Глава 169. Пилюля Красоты
На самом деле Сяо Чэнь зря винил Шэнь Маньцзюнь. Великая наставница уже больше сотни лет не бралась за сектантские поручения, и её представление об очках заслуг осталось на уровне вековой давности.
Она искренне не считала, что добыть пятьсот очков за месяц – это какая-то непосильная задача. Знай она это наверняка, непременно дала бы ему больше времени.
— А что будет, если я не успею в срок? — Спросил Сяо Чэнь.
Лю Суйфэн почесал затылок.
— Трудно сказать, подобных прецедентов еще не было. Но очки заслуг – это самое важное правило в Павильоне Небесной Сабли, скоро ты сам это поймешь.
— Если ты станешь первым, кто нарушит уговор, люди из Зала Заслуг тебя точно в покое не оставят. Такие исключения нельзя спускать на тормозах.
Немного поразмыслив, Сяо Чэнь признал правоту Лю Суйфэна. То, что ему позволили взять травы в долг, уже было серьезным отступлением от правил, и если он не выполнит обещание, последствия будут крайне неприятными.
Поставив себя на место старейшин, он понял: чтобы сохранить авторитет Зала Заслуг и утихомирить толпу, они наверняка решат «зарезать курицу, чтобы напугать обезьян».
— Е Чэнь, может, тебе стоит вернуться к Великой наставнице и попросить отсрочку? — Предложил Лю Суйфэн.
Пока они разговаривали, с неба внезапно спикировала стая птиц. Момент был выбран идеально – как раз когда Лю Суйфэн отвлекся.
— Ах вы, сволочи! Никакого от вас покоя! — Вскипел Лю Суйфэн, у которого и без того настроение было паршивое.
Вжих! Вжих!
Он щелкнул пальцами, и несколько камней со свистом вылетели в сторону птиц. Несколько пернатых тут же рухнули замертво, а остальные, испуганно закричав, бросились врассыпную.
— Какая искусная техника перста, старший брат! Сегодня у нас снова будет птичье мясо на ужин, хи-хи! — Раздался звонкий девичий голос. Сяо Юйхуань со смехом подбирала упавших птиц.
Заметив её, Лю Суйфэн мигом забыл о птицах.
— Девчушка, ты еще смеешь здесь показываться? Ну, держись у меня! — Он бросился за ней вдогонку.
— Старший брат, не переживай ты так! Твоя свиная физиономия на самом деле очень характерная. Кто знает, может, у сестрицы Синьюнь специфический вкус, и она в тебя влюбится без памяти!
Сяо Чэнь с улыбкой посмотрел им вслед и направился к павильону Шэнь Маньцзюнь. Он решил, что лучше действительно перестраховаться и попросить больше времени.
— Как это «ушла»? И когда она вернется? — Спросил Сяо Чэнь у служанки перед павильоном. Оказалось, что Шэнь Маньцзюнь покинула Пик Нефритовой Девы почти сразу после его ухода.
— Неизвестно. Может через день или два, а может и через три месяца. Великая наставница никогда не придерживается четкого графика.
Сяо Чэню ничего не оставалось, как спуститься с горы. У подножия всё еще толпились ученики с других пиков, но он, не обращая внимания на их пересуды, поспешил к Пику Цинъюнь.
Первоочередной задачей было изготовить Пилюлю Красоты, а затем найти способ заработать пятьсот очков заслуг, пока не начались неприятности.
На полпути Сяо Чэнь внезапно остановился. Обернувшись к пустынной тропе, он произнес:
— Друг мой, ты идешь за мной уже довольно долго. Не пора ли показаться?
Тишина. Сяо Чэнь нахмурился. Неужели он ошибся? Как только он спустился с Пика Нефритовой Девы, у него возникло стойкое ощущение, что за ним следят.
Он несколько раз просканировал местность своим Божественным чувством, но ничего не обнаружил. Впрочем, после случая в Долине Призрачного Ветра, когда его чувство не заметило Боевого Владыку, он больше не доверял ему на все сто.
Он повторил свой призыв, но никто так и не появился. Сяо Чэнь решил не тратить время зря. Сейчас, когда все знали, что на Пике Цинъюнь живет старый Глава Пика, вряд ли кто-то решился бы на открытое нападение.
Но стоило ему отвернуться, как перед ним плавно опустилась человеческая фигура. Сяо Чэнь мгновенно напрягся и развернулся. Увидев гостью, он почувствовал, как голова идет кругом.
Если эта особа захочет доставить ему проблем, то даже авторитет старого главы её не остановит. Лэн Люсу молча смотрела на него, и в её глазах читались неясные мысли.
Атмосфера была странной. Лэн Люсу не бросилась в атаку сразу, что было на неё совсем не похоже.
— Е Чэнь, скажи мне… это ведь ты спас меня от Лэн Тяньюэ? — Первой не выдержала она, когда их взгляды встретились.
Сяо Чэнь удивился, откуда она узнала, но решил, что это к лучшему – так можно будет покончить с недоразумениями между ними.
— Можно сказать и так, — спокойно ответил он.
— Почему ты это сделал?
— Когда-то в пруду я страдал от искажения ци, и ты по чистой случайности спасла мне жизнь. Моя помощь стала лишь возвратом долга, теперь мы в расчете.
Лэн Люсу едва заметно улыбнулась.
— В расчете? Раз ты спасал меня, зачем тогда перед уходом, воспользовавшись моей слабостью, поцеловал меня? Похоже, я не ошиблась, когда назвала тебя похабником.
Сяо Чэнь почувствовал, как на лбу проступает испарина. Его поймали за руку.
— Было такое? Не припоминаю. Наверное, тебе показалось.
— Неужели я настолько уродлива? — Лицо Лэн Люсу изменилось, в голосе зазвучали холодные нотки. — Поцеловал меня, а теперь даже признаться смелости не хватает?
Сяо Чэню пришлось пойти на попятную:
— Нет, ты не уродлива. И я действительно тебя поцеловал.
Ху!
Лэн Люсу внезапно рванулась вперед. С лязгом сабля покинула ножны, ослепительное сияние клинка вместе с порывом ветра обрушилось на Сяо Чэня мощным раскалывающим ударом.
Только что мирно беседовали, и вот уже бой. Сяо Чэнь искренне не понимал логики этой женщины. Он применил Три Тени Плывущих Облаков, превращаясь в подобие бескрайнего океана; его сабля лишь слегка качнулась, словно брызги воды.
Высшее благо подобно воде. Вода приносит благо всему живому и не борется. Кажется, что она уступает, но на самом деле эта уступка и есть борьба. Какой бы мощной ни была внешняя сила, она не сможет усмирить водную рябь.
Даже если поверхность на миг станет ровной, она тут же восстановится. Против тысячи воинов, против удара, раскалывающего горы и моря, я остаюсь непоколебим, побеждая без борьбы.
В этом и заключалась истинная суть Трех Теней Плывущих Облаков – контратаковать в защите, отвечая на любые перемены постоянством.
Дзынь!
Лэн Люсу отступила на шаг, на её лице отразилось изумление. Три месяца назад она могла с легкостью отбросить его одним ударом, а теперь, даже достигнув ранга Боевого Почтенного низшего ранга, не смогла заставить его попятиться.
Слегка коснувшись земли носками сапог, она снова бросилась в атаку. Сяо Чэнь нахмурился и с лязгом убрал саблю в ножны, даже не пытаясь уклониться от следующего удара.
В атаках Лэн Люсу не было жажды крови, но этот бой мог длиться вечно, а у Сяо Чэня совершенно не было времени на подобные игры. Он решил рискнуть.
И действительно, лезвие сабли замерло всего в полудюйме от его лба. В момент остановки резкий порыв ветра, вызванный движением клинка, заставил волосы Сяо Чэня взметнуться назад.
— Не боишься, что я убью тебя одним ударом? — Холодно спросила Лэн Люсу. — И надо же было тебе выбрать в наставницы именно Лю Жуюэ.
Сяо Чэнь посерьезнел. Такие слова ему были не по душе.
— Кого выбирать в наставники – моё личное дело. Думаю, на этом наши обиды исчерпаны. Только что я дал тебе шанс убить меня, и ты им не воспользовалась. Прощай.
Он резко отступил назад и, применив Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках, стремительно помчался прочь, вскоре скрывшись из виду.
Лэн Люсу посмотрела ему вслед и легко улыбнулась:
— Воспользовался и был таков? Думаешь, это так просто сойдет тебе с рук? Лю Жуюэ, посмотрим, как ты будешь соперничать со мной на этот раз.
Вернувшись на Пик Цинъюнь, Сяо Чэнь выбросил из головы мысли о Лэн Люсу и сосредоточился на подготовке к алхимии. Пилюля Красоты не была высокого ранга, но требовала невероятно сложного состава ингредиентов.
Для многих компонентов требовались травы с большой выдержкой, и, чтобы подстраховаться на случай неудачи, он подготовил пять комплектов материалов. Именно поэтому травы обошлись так дорого.
Достав Алхимический треножник Лазурного Дракона, Сяо Чэнь невольно вспомнил о Фэн Фэйсюэ. Слегка улыбнувшись, он отогнал эти мысли.
— Кажется, я давно не создавал новых пилюль. Интересно, каков будет шанс на успех?
Он по очереди достал лекарственные материалы из Кольца Вселенной и аккуратно разложил их на столе. Закрыв глаза, он начал в деталях восстанавливать в памяти этапы создания Пилюли Красоты.
Вскоре он открыл глаза, полные уверенности. Щелкнув пальцами, он выпустил шесть струек пурпурного пламени, которые замерли в полуметре друг от друга, образовав вокруг него кольцо.
Сейчас уровень мастерства Сяо Чэня был неизмеримо выше, чем во времена Города Черной Реки. Ему больше не нужно было бояться нехватки изначальной энергии или слабого контроля, из-за чего раньше он мог использовать лишь один поток огня для очистки лекарственной эссенции.
Едва правая рука выпустила пламя, левая мягко хлопнула по деревянному столу. От этого выверенного удара шесть видов трав взмыли в воздух и сами собой влетели в языки пламени.
Ху-ху!
Сяо Чэнь сосредоточился. Его духовное ядро, ведомое Божественным чувством, проникло в пламя и мгновенно достигло самой сути каждого из шести растений, находя их узловые точки.
Контролируя огонь, он заставил его вращаться, ускоряя процесс. Шесть струек пламени быстро кружили вокруг Сяо Чэня, и сердцевина каждого растения начала стремительно плавиться.
Действуя быстро и точно, он расставил на столе шесть фарфоровых флаконов, без малейшей ошибки собрав в них полученную эссенцию.
Тут же в огонь отправились новые порции трав. Постепенно материалов на столе становилось всё меньше, а количество наполненных флаконов росло. Вскоре первая стадия очистки была завершена.
Сяо Чэнь облегченно выдохнул. Он вытянул указательный палец правой руки, собирая пламя воедино, и резким движением отправил его в Алхимический треножник Лазурного Дракона.
Следуя рецепту, он начал медленно вливать эссенции в котел. Когда все жидкости смешались, по комнате поплыл благоухающий аромат.
Терпеливо управляя Истинным Пламенем Пурпурного Грома, он начал процесс слияния. Лишние примеси тонкими струйками вытекали из специальных отверстий котла.
Метод создания Пилюли Красоты был сложным, но, поскольку её ранг был невысок, работа шла довольно гладко, требуя лишь времени и усидчивости.
Цзи-цзи!
После долгого прокаливания заготовка пилюли наконец сформировалась. Сяо Чэнь начал снижать температуру пламени, переходя к третьему этапу – приданию формы на умеренном огне.
Эта стадия была решающей для качества конечного продукта: именно от неё зависел итоговый ранг пилюли, поэтому Сяо Чэнь не смел расслабляться ни на мгновение.
Под воздействием подвластного ему пурпурного пламени неровная заготовка постепенно становилась идеально круглой и гладкой. Наконец, перед ним предстала яркая, блестящая пилюля.
На лице Сяо Чэня наконец появилась довольная улыбка. Оставался последний шаг – выдерживание. По поверхности пилюли начали расходиться кольца разноцветных узоров.
С негромким стуком готовое снадобье выкатилось из желоба в подставленный флакон. Сяо Чэнь вдохнул аромат и с легким волнением в голосе произнес:
— Получилось!