Глава 140. Колокол Восточного Императора
В тот миг, когда злой дух исчез, звездное железо окончательно расплавилось. Сяо Чэнь поднялся и размялся, не спеша проверять изменения в силе после прорыва.
Он взял в руки флакон. Глыба звездного железа, способная превращаться в гору, после переплавки оставила после себя лишь полтора десятка алых капель.
Кап-кап!
Сяо Чэнь начал осторожно капать жидкость на медный колокол. Красные капли с тихим звоном касались поверхности и мгновенно впитывались, что выглядело довольно жутко.
Когда последняя капля исчезла внутри, бронзовый корпус озарился кровавым светом и колокол резко взмыл в воздух.
На его поверхности стали проступать узоры, словно их вырезала невидимая рука. Трещины и дыры в металле медленно затягивались.
От артефакта повеяло едва уловимым Дыханием Благородства. Стоя рядом с ним, Сяо Чэнь почувствовал необычайное спокойствие в душе. На его лице просияла улыбка. — И впрямь тайное сокровище, которым владел древний Святой. Не зря я перевел столько духовных камней.
Дон!
Едва последний узор лег на свое место, перед взором Сяо Чэня предстал обновленный древний колокол. Внезапно он увеличился до размеров человеческого роста, и по лесу разнесся протяжный, гулкий звон.
Звук был удивительно мягким. Сяо Чэнь, стоя прямо под колоколом, почувствовал, как его новообретенная сила Великого Боевого Мастера низшего ранга окончательно стабилизировалась под влиянием этих вибраций.
Он заглянул внутрь: там царила кромешная тьма, бездонная и бесконечная. Сердце Сяо Чэня екнуло – казалось, внутри колокола скрыт целый малый мир.
— Сокровище, способное само по себе порождать пространство… Неужели это поврежденный артефакт ранга Короля? — Пробормотал он, с сомнением глядя в глубокую пустоту.
Из глаз Сяо Чэня вылетело черное знамя. Увлекая за собой его божественное чувство, оно нырнуло прямиком в темный зев колокола.
Бум!
Мир перед глазами Сяо Чэня мгновенно преобразился. Он оказался в бескрайней пустоте, а черное знамя под его ногами стремительно неслось вниз.
Бам! Спустя вечность знамя с силой вонзилось в призрачную твердь. Тут же начала рождаться земля, и от места, где стояло древко, во все стороны стал разрастаться маленький мир.
Завыл ветер, поднялась пыль, раздался громоподобный рев. Малый мир явил видение поля битвы древней эпохи.
Небо было заполнено бесчисленными существами. Некоторые были трехголовыми и шестирукими, сжимали в руках диковинное оружие и парили в воздухе, окутанные клубами черного тумана.
У других за спиной виднелись птичьи крылья; они зависли в вышине, непрерывно сплетая пальцы в магические жесты, и на землю обрушивались потоки разрушительной энергии.
На далеком горизонте высились семь гигантских теней высотой в сотни чжанов. Головами они упирались в небо, а стопами попирали землю. Над ними клубились бесконечные черные тучи, тянувшиеся на тысячи миль вокруг.
Посреди этого хаоса один человек запрокинул голову и расхохотался. В его смехе было столько бесстрашия и молодецкой удали, что у любого слушателя кровь закипала в жилах.
Над его головой парил гигантский медный колокол. Его звон, подобно Божественному гласу, разносился во все стороны, порождая видимые глазу волны, очищавшие небо.
Сметающая всё на своем пути мощь мгновенно обращала в прах полчища крылатых созданий. Каждый шаг этого человека сотрясал горы, заставлял небо дрожать, а реки – менять русла.
Он сделал хватательное движение, и пять его перстов раздулись до невероятных размеров. Сомкнув пальцы, он давил врагов в небе, словно мелких муравьев.
Сяо Чэнь замер, пораженный до глубины души:
— Это же Рука, Хватающая Дракона! Неужели этот человек – Предок клана Янь? Какая сокрушительная мощь… Одним ударом ладони он ломает законы самого пространства!
Сяо Чэнь стоял посреди этого побоища как сторонний наблюдатель. Окутанные тьмой демонические воины проносились мимо, не замечая его, и устремлялись в атаку на Предка клана Янь.
Но тот казался непобедимым. Колокол над его головой источал нити энергии Сюань-хуан, создавая непробиваемую защиту. Никто не мог даже приблизиться к нему.
Наконец из рядов семи исполинских теней донесся ледяной голос:
— Колокол Восточного Императора, величайший защитный артефакт человечества?
С этими словами семь черных гигантов сорвались с места. Используя сжатие земли в дюйм, они в мгновение ока оказались перед Предком клана Янь, заставив остальных воинов отступить.
Раздались оглушительные удары, пространство начало рваться, зияя черными дырами. Колокол Восточного Императора звенел не умолкая. Предок клана Янь сражался один против семерых, ни в чем им не уступая.
Однако битва затянулась. На корпусе колокола стали появляться трещины, и в конце концов он не выдержал – узоры Дао рассыпались.
Со страшным грохотом артефакт превратился в крохотный медный колокольчик и рухнул с небес прямо к ногам Сяо Чэня. Истекающий кровью Предок клана Янь громко рассмеялся и взорвался, выбрав самый решительный путь смерти.
В миг его гибели поле битвы древности исчезло. На бескрайней пустынной земле остался лишь поврежденный маленький колокол – единственное свидетельство того, что всё увиденное было истиной.
Сяо Чэнь поднял его и стер пыль. Направив внутрь каплю божественного чувства, он обнаружил, что в нем не осталось метки Предка клана Янь.
Это значительно упрощало задачу. Сяо Чэнь оставил внутри собственную метку, позволяя своему сознанию медленно слиться с Колоколом Восточного Императора. Затем, управляя черным знаменем, он пробил брешь в пространстве и покинул видение.
Черное знамя вернулось в глаза Сяо Чэня, и его сознание вновь обрело контроль над телом. Глядя на парящий в воздухе артефакт, он почувствовал с ним странную, неразрывную связь.
Сяо Чэнь мазнул рукой, и огромный колокол, сжавшись до размеров ногтя, опустился ему на ладонь. — Колокол Восточного Императора… Самая крепкая защита людей. Интересно, какую долю прежней мощи он сохранил?
Убрав артефакт в Кольцо Вселенной, Сяо Чэнь вышел из иллюзорного массива. Если бы кто-то оказался рядом, он бы крайне удивился, увидев, как человек буквально материализовался из воздуха.
— Хм?
Едва уловимый вздох коснулся слуха Сяо Чэня. Он мгновенно напрягся и распространил божественное чувство на максимум. Еще с самого выхода из Резиденции градоначальника его не покидало ощущение, что за ним кто-то следует.
Раньше это чувство было смутным, но теперь, когда он стал Великим Боевым Мастером низшего ранга и его восприятие обострилось вдвое, тревога стала почти осязаемой.
Он несколько раз тщательно прочесал местность божественным чувством, но никого не обнаружил. — Неужели я просто перенервничал? — Засомневался Сяо Чэнь. — Если бы кто-то действительно был рядом, мое чувство бы его засекло.
Покачав головой, он отбросил лишние мысли, но остался настороже. Продолжая путь, он вскоре увидел Сяобай.
Малышка со всех лап бежала к нему, сжимая в зубах несколько стеблей лечебной травы. С гордым видом она запрыгнула на плечо хозяина, словно хвастаясь добычей.
Сяо Чэнь посмотрел на растения и улыбнулся – это было пять стеблей Травы Юбин пятого ранга. Он сам не планировал их собирать, но Сяобай решила сделать ему подарок.
Трава Юбин была у него, а Цветок Ледяного Кристалла должен был расти совсем рядом. Сяо Чэнь взял Сяобай на руки – до цели оставалось всего ничего, и ей больше нельзя было бегать в одиночку.
Вскоре Сяо Чэнь вышел из чащи и сверился с картой. Согласно пометкам, Цветок Ледяного Кристалла рос на одной из скал впереди.
Это место охраняла ледяная обезьяна пятого ранга, поэтому обычные внешние ученики, даже зная о существовании здесь растения шестого ранга, не осмеливались приближаться.
Едва он покинул лес, солнечный свет вновь залил всё вокруг. Вдалеке уже виднелись высокие отвесные скалы – край Долины Призрачного Ветра.
Сяо Чэнь погладил Сяобай по голове и, несмотря на её недовольный вид, убрал её в Нефрит Души и Крови.
Он направил божественное чувство вперед. Самой ледяной обезьяны пятого ранга видно не было, зато он заметил несколько детенышей четвертого ранга, резвящихся на уступе.
— Похоже, зря шел, зверя пятого ранга здесь нет, — со вздохом проговорил Сяо Чэнь. Он уже собрался уходить, но передумал.
Раз уж добрался, стоит хотя бы проверить, на месте ли цветок. Все-таки это редкий ингредиент шестого ранга, и даже если он ему не пригодится, его можно будет выгодно продать.
С этой мыслью Сяо Чэнь направился к скале, но не успел он подойти, как до него донесся чей-то вскрик.
Он замер и посмотрел в сторону шума. У подножия утеса рослый, крепко сбитый юноша с великой секирой в руках отбивался от трех ледяных обезьян.
А над ним, на отвесной стене, виднелась хрупкая фигурка. Девушка с корзиной за спиной ловко карабкалась вверх.
Прямо над ней, в расщелине скалы, расцвел ледяной цветок, сияющий холодным, прозрачным, как нефрит, светом.
Сяо Чэнь был в замешательстве. Он ведь только что прощупал это место божественным чувством и не обнаружил ни души. Откуда они взялись?
Присмотревшись к ним повнимательнее, Сяо Чэнь пришел в ужас: у этих двоих даже не было Боевого Духа! Они находились лишь на стадии Закалки Души, будучи немногим сильнее обычных людей.
Стало ясно, почему он их не заметил – они не были воинами, в их телах не циркулировала энергия, и он просто их проигнорировал.
— Два обычных человека сунулись в Долину Призрачного Ветра… Это же верная смерть! — Возмутился про себя Сяо Чэнь. Совсем не ценят свои жизни.
Тем временем девушка на скале уже добралась до Цветка Ледяного Кристалла. Еще одно движение – и он будет у неё в руках.
Прыг!
Но в этот момент один из детенышей ледяной обезьяны прорвался сквозь оборону юноши внизу. В несколько прыжков зверь взлетел по скале и оказался прямо за спиной девушки.
— Нет! — В отчаянии закричал юноша, и его глаза налились кровью. Он со всей силы метнул свою секиру в обезьяну.
Зверь ловко увернулся от летящего оружия и с силой ударил лапой. Девушка обернулась, побледнела от ужаса и, потеряв опору, сорвалась вниз.
Оставшись без оружия, юноша на земле тут же был сбит с ног двумя другими обезьянами. В мгновение ока его тело покрылось глубокими ранами, превращая его в сплошное кровавое пятно.