Глава 167. Пик Нефритовой Девы
На следующее утро Сяо Чэнь, глядя на именное приглашение в своих руках, еще раз все обдумал. В конце концов он решил отправиться на Пик Нефритовой Девы. Хотя воды Лекарственного источника и ускоряли заживление ран Лю Жуюэ, в том, что касалось избавления от шрамов, они наверняка уступали пилюлям, которые он намеревался создать. Сяо Чэнь выписал названия всех необходимых трав и отправился на поиски Лю Суйфэна.
— Не пойду! — Лю Суйфэн, едва услышав просьбу проводить его, замахал руками. — Ты только посмотри на мою физиономию, она же распухла, как у свиньи! Как я в таком виде покажусь на людях? Если меня увидит Синьюнь, я со стыда сквозь землю провалюсь.
Сяо Чэнь не ожидал подобного отказа и, с трудом сдерживая смех, решил пойти на уступку:
— Ну, хотя бы проводи меня до подножия горы, это-то ты можешь?
Лю Суйфэн усмехнулся:
— Ладно, но сразу договоримся: на саму гору я ни ногой. Подожди, я только накину плащ.
Вскоре Лю Суйфэн вернулся в глухом черном плаще. Капюшон полностью скрывал его лицо в тени, и выглядел он теперь довольно странно.
— Вот, так-то лучше. Веди! — Негромко рассмеялся Сяо Чэнь.
Лю Суйфэн при каждом удобном случае бегал на Пик Нефритовой Девы, так что дорогу знал прекрасно. Не спеша он довел Сяо Чэня до самого подножия.
Пик Нефритовой Девы величественно возвышался над землей, его вершина тонула в облаках, а склоны утопали в зелени. Всю гору окутывал тонкий аромат, который чувствовался за версту и приятно будоражил чувства.
К удивлению Сяо Чэня, у подножия собралось множество учеников с других пиков. Все они, стараясь выглядеть как можно галантнее, стояли группами и о чем-то переговаривались.
— Смотрите, ученица Пика Нефритовой Девы спускается! — Вдруг выкрикнул кто-то.
Толпа мгновенно пришла в движение. Забыв о всяком благородстве, ученики, толкаясь и пихаясь, бросились вперед, желая первыми предстать перед девушкой.
— Младшая сестра Сяо, ты собралась выполнять поручение секты? Давай я тебя сопровожу! Я недавно стал Великим Боевым Мастером высшего ранга, так что со мной ты будешь в полной безопасности.
— Младшая сестра Сяо, позавчера я раздобыл Духовное оружие Земного ранга, моя сила заметно выросла, позволь мне пойти с тобой!
— Позволь лучше мне, младшая сестра Сяо! У меня есть Боевой доспех Черного ранга, я подарю его тебе для защиты, и ты ни о чем не будешь беспокоиться.
Девушка в белых одеждах оказалась в плотном кольце, словно луна в окружении звезд. Внутренние ученики Павильона Небесной Сабли наперебой рассыпались в любезностях, предлагая свою помощь в выполнении заданий.
На лице младшей сестры Сяо застыло выражение крайнего нетерпения. Она упорно игнорировала ухажеров, а когда те окончательно ей досадили, разразилась бранью. Только после этого толпа неохотно расступилась.
Сяо Чэнь, найдя эту сцену забавной, спросил:
— Что здесь происходит? Зачем они толпой обступили девчушку?
— На других пиках Павильона Небесной Сабли мужчин гораздо больше, чем женщин, — ответил Лю Суйфэн. — Вот те, кто ищет себе пару, и заглядываются на Пик Нефритовой Девы. Но мужчинам вход туда заказан, так что им остается только дежурить у подножия.
Вот оно что. Сяо Чэнь с сомнением посмотрел на спутника. Как же тогда Лю Суйфэн туда проходит? Неужели у него есть какие-то особые привилегии?
Лю Суйфэн самодовольно ухмыльнулся:
— Ты меня с этими бездельниками не ровняй. Я могу войти на Пик Нефритовой Девы когда захочу, и меня там всегда рады видеть.
Пока он хвастался, та самая ученица подошла к ним. Лю Суйфэн тут же занервничал, замолк и пониже опустил голову.
Когда они поравнялись, девушка внезапно остановилась и принялась внимательно его разглядывать.
Через мгновение её лицо приняло странное выражение:
— Лю Суйфэн, это еще что за наряд? Ты же взял отгул по болезни! Как это ты вдруг так быстро поправился и разгуливаешь тут? А я как раз собиралась тебя искать.
Поняв, что его раскрыли, Лю Суйфэн виновато улыбнулся:
— Младшая сестра Сяо, я просто пришел проводить друга. Я и правда ранен, честное слово!
— Так я тебе и поверила! — Фыркнула та. — А ну, живо за мной. Пока тебя не было, на моё лекарственное поле постоянно слетались птицы и всё там исклевали, наставница меня за это крепко отругала.
— Иди и прогоняй их, не то я расскажу наставнице, что ты всё наврал про свои раны. Тебе больше никогда не разрешат подняться на пик, и тогда прощай твоя старшая сестра Чу!
Сяо Чэнь невольно усмехнулся. Выходит, всё «особое положение» Лю Суйфэна на Пике Нефритовой Девы сводилось к тому, чтобы пугать птиц. Неудивительно, что он так легко туда проходил.
Услышав, что младшей сестре Сяо нужна помощь, другие ученики снова оживились и обступили её:
— Раз он не хочет, давай я помогу!
— Проваливайте, без вас разберемся! — Отрезала девушка.
Сяо Чэнь был поражен: на такую пустяковую работу, как отпугивание птиц, выстроилась целая очередь. В этом смысле Лю Суйфэну действительно было чем гордиться.
Пойманному с поличным Лю Суйфэну ничего не оставалось, кроме как последовать за девушкой. Сяо Чэнь молча зашагал следом.
— А это еще кто? Разве он не знает, что посторонним вход на пик запрещен? — Недовольно спросила Юйхуань, заметив Сяо Чэня.
— У него есть именное приглашение от Великой наставницы, — поспешил объяснить Лю Суйфэн.
— Так ты и есть Е Чэнь! — Её глаза радостно блеснули. Но через мгновение она скептически надула губы:
— А с лица-то ты не очень. Как тебе только удалось прогнать Сун Цюэ?
Девушка оказалась на редкость прямолинейной. Сяо Чэнь лишь вежливо улыбнулся, не став ничего отвечать. Пока они поднимались, он узнал, как Лю Суйфэн докатился до такой жизни.
Лекарственные поля на Пике Нефритовой Девы были огромны, и местные птицы постоянно на них покушались. Эти птицы не были обычными пернатыми: купаясь в избытке духовной энергии, они стали гораздо умнее своих лесных собратьев и мгновенно пользовались любой оплошностью стражи.
Любая трава на этих полях стоила целое состояние, а если птицы портили редкое многолетнее растение, это и вовсе было невосполнимой утратой. Старейшины Пика Нефритовой Девы долго ломали голову над этой проблемой.
Порой, когда созревали особо ценные духовные травы, на пик могли наведаться даже высокоранговые летающие духовные звери, поэтому каждое поле нуждалось в надежной защите.
Одно время на пике не хватало рабочих рук, и они выставили это как поручение секты. Лю Суйфэну повезло его получить.
Оказалось, что у него талант: на полях, которые он охранял, птицы больше не появлялись. Когда срок поручения истек, Глава Пика Нефритовой Девы предложила ему постоянную должность сторожа.
Сяо Чэнь также узнал, что девушку зовут Юйхуань, и ей всего четырнадцать. По дороге она то и дело донимала его странными вопросами, от которых голова шла кругом.
Вскоре они достигли первого поста. Сяо Чэнь предъявил приглашение Великой наставницы, и стража беспрепятственно пропустила его, выделив сопровождающую для дальнейшего пути.
Ученики у подножия горы с изумлением наблюдали за тем, как Сяо Чэнь скрывается за воротами. Кое-кто, понадеявшись на удачу, решил, что на пик теперь пускают всех подряд, но не успел он дойти до поста, как его бесцеремонно спустили со склона. Бедолага кубарем покатился вниз под общий хохот.
— Как же так, почему его пропустили? — Недоумевали в толпе.
— У него было приглашение от Великой наставницы Шэнь, — насмешливо отозвался кто-то из тех, кто видел вчерашний бой. — Было бы у тебя такое, и ты бы прошел.
— Так это и был Е Чэнь? Он же всего лишь Великий Боевой Мастер низшего ранга, как он мог одолеть Сун Цюэ?
— Говорят, он использовал Тайное сокровище Пика Цинъюнь, да и старый Глава Пика вмешался. Разве мог он сам справиться с Главой Пика Лазурных Облаков?
… Сяо Чэнь уже не слышал этих пересудов. Дойдя до очередного поля, он распрощался с Лю Суйфэном и Сяо Юйхуань.
Лекарственные поля сменяли друг друга, поражая воображение. Лю Суйфэн не преувеличивал: Сяо Чэнь насчитал едва ли не десять тысяч видов растений. Здесь можно было найти почти любую траву Континента Тяньу, за исключением тех, что требовали совсем уж специфических условий.
Наконец Сяо Чэня привели к отвесному утесу, на краю которого стоял изящный деревянный павильон, словно парящий в пустоте.
— Старший брат Е, подождите здесь, я доложу Великой наставнице.
Сяо Чэнь кивнул. Вскоре девушка вернулась и пригласила его войти.
В главном зале на деревянном кресле восседала та самая женщина, похожая на небожительницу. Глядя на нее, Сяо Чэнь всё еще не мог поверить, что ей больше двухсот лет.
На этот раз он вел себя крайне почтительно:
— Е Чэнь приветствует Великую наставницу. Прошу простить мою вчерашнюю дерзость.
Женщина едва заметно улыбнулась и протянула ему флакон с пилюлями:
— Пустяки. Не ожидала, что ты придешь так скоро. У меня к тебе вопрос: эту пилюлю ты изготовил собственноручно?
Сяо Чэнь взял флакон. Внутри была Пилюля Восполнения Крови его собственного изготовления. Он вспомнил, как изумился Наньгун Янь, когда увидел его работу.
«Неужели в моих пилюлях есть какой-то секрет?», – промелькнуло у него в голове.
Но сейчас было не время для раздумий. Поколебавшись мгновение, Сяо Чэнь решил сказать правду:
— Да, Великая наставница, эту пилюлю сделал я. С ней что-то не так?
В глубине глаз прекрасной женщины промелькнул странный блеск. Она улыбнулась:
— Всё так. Я бы хотела попросить тебя об одной услуге: не поможешь ли ты мне изготовить одну пилюлю?