Глава 139. Звездное железо
Вскоре после того, как Сяо Чэнь покинул место схватки, туда поспешил один из внешних учеников Павильона Небесной Сабли. За его спиной висел массивный палаш, а правую щеку пересекал длинный уродливый шрам.
Этот след делал его некогда юное лицо по-настоящему свирепым. Глядя на разбросанные по земле трупы, он не выказал особого удивления.
Останки Чжан Ту, превращенные в кровавое месиво, опознать было почти невозможно – земля вокруг пропиталась алой кровью.
Шрамолицый принялся обыскивать место боя и вскоре обнаружил черный железный жетон. На лицевой стороне значилось имя «Чжан Ту», а на обороте была выгравирована надпись: «Внешний круг Тяньдаогэ».
— Чжан Ту… Его действительно убили в Долине Призрачного Ветра, — медленно проговорил Лу Минфэй. В его глазах отразилось глубокое потрясение, а в самой глубине зрачков промелькнула тщательно скрываемая скорбь.
Пум! Пум! Пум!
Послышалась череда быстрых шагов. Множество внешних учеников Павильона Небесной Сабли, привлеченных шумом, один за другим сбегались к месту происшествия. Вид растерзанных тел заставлял их бледнеть от ужаса.
— Это же банда Лю Чэня! Вот их жетоны! — Выкрикнул кто-то, быстро опознав убитых.
Поскольку все они были выходцами из внешнего круга, Лю Чэня и его людей знали многие. Глядя на их жуткую кончину, воины невольно содрогались.
Один из учеников, облаченный в богатые парчовые одежды, подошел к Лу Минфэю. Скользнув взглядом по жетону в его руке, он на мгновение замер.
Затем он усмехнулся:
— Надо же, и Чжан Ту порешили. А я-то думал, он успел сбежать. Лу Минфэй, признавайся, не твоих ли это рук дело? Чжан Ту был твоим главным конкурентом в борьбе за место во внутреннем круге.
Он смотрел на Лу Минфэя с издевкой, явно ни в грош его не ставя.
— Неужели Чжан Ту и впрямь мертв? Он же был фаворитом в гонке за те десять мест! Какая нелепая смерть.
— Интересно, кто это сделал? Расправиться с шестерыми внешними учениками прямо под носом у Павильона Небесной Сабли… Какая неслыханная дерзость! Этот человек явно ни во что не ставит нашу секту.
— Очевидно, нападавший куда сильнее Чжан Ту. Старик, видать, нарвался на крепкий орешек. Сколько птиц ни лови, однажды и птица может глаз выклевать.
Услышав имя Чжан Ту из уст мужчины в парчовых одеждах, толпа внешних учеников зашумела. Кто-то сокрушенно качал головой, а кто-то втайне радовался – теперь на годовом испытании одним сильным соперником станет меньше.
Положение учеников внутреннего круга было несоизмеримо выше. Одно только ежемесячное содержание в духовных камнях превышало выплаты внешним ученикам в десять раз.
Более того, там была возможность получить наставление от мастеров уровня Боевого Короля, доступ к высшим техникам и пилюлям высшего ранга. А уж концентрация духовной энергии в горах была такой, что Город Сабли и рядом не стоял.
Но каждый год из тысяч внешних учеников отбирали лишь десятерых, из-за чего конкуренция была запредельной. Поэтому большинство присутствующих, узнав о смерти Чжан Ту, чувствовали лишь злорадство.
Лу Минфэй поднялся, до боли сжав в руке железный жетон. Посмотрев на юношу в парчовых одеждах холодным, колючим взглядом, он процедил:
— Янь Тяньчжэн, молись, чтобы на годовом испытании нас не свел жребий. Иначе я тебя убью.
Бросив эти слова, он зашагал прочь. Янь Тяньчжэн проводил его насмешливым взглядом и крикнул вслед:
— Жалкий простолюдин, вздумал тягаться со мной за право войти во внутренний круг! Пустые мечты!
…
Тем временем в другой части леса Сяо Чэнь, установив простенький одноразовый иллюзорный массив, внимательно изучал захваченный железный слиток.
Этот предмет мог мгновенно раздуваться в размерах, превращаясь в подобие небольшого холма, что напоминало Сяо Чэню легенды о «живой земле», с помощью которой Великий Юй усмирял потоп.
«Может ли это быть тайным сокровищем?», – задался он вопросом. Однако, прощупав артефакт божественным чувством, Сяо Чэнь не обнаружил на нем ни узоров формаций, ни Рифмы Дао.
Ни малейшего признака магического предмета. Сяо Чэнь уже зашел в тупик, когда в его сознании всплыло описание одного крайне редкого материала из Энциклопедии Совершенствования.
Звездное железо!
Это было подлинное небесное сокровище. Согласно преданиям, его добывали из метеоритов, прилетавших из-за пределов этого мира. После обработки такие камни обретали самые причудливые свойства.
Одни могли призывать Бесконечный Свет или ледяные ураганы, другие от природы таили в себе малый мир, а третьи и вовсе позволяли вызывать существ из иных измерений.
Эти куски звездного железа странствовали в пустоте космоса сотни тысяч лет. Неудивительно, что за столь долгий срок, пропитываясь смешанной духовной энергией и подвергаясь странным излучениям, они обретали уникальные качества.
«Это определенно звездное железо!», – радостно воскликнул Сяо Чэнь. В Энциклопедии Совершенствования об этом упоминалось лишь вскользь, но факт оставался фактом.
Несмотря на различие в эффектах, у любого звездного железа было общее свойство: оно могло восстанавливать любые поврежденные артефакты. Даже самое могущественное Божественное оружие или тайные сокровища императорского ранга могли быть исцелены с его помощью.
Сяо Чэнь извлек из Кольца Вселенной маленький медный колокол. Глядя на сильно поврежденные узоры на его поверхности, он довольно улыбнулся:
— Теперь-то я смогу тебя починить. А с хаосом в духовных знаках разберусь позже.
Он положил колокол перед собой, и под действием божественного чувства звездное железо медленно поднялось в воздух. В правом глазу Сяо Чэня начал стремительно вращаться вихрь из неисчерпаемого пурпурного пламени.
Фьють!
Пурпурное Пламя вырвалось из глаза, мгновенно окутав звездное железо. Твердость этого металла была невероятной – обычный огонь не смог бы даже нагреть его.
Сяо Чэню пришлось довести температуру своего Истинного Пламени Пурпурного Грома до предела, чтобы добиться хоть какого-то результата.
Шло время. Пролетело два часа, но звездное железо в языках фиолетового огня даже не начало плавиться.
По лбу Сяо Чэня катился пот, срываясь частыми каплями. Жар от пламени был настолько сильным, что его лицо стало пунцовым.
Бам!
Сяо Чэнь отбросил в сторону очередной потускневший духовный камень. Это был уже третий израсходованный камень низшего ранга.
Поддержание Истинного Пламени Пурпурного Грома в течение долгого времени требовало колоссальных затрат изначальной энергии. Честно говоря, Сяо Чэнь немного поторопился: с его нынешним уровнем развития пытаться расплавить звездное железо было крайне дерзкой затеей.
Древние культиваторы на Земле обретали такую способность лишь на стадии Зарождающейся Души. Все-таки это был внеземной материал, а не обычный дар природы. Сяо Чэнь вытер пот со лба, но в его взгляде не было тревоги – лишь твердая решимость. Он продолжал упорно закалять металл в пурпурном огне.
Кап!
Когда Сяо Чэнь израсходовал десятый духовный камень, звездное железо наконец поддалось. Капля алой, как кровь, жидкости медленно сорвалась вниз, упав в заранее приготовленный нефритовый флакон.
В этот миг произошло нечто странное. Из куска металла вырвался бесплотный злой дух. Издав леденящий душу вопль, он бросился прямо на Сяо Чэня.
Это был таинственный злой дух из глубин космоса – почти в каждом куске звездного железа обитал подобный паразит. У них не было плоти, они пожирали лишь души, и обычные боевые техники против них были бесполезны.
Никто не знал природы их появления; как и странные свойства самого железа, они не поддавались логике.
Сяо Чэнь, впрочем, не запаниковал. Он предвидел нечто подобное. Когда злой дух, скаля пасть, уже готов был ворваться в его разум…
Из его глаз внезапно ударили два луча пурпурного света. Они прошили призрака насквозь. Издав предсмертный хрип, злой дух обратился в облачко черного дыма и бесследно растворился в пустоте.
Этот пурпурный свет вспыхивал в глазах Сяо Чэня каждый раз при прорыве на новый крупный ранг, и он до сих пор не знал его истинного предназначения.
Но интуиция подсказывала ему, что это сияние способно уничтожать сущностей, питающихся душами. Подобные видения уже возникали в его памяти когда-то прежде.
Решив расплавить звездное железо, Сяо Чэнь задумал использовать этот момент, чтобы шагнуть на ступень Великого Боевого Мастера и покончить со злым духом с помощью этой вспышки.
Хоть время для прорыва было не самым удачным, иного способа справиться с внеземной тварью у него не оставалось.