Глава 138. Рука, Хватающая Дракона
В странствиях по миру всегда стоит помнить простую истину: чужая душа – потемки, а богатство не терпит огласки. На континенте Тяньу борьба между людьми порой бывает куда более кровавой и жестокой, чем схватки диких зверей, и здесь осторожность превыше всего.
Сяо Чэнь понимал это, но ему всё еще недоставало опыта, и он ненароком выдал себя. Он счел это пустяком, однако в Долине Призрачного Ветра, где людская злоба не знает границ, нельзя мерить других по себе.
Долину окружало кольцо высоких гор. Называть её «долиной» было не совсем верно – её просторы были необъятны. Внутри высились густые леса, петляли реки и громоздились причудливые скалы.
В долине сновало множество воинов. Переправившись через реку, Сяо Чэнь углубился в чащу. Лес был огромен, людской поток быстро рассеялся, и вскоре путники и вовсе перестали попадаться на глаза.
Прыг!
Сяобай с радостным писком выскочила из Нефрита Души и Крови. С тех пор как Сяо Чэнь покинул постоялый двор, он ни разу не выпускал её наружу.
Малышка была слишком заметной: белоснежный мех без единого пятнышка и полные одухотворенности глаза сразу выдавали в ней существо необычное, далеко не рядового зверя.
Оказавшись в лесу, Сяобай пришла в неописуемый восторг. Едва коснувшись лапами земли, она умчалась вперед. Сяо Чэнь лишь слегка улыбнулся, не пытаясь её остановить – с её скоростью ни один духовный зверь не смог бы её поймать.
Тем не менее он строго предупредил её, чтобы она не убегала далеко. Боялся он не свирепых хищников, а случайных встречных, которые могли доставить лишние хлопоты.
Сяо Чэнь достал карту и внимательно изучил её. В итоге он решил сначала наведаться к месту, где рос Цветок Ледяного Кристалла, решив действовать постепенно.
Что бы ни задумал Гэ Биньюнь, Сяо Чэнь потратил слишком много сил на подготовку, чтобы отступать. Ему нужно было хотя бы попытаться выполнить задание. А если старик вздумает плести интриги и дальше, то Сяо Чэнь без колебаний разорвет с ним все связи.
Тем временем в глубине Долины Призрачного Ветра Чжан Ту и его банда неспешно шли по следу Сяо Чэня. Лю Чэнь время от времени принюхивался к воздуху.
Его Боевым Духом была обыкновенная собака. В бою от неё было мало толку, но в выслеживании людей ей не было равных. Они не в первый раз промышляли подобным, поэтому все держались расслабленно.
— Глава, похоже, он направляется к Цветку Ледяного Кристалла, — произнес Лю Чэнь, вдоволