Глава 17. Алхимия
Приняв ванну и переодевшись, Сяо Чэнь растянулся на кровати и принялся изучать «Основы мастерства алхимии», присланные Великим старейшиной. Привычка читать лежа осталась у него еще из прежнего мира, и он никак не мог от нее избавиться; если бы кто-нибудь увидел его за этим занятием, наверняка бы немало удивился.
Профессия алхимика на Континенте Тяньу считалась самой благородной и почитаемой – без всяких исключений. Будь то лучшие снадобья для исцеления ран, чудесные пилюли, меняющие телосложение, или эликсиры, ускоряющие развитие…
Для любого воина они обладали огромной притягательностью. Редкость самих алхимиков в сочетании с колоссальным спросом на их услуги естественным образом возвели это ремесло в ранг гораздо более почетный, чем любое другое.
Сяо Чэнь перелистывал страницу за страницей. Учебное пособие было не очень толстым – всего несколько десятков страниц – и, читая вдумчиво, иероглиф за иероглифом, он закончил довольно быстро.
Основы были лишь основами: никакой глубокой сути в них не содержалось, лишь общие сведения об алхимии. Тем не менее Сяо Чэнь почерпнул для себя кое-что полезное, составив общее представление о местных мастерах этого искусства.
Алхимики Континента Тяньу делились на семь рангов, от первого до седьмого по возрастанию мастерства. Чтобы подтвердить свой уровень, необходимо было пройти испытание в специализированной Ассоциации алхимиков.
Чтобы стать алхимиком, требовалось соблюдение трех условий. Первое – наличие Боевого Духа стихии огня или владение техникой, позволяющей конденсировать настоящее пламя. Это было базовым требованием.
Второе – знание лекарственных материалов. Это условие требовало чрезвычайно прочного фундамента: нужно было досконально понимать свойства и состав каждой травы. Здесь нельзя было схитрить – знания добывались лишь через чтение множества книг.
Третьим условием было духовное восприятие. Это понятие считалось самым расплывчатым и неуловимым. Духовное восприятие напоминало чувствительность воинов, но не было ей полностью тождественно.
Кто-то мог далеко продвинуться на пути воина, но так и не пробудить духовное восприятие. Другой же мог обладать невероятно сильным даром восприятия, но при этом совершенно не иметь успехов в боевых искусствах.
Под духовным восприятием понималась интуиция алхимика, его «чувство материала» и ментальная связь с травами. Последнее было самым важным: чем быстрее, стабильнее и детальнее устанавливалась эта связь, тем дальше человек мог продвинуться на пути алхимии.
Сяо Чэнь начал мысленно сопоставлять эти пункты с собой. У него было Истинное Пламя Пурпурного Грома, так что первое условие выполнялось само собой. Что касается второго – знания трав, – то в «Энциклопедии Совершенствования», в главе об алхимии, лекарственные материалы были описаны чрезвычайно подробно.
За три года он выучил всё это наизусть, и уже давно заметил, что растения этого мира практически не отличаются от тех, что были описаны в Энциклопедии.
Третье условие казалось странным. В главе об алхимии «Энциклопедии Совершенствования» не было никаких упоминаний о духовном восприятии. Впрочем, юноша не слишком беспокоился: методы из Энциклопедии всё равно отличались от местных. Даже если у него нет этого восприятия или оно недостаточно развито, чтобы стать алхимиком по местным меркам, он всё равно был уверен, что сможет создавать пилюли по своим рецептам.
К тому же снадобья из «Энциклопедии Совершенствования» были куда более чудесными и глубокими. Например, Пилюля Поста, которую он собирался приготовить чуть позже: после её приема можно было целый месяц обходиться без еды и воды. В этом мире о таком даже не слышали.
…
Когда начало смеркаться, Бао-эр наконец вернулась во дворик Сяо Чэня, неся большой сверток с лекарственными материалами. Глядя на запыхавшуюся и покрытую потом девушку, Сяо Чэнь почувствовал укол жалости. На вид ей было лет четырнадцать-пятнадцать; в его прежнем мире дети в таком возрасте еще учились в школе, это была нежная пора расцвета.
— Прости, — с некоторым сокрушением произнес он. — Я забыл сказать, что это не так уж срочно, тебе не стоило так торопиться.
Бао-эр, вытиравшая пот маленькой ладошкой, замерла от этих слов. Неужели она не ослышалась? Знаменитый на всю семью Сяо распутный мажор извиняется перед ней, простой служанкой?
Когда Сяо Чэнь считался никчемным мусором, его репутация была отвратительной. После победы над Сяо Цзянем все поняли, что он не бесполезен, но частное мнение о нем не улучшилось. Говорили, что он просто «мелкий человек, добившийся успеха», и стал еще несноснее, чем раньше. Ходили даже слухи, что он проучил всех, кто когда-то его оскорблял; Бао-эр часто слышала подобные сплетни среди слуг.
Знай Сяо Чэнь об этом, он бы наверняка впал в уныние. Заметив оцепенение девушки, он обеспокоенно спросил:
— Что с тобой? Плохо себя чувствуешь?
Бао-эр пришла в себя. Ей было непривычно слышать такой тон от Сяо Чэня. Слегка покраснев, она тихо ответила:
— С Бао-эр всё в порядке. Благодарю молодого господина за заботу.
Сяо Чэнь успокоился:
— Тогда иди отдыхай. Пока мне больше не нужна помощь.
Услышав это, Бао-эр с удивлением посмотрела на него и робко произнесла:
— Молодой господин, вы… вы прогоняете меня? Великий старейшина сказал, что теперь я ваша личная служанка и должна жить здесь. Если я уйду, старейшина решит, что Бао-эр плохо прислуживала, и накажет меня.
О таком повороте Сяо Чэнь не подумал. Все эти слуги и горничные были либо сиротами, либо детьми бедняков; все они подписывали контракт о продаже в рабство. За проступок их могли забить до смерти, и никто не понес бы ответственности. В клане Сяо не было столь суровых законов, но определенные меры наказания всё же существовали.
Сяо Чэнь слегка нахмурился. Никогда не сталкивавшись с подобным, он не сразу нашелся, что ответить. Места в его дворе вполне хватало еще для одного человека, но у него было слишком много секретов. Оставлять рядом с собой незнакомку было рискованно.
Поразмыслив и глядя на несчастную Бао-эр, он смягчился:
— Хорошо, оставайся. В восточной части есть свободная комната, сегодня займешь её.
Бао-эр радостно улыбнулась:
— Спасибо второму молодому господину! Пойду приготовлю вам ночной перекус.
Сяо Чэнь с легким вздохом проводил её взглядом, покачал головой и переключил внимание на принесенные травы, начав их проверять.
Двадцать цветков шафрана, пятьдесят листьев восьмиугольного лотоса, двадцать стеблей травы тигриной лапы, двадцать соцветий мяты…
Пересчитав всё, Сяо Чэнь убедился: девчушка исполнила поручение безупречно. «А она способная», – подумал он с улыбкой и взял один стебель травы тигриной лапы.
На верхушке десятисантиметрового стебля распускались четыре листка, зеленых с пурпурным отливом. Глядя на это растение, которому было не более десяти лет, Сяо Чэнь в замешательстве размышлял: что же такое это духовное восприятие и как установить с ним ментальную связь?
Мягко зажав траву в руке, юноша закрыл глаза и сосредоточился. Его сознание вместе с изначальной энергией медленно перетекло в правую ладонь. Энергия вышла за пределы тела и окутала растение, но разум остался внутри, скованный плотью и кожей, не в силах прорваться наружу.
После нескольких попыток Сяо Чэнь так и не смог установить связь с травой тигриной лапы. Между обычным сознанием и духовным восприятием всё же была разница. Но как раз в тот момент, когда он уже готов был сдаться, его разум внезапно уловил на поверхности ладони странную сеть зеленой ментальной энергии.
Тончайшая нить из этой зеленой сети через изначальную энергию проникла в его тело и мгновенно соединилась с сознанием. Перед внутренним взором Сяо Чэня внезапно открылся зеленый мир.
В этом зеленом пространстве переплетались мириады сложных линий, похожих на запутанный лабиринт. Потоки ментальной энергии блуждали повсюду, тесно связываясь с разумом юноши. В одно мгновение Сяо Чэнь почувствовал, будто ощущает дыхание этой травы и биение её пульса. Это было невероятное чувство.
Сердце Сяо Чэня ликовало. «Так вот оно какое, духовное восприятие!» Благодаря столь тесной связи растение ощущалось как часть его собственного тела. В таком состоянии понимание материалов и контроль над ними выходили на новый уровень. При создании пилюль это наверняка позволит достичь вдвое большего результата при вдвое меньших усилиях. Неудивительно, что для хорошего алхимика духовное восприятие было обязательным.
Отозвав сознание, он почувствовал, как бледно-зеленая энергия вернулась из ладони в меридианы, прошла по каналам руки и устремилась прямо в мозг. Там она совершила несколько оборотов и сформировала крошечную зеленую точку, слившуюся с его сознанием.
Сяо Чэнь озадаченно гадал, что это за точка, но сейчас было не время для раздумий. С его поверхностными знаниями о местных алхимиках он всё равно не смог бы быстро во всём разобраться.
Отбросив сомнения, он открыл глаза и снова посмотрел на траву тигриной лапы. Теперь его понимание растения стало гораздо глубже: даже в корне скрывалось немало целебных свойств, вопреки книжным утверждениям, что полезны только листья. С этим знанием его уверенность в успехе возросла.
Достав Алхимический треножник Лазурного Дракона, Сяо Чэнь вызвал Истинное Пламя Пурпурного Грома. Началась его первая алхимическая практика – создание Пилюли Поста.
В «Энциклопедии Совершенствования» Пилюля Поста считалась крайне низкоранговым снадобьем; её принимали лишь те культиваторы, чей уровень еще не позволял обходиться без еды. Она идеально подходила для того, чтобы набить руку.
Бросив траву тигриной лапы в пурпурное пламя, Сяо Чэнь начал осторожно её прокаливать, тщательно контролируя силу огня.
Четыре зеленых листка быстро расплавились, превратившись в четыре капли чистой зеленой жидкости. Пока они бурлили в пламени, Сяо Чэнь взял заранее приготовленный фарфоровый флакон и щелчком пальцев отправил капли внутрь.
Затем он сосредоточился на корне, который еще не расплавился. До пробуждения духовного восприятия он бы наверняка выбросил его, но зная о его свойствах, Сяо Чэнь не собирался ничего тратить впустую.
Корень был тверже листьев, поэтому температуру пламени следовало немного повысить. Сяо Чэнь плавно усилил контроль над Истинным Пламенем Пурпурного Грома. Такой тонкий контроль казался простым лишь со стороны, на деле же он сильно изматывал разум и требовал от алхимика предельной концентрации.
Если жара будет мало – жидкость не выделится, если слишком много – она испарится. Только найдя ту самую точку, можно было успешно извлечь эссенцию. К счастью, в Энциклопедии всё было подробно описано, и при должной осторожности задача была выполнима.
Извлекая из корня еще пять капель зеленой эссенции, он оставил на столе лишь горстку пепла. Сяо Чэнь взял еще пять стеблей травы для обработки, но на этот раз удача была не столь благосклонна: даже зная нужную силу пламени, он испортил два растения.
Впрочем, юноша предвидел подобное и велел Бао-эр купить трав с запасом. Он остановился лишь тогда, когда в его распоряжении было пятьдесят капель эссенции травы тигриной лапы.