Глава 145. Лю Жуюэ
Вокруг высились уходящие в облака горные цепи. В туманной дымке то и дело проносились птицы, и, присмотревшись, можно было заметить, что на спинах многих из них сидят люди. Пролетая мимо, те, кто узнавал Тан Динтяня, приветливо улыбались ему.
Сяо Чэнь огляделся: на величественных туманных пиках густели леса, склоны зеленели, скрывая в своих дебрях изящные ансамбли древних построек с искусной резьбой. Иные пики стояли особняком, взмывая ввысь подобно каменным столбам, пронзающим само небо – зрелище поистине грандиозное.
Прямо под нефритовым судном показалась ровная площадка. Это была вершина огромной горы, которую словно срезали одним ударом. На этом плато теснились бесчисленные дворцы, а по площади оно едва ли уступало обычному небольшому городу.
Тан Динтянь негромко пояснил:
— Это Помост Созерцания Небес. Здесь же находится Главный Зал Павильона Небесной Сабли. Можно сказать, это самое сердце нашей секты. Сейчас мы отправимся туда, чтобы внести твои данные в реестр.
Нефритовое судно начало медленно снижаться, заходя со стороны западной части Помоста Созерцания Небес. Наверху кипела жизнь. Теперь, когда они были близко, Сяо Чэнь еще отчетливее ощутил масштаб этого места.
Судно замерло перед одним из павильонов. Сяо Чэнь увидел на здании старинную деревянную табличку, на которой размашистыми, полными силы штрихами было начертано: «Зал Возвращающихся Облаков».
Они сошли на землю. Тан Динтянь предъявил золотой поясной жетон Гэ Юньбиня, и их беспрепятственно пропустили внутрь.
Служащие узнавали Тан Динтяня, и тот с легкой улыбкой отвечал на приветствия. Залы внутри были просторными, а редкие прохожие лишь подчеркивали царящую здесь тишину.
Сяо Чэнь шел следом за Тан Динтянем, с любопытством рассматривая убранство Зала Возвращающихся Облаков. На деревянных стенах были вырезаны многочисленные каноны боевых искусств.
Это поразило Сяо Чэня: письмена на стенах оказались техниками сабли высшего Черного ранга, а кое-где встречались даже техники Земного ранга.
— Брат Тан, неужели снова пришел помериться со мной силами? — Раздался впереди бодрый голос. — Ты ведь проиграл в прошлый раз и до сих пор не проставил мне обещанное вино.
К ним неспешно подошел мужчина в лазурных одеждах. Тан Динтянь неловко рассмеялся:
— Ну и память у тебя, брат Лу Чэнь. На этот раз я по делу. Градоначальник Гэ прислал меня, чтобы рекомендовать одного человека.
С этими словами он протянул золотой жетон Гэ Юньбиня. В Павильоне Небесной Сабли такой жетон определял не только личность, но и статус владельца.
Обычные жители Города Сабли носили деревянные жетоны, внешние ученики – железные, внутренние – серебряные, а основные ученики внутреннего круга – платиновые.
Что же касается золотых жетонов, ими владели лишь те, кто занимал пост Главы Пика. Влияние такого знака было огромным: зачастую в секте признавали жетон, даже если не знали человека в лицо.
Передав свой жетон Тан Динтяню, Гэ Юньбинь тем самым наделил его полномочиями действовать от своего имени. Слова управляющего теперь имели тот же вес, что и слова самого градоначальника.
— Вот как? — Лу Чэнь принял жетон и внимательно осмотрел его. Спустя мгновение он перевел взгляд на стоящего за спиной Тан Динтяня юношу. — Значит, рекомендуете этого младшего брата?
Тан Динтянь кивнул и представил их друг другу:
— Это Лу Чэнь, здешний распорядитель и самый молодой глава зала в истории Зала Возвращающихся Облаков. А это Е Чэнь, воин, рекомендованный кланом Фэн.
Сяо Чэнь посмотрел на Лу Чэня. На вид тому было не больше тридцати, он обладал незаурядной внешностью, но Сяо Чэнь почувствовал исходящую от него пугающую угрозу. Сила этого человека была непостижимой.
— Е Чэнь приветствует главу зала.
Лу Чэнь с улыбкой кивнул:
— Градоначальник хочет направить его на Пик Тяньюэ? Кажется, только там сейчас есть свободные квоты. Идемте, я внесу его в реестр.
Тан Динтянь замялся и с некоторым смущением произнес:
— Видишь ли… Градоначальник Гэ рекомендовал его на Пик Цинъюнь, а не на Пик Тяньюэ.
При этих словах улыбка на лице Лу Чэня застыла. Впрочем, он быстро справился с собой:
— На Пик Цинъюнь? Что ж, тоже неплохо. Старшая сестра Жуюэ как раз на днях торопила меня, просила прислать ей людей.
Сяо Чэнь сохранял бесстрастное выражение лица. Он последовал за ними в комнату, заставленную бесконечными рядами стеллажей. Книжные полки здесь были необычайно высокими – метра по четыре каждая.
На полках виднелись разнообразные шифры. Лу Чэнь прошел вглубь, взмахнул рукой, и один из свитков в черном переплете плавно опустился ему в ладони.
Тан Динтянь передал данные Сяо Чэня. Лу Чэнь бегло просмотрел их и улыбнулся:
— Шестнадцать лет и уже Великий Боевой Мастер низшего ранга. Талант неплохой. Думаю, старшая сестра Жуюэ в этот раз останется довольна.
Когда с формальностями было покончено, Лу Чэнь повел их на крышу Зала Возвращающихся Облаков. На ходу он сказал Сяо Чэню:
— На изготовление жетона уйдет пара дней. Я пришлю кого-нибудь доставить его на Пик Цинъюнь.
Поднявшись на крышу, Лу Чэнь выпустил почтового голубя. Тан Динтянь пояснил: это сигнал для Главы Пика Цинъюнь, чтобы прислали человека встретить новичка.
Все трое терпеливо ждали. Вскоре на горизонте показалась лазурная птица, на спине которой восседала женщина удивительной стати.
Сяо Чэнь стоял внизу и видел лишь неясный силуэт, но даже так чувствовал её исключительное величие. Лу Чэнь, глядя в небо, негромко произнес:
— Прибыла.
Раздался звонкий крик, и лазурная птица плавно опустилась на крышу. С её спины ловко спрыгнула женщина в облегающей зеленой мантии.
Узкая одежда воина подчеркивала её пышную, безупречную фигуру. Длинные волосы рассыпались по плечам, а лицо, нежное и гладкое, словно нефрит, хранило выражение зрелой женственности без тени девичьей робости.
Глядя на приближающуюся гостью, Сяо Чэнь невольно восхитился. С такой внешностью и фигурой в его прошлом мире она была бы идеалом красоты, настоящей «зрелой красавицей».
Но больше всего Сяо Чэня поразил золотой жетон, висевший у неё на поясе. На вид ей было не больше двадцати. Хоть она и достигла ранга Боевого Почтенного среднего ранга, до поста Главы Пика ей должно было быть еще очень далеко.
Однако в Павильоне Небесной Сабли никто не осмелился бы носить чужой жетон. «Неужели она и впрямь Глава Пика Цинъюнь?» – гадал он.
Пока Сяо Чэнь пребывал в сомнениях, женщина подошла ближе. Бросив на него короткий взгляд, она взяла у Лу Чэня свиток с данными и принялась читать.
— Е Чэнь, шестнадцать лет, Великий Боевой Мастер низшего ранга, — нараспев произнесла она чистым, звонким голосом. Затем она повернулась к Лу Чэню:
— Младший брат Лу Чэнь, ты ведь не пытаешься меня снова надуть? Каждый раз, когда я прошу людей, ты подсовываешь мне кого попало.
Лу Чэнь рассмеялся:
— Вовсе нет, старшая сестра Жуюэ. На этот раз всё честно. Этого человека рекомендовал клан Фэн, а градоначальник Гэ направил его именно к вам.
— Фэн Фэйсюэ рекомендовала? — Тихо переспросила Лю Жуюэ. В её ясных глазах на миг вспыхнул странный блеск, и она принялась внимательно изучать Сяо Чэня.
В этот момент Сяо Чэнь внутренне подобрался. Он почувствовал острую, ледяную жажду крови, которая хлынула на него прямым, неодолимым потоком.
Вжик!
Блеснула сталь. Сяо Чэнь едва успел заметить, как в руках Лю Жуюэ появилось короткое хэн-дао шириной в два пальца. Клинок мгновенно покинул ножны и, сверкнув холодным светом, устремился к нему.
