окажется это место? Смешанное с легким ожиданием любопытство вело Сяо Чэня вперед, когда он медленно вошел внутрь, затерявшись в потоке людей, беспрестанно сновавших туда-сюда.
«Неужели я ошибся дверью?» – Сяо Чэнь с изумлением огляделся. По всему залу были расставлены деревянные столы, за которыми небольшими группами сидели люди. Они пили вино, ели и негромко переговаривались.
Добавь сюда трактирщика – и место превратилось бы в заурядный кабак, причем самый простой, без какого-либо намека на изящество или роскошь в убранстве.
Однако стоило присмотреться, как становилось ясно: атмосфера здесь разительно отличалась от шумных заведений у подножия гор. Никто не кричал. Несмотря на сотни собравшихся, в зале слышался лишь приглушенный ропот голосов.
И что важнее – от каждого воина, вольно или невольно, исходила едва уловимая жажда крови. Сливаясь воедино, эти эманации превращались из сотен мелких ручейков в бушующий океан.
Слабый духом человек, переступив этот порог, под гнетом столь чудовищной жажды крови мог бы мгновенно лишиться чувств и рухнуть на колени.
Сяо Чэнь сосредоточился, успокаивая дыхание. Интуиция подсказывала ему, что всё здесь далеко не так просто, как кажется на первый взгляд. Покрепче сжав Саблю Лунной Тени, он направился к стойке в глубине зала.
Столы были расставлены ровными рядами, оставляя посередине широкий проход. Сяо Чэнь шел по нему, и в тишине зала эхо его шагов казалось странно громким.
Дзынь!
Стальной клинок, рассекая воздух, со свистом устремился прямо ему в лицо. Сяо Чэнь резким движением высвободил Саблю Лунной Тени из ножен и с легкостью отбил лезвие в сторону.
Прежде чем сталь коснулась пола, неведомая притягивающая сила подхватила оружие и вернула его владельцу. Хозяином сабли оказался мужчина в одеждах Пика Десяти Тысяч Клинков. Он посмотрел на Сяо Чэня и холодно процедил:
— Откуда взялся этот дикий пацан? Правил не знаешь? Думаешь, сейчас твой черед задания брать?
Сяо Чэнь проследил за голосом. В той стороне стояло еще с десяток внутренних учеников Пика Десяти Тысяч Клинков, и каждый из них взирал на него с неприкрытой угрозой.
В Павильоне Небесной Сабли никогда не запрещались поединки. Пока дело не доходило до убийства или лишения культивации, Зал Правосудия предпочитал не вмешиваться.
Неподалеку кто-то заметил поясной жетон на боку Сяо Чэня и прыснул со смеху:
— А я-то гадаю, кто это у нас такой невежественный. Оказывается, человек с Пика Цинъюнь.
— Слышь, парень с Цинъюнь, сядь за стол и не высовывайся. Сегодня Зал Заслуг выдает задания высокого ранга. Когда основные ученики всех пиков разберут их, порядок восстановится.
Сектантские поручения всегда делились по сложности, и награда за них разнилась соответствующе. Задания высокого ранга оплачивались поистине щедро.
Такие миссии появлялись нечасто и были большой редкостью. Чтобы лакомые куски не достались кому попало, ученики пяти великих пиков установили негласное правило: как только объявляются задания высокого ранга, их в первую очередь делят между собой основные ученики.
Смотрители Зала Заслуг смотрели на это сквозь пальцы. Сложность подобных поручений была велика, и выполнение их основными учениками гарантировало быстрый и надежный результат.
Сяо Чэню не повезло со временем – он пришел как раз в день распределения. Сейчас основные ученики семи ветвей обсуждали снаружи, кому что достанется.
Пока вердикт не был вынесен, внутренние ученики в зале не двигались с мест, чтобы их не заподозрили в попытке перехватить ценное задание.
Один из сердобольных учеников вполголоса разъяснил Сяо Чэню суть дела и посоветовал сесть, переждав, пока всё ценное не разберут.
— Да брось ты его уговаривать, — вклинился в разговор другой, узнавший Сяо Чэня. — Этот тип даже Главу Пика Лазурных Облаков ни во что не ставит. Что ему какие-то основные ученики пяти пиков?
— Хе-хе, и то верно. Похоже, он делает это нарочно.
— Подумаешь, Великий Боевой Мастер низшего ранга. Я его одной левой раздавлю, — подал голос тот самый ученик Пика Десяти Тысяч Клинков, что атаковал первым. — Не верю я, что он может тягаться с Боевым Королем на пике сил.
Его культивация достигла уровня Великого Боевого Мастера высшего ранга – он был на две ступени выше Сяо Чэня, и в его взгляде читался явный вызов.
«Задания высокого ранга?», – подумал Сяо Чэнь. — «Если взяться за них, то набрать пятьсот очков заслуг за месяц вполне реально. Вот только здесь слишком шумно».
«Рука, Хватающая Дракона!»
Сяо Чэнь холодно хмыкнул, в его глазах промелькнула жажда крови. Гигантская черная ладонь возникла из пустоты, пронеслась над головами толпы и обрушилась на обидчика.
Люди бросились врассыпную. Черная рука ударила по столу, и тот с грохотом разлетелся в щепки, которые закружились в воздухе.
Весь Зал Заслуг замер в оцепенении. Никто не ожидал, что Сяо Чэнь решится напасть первым, да еще и в одиночку против целой группы учеников Пика Десяти Тысяч Клинков.
— Ты и впрямь напросился! — Взревел главарь, вскакивая. — Если я сегодня не искалечу тебя и не научу уважать старших братьев, звать меня не Ли Ю!
Фьють! Стоило ему приготовиться к броску вместе со своими товарищами, как из-под земли вновь выросла черная рука. Словно демоническая тень, она сомкнула пальцы, хватая его прежде, чем он успел что-либо предпринять.
Сяо Чэнь резко дернул рукой, и Ли Ю, увлекаемый огромной силой, вылетел из толпы прямо к нему. В тот же миг Сяо Чэнь нанес сокрушительный удар кулаком ему в грудь.
Черная ладонь исчезла. Удар пришелся точно в цель, заставив Ли Ю выплюнуть фонтан крови и отлететь на пол.
Бам! Поверженный попытался подняться, но Сяо Чэнь наступил ему на грудь, вминая обратно. В этот шаг он вложил всю свою мощь, и Ли Ю снова захлебнулся кровью.
— Подло… напал исподтишка… — прохрипел Ли Ю, отчаянно, но тщетно пытаясь сбросить чужую ногу. — Отпусти, если смелый, и сразимся снова!
Сяо Чэнь не был наивным ребенком, чтобы поддаться на такие уловки. Десяток учеников Пика Десяти Тысяч Клинков уже спешили на помощь, но, боясь задеть Ли Ю под ногами Сяо Чэня, они медлили.
Ли Ю, видя это, прокричал:
— Бейте его! Мы в Павильоне Небесной Сабли, он не посмеет меня убить!
— В бой!
Услышав приказ, остальные отбросили сомнения. На их клинках вспыхнуло сияние сабель, и они со всех сторон бросились в атаку.
Сяо Чэнь лишь тонко улыбнулся. Он применил Три Тени Плывущих Облаков. Даже не вынимая Саблю Лунной Тени из ножен, он словно превратился в бескрайний океан, оставаясь невозмутимым перед лицом бушующего шторма.
Его сабля в ножнах двигалась подобно текучей воде, мягко отклоняя и перенаправляя вражеские удары. Атаки противников, казалось, били по глади озера.
Они поднимали тучи брызг и волн, заставляя воду бурлить, но мгновение спустя поверхность вновь становилась спокойной и гладкой как зеркало.
«Высшее благо подобно воде» – не вступая в борьбу, он побеждал. Удары, попадавшие по ножнам, отрикошетили в самих нападавших, повергнув их в смятение.
Вскоре последовала вторая волна атак, но Сяо Чэнь оставался неподвижен. Его сердце было подобно застывшей воде. Держа саблю в ножнах, он уверенно отражал каждый выпад.
Вжих!
Когда была отбита пятая волна атак, терпение Сяо Чэня иссякло. Раздался резкий звук, и Сабля Лунной Тени, сверкнув ослепительным холодным светом, покинула ножны.
В мгновение ока Сяо Чэнь нанес колющий удар прямо в Ли Ю, лежащего под его ногами.
Раздался сочный звук входящего в плоть металла. Острие вонзилось в дюйме от сердца Ли Ю. Брызнула кровь, окрашивая одежду, и пострадавший зашелся в кашле.
В зале воцарилась гробовая тишина. У всех присутствующих невольно приоткрылись рты, а сознание на мгновение помутилось от шока.
Из-за ракурса многим показалось, что Сяо Чэнь пронзил сердце Ли Ю. Все решили, что этот парень совсем обезумел, раз посмел совершить убийство в самом Зале Заслуг.
Сяо Чэнь молниеносно выдернул клинок, увлекая за собой струю крови. Пользуясь тем, что ученики Пика Десяти Тысяч Клинков оцепенели от ужаса, он снова применил Три Тени Плывущих Облаков.
Его фигура размылась, заполнив пространство десятками призрачных очертаний. И когда они вновь слились воедино, каждый из нападавших получил по ране в грудь. На месте порезов заплясали электрические разряды, причиняя нестерпимую боль.
Грохот! Ученики Пика Десяти Тысяч Клинков один за другим повалились на пол, оглашая тишину зала жалобными стонами.
Фьють! Фьють!
Из ниоткуда возникли две фигуры. Они быстро осмотрели рану Ли Ю, ловко пережали его акупунктурные точки, чтобы остановить кровь, и, обменявшись взглядами, исчезли, не обращая внимания на остальных раненых.
Сяо Чэнь всё понял. Эти двое были охранниками Зала Заслуг. Если бы он действительно убил Ли Ю, они бы не остались в стороне.
Не обращая внимания на потрясенные взгляды, он двинулся дальше. Ему было плевать на негласные договоренности пяти пиков – он шел посмотреть, какие есть задания высокого ранга.
Раз эти поручения вывешены в Зале Заслуг, значит, каждый имеет право их взять. Попытка монополизировать их казалась ему обычным издевательством сильных над слабыми.
К тому же, ему позарез нужны были очки заслуг. А что до врагов… Какая разница? После событий на Помосте Небесного Полета он и так восстановил против себя почти всех, одним конфликтом больше – одним меньше.
За стойкой, прикрыв глаза, сидел старик. Сяо Чэнь подошел и легонько постучал по дереву:
— Хватит притворяться спящим. Я пришел за заданием.
Старец медленно открыл глаза. Его взгляд был тусклым, словно он и впрямь только что проснулся. Он усмехнулся:
— Просто задремал, не более. Если берешь задание впервые, давай свой поясной жетон.
Старик взял жетон, мельком взглянул на него и пробормотал:
— Пик Цинъюнь, Е Чэнь… Надо же, стоило мне на время отгородиться от мира, как на Пике Цинъюнь кто-то появился.
— Оставь жетон здесь для регистрации. Задания найдешь на втором этаже.