Лю Жуюэ была невероятно быстра. Сяо Чэнь увидел лишь вспышку, и лезвие уже оказалось перед самым его лицом. Не раздумывая, он резко отклонился назад, прогибаясь в «железном мосту».
Лезвие пронеслось над ним, срезав несколько прядей волос, которые плавно опустились на камни.
Оттолкнувшись носками сапог, Сяо Чэнь активировал Искусство Лазурного Дракона, Парящего в Облаках, и отлетел назад. Пользуясь выигранным мгновением, он поспешно обнажил Саблю Лунной Тени.
Заметив его молниеносную реакцию, Лю Жуюэ в глубине души удивилась. Она издала короткий клич, и её малый хэн-дао отозвался радостным гулом, эхом разнесшимся по крыше.
Оружие в руках всех присутствующих на крыше невольно задрожало. Сяо Чэню пришлось приложить силу, чтобы удержать Саблю Лунной Тени, которая так и рвалась из рук.
«Постижение Духа Меча! Опять оно!» – поразился он. Это был уже второй человек с таким уровнем мастерства, встреченный им в Сихэ.
Было очевидно, что Постижение Духа Меча у Лю Жуюэ развито куда сильнее, чем у Лэн Люсу. В схватке с той его оружие не вело себя так неистово.
Пока Сяо Чэнь пребывал в изумлении, Лю Жуюэ смазанной тенью скользнула к нему и безжалостно обрушила на него свою саблю.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Сяо Чэнь отбивался, клинки сталкивались в непрерывном лязге. Скорость Лю Жуюэ всё возрастала. Вскоре Сяо Чэнь перестал видеть её саблю, различая лишь туманные росчерки, и ему пришлось полагаться на интуицию, раз за разом применяя Технику извлечения клинка.
«Какая быстрая сабля!» – втайне удивлялся он. При этом Лю Жуюэ явно сдерживала свою истинную мощь, дозируя силу ударов так, чтобы Сяо Чэнь мог их выдержать.
Он никогда не видел столь стремительных атак. Она не использовала сложных приемов, её движения состояли из простейших основ: сметание, раскалывание, отведение, срезание, скольжение, нажим, рассечение, выпад.
Она действовала в рамках восьми базовых движений, но Сяо Чэнь был разбит наголову. Он не мог контратаковать и лишь бесконечно извлекал клинок для защиты.
Постоянное использование Техники извлечения клинка требовало колоссальной концентрации. Каждый раз, когда его удар блокировали, едва зародившийся боевой дух гас, не успев набрать силу, что было недопустимо для Техники Сабли Несущегося Грома.
Силы Сяо Чэня стремительно таяли, в то время как Лю Жуюэ казалась неутомимой: её сабля не замирала ни на секунду.
Вспышка!
Мгновение спустя Лю Жуюэ убрала оружие в ножны. На её прекрасном лице заиграла довольная улыбка:
— Реакция неплохая, но базовые навыки хромают. Видно, что тренируешься ты не так давно.
Она подошла к нему вплотную и протянула изящную руку, намереваясь ущипнуть его за лицо. Обессиленный Сяо Чэнь так перепугался, что неведомо откуда взял силы и резко отпрянул на несколько шагов назад.
Он двигался так быстро, будто и не был измотан схваткой. Стоявшие рядом Лу Чэнь и Тан Динтянь не выдержали и расхохотались. Лу Чэнь поспешил успокоить его:
— Брат Е Чэнь, не нервничай. Старшая сестра просто хочет проверить твой костный возраст.
Проверка костного возраста была обычной практикой во многих сектах, чтобы новички не приписывали себе лишние годы. Сяо Чэнь мысленно выругался, понимая, что его чрезмерная реакция выставила его на посмешище.
В глазах Лю Жуюэ промелькнуло мимолетное раздражение, но она проигнорировала его выпад и снова подошла. Сяо Чэнь на этот раз не шелохнулся, послушно застыв на месте.
Её пальцы принялись ритмично прощупывать кости его верхней части тела. На таком близком расстоянии Сяо Чэнь почувствовал тонкий, едва уловимый аромат, исходящий от неё. Сердце его предательски забилось быстрее, и он затаил дыхание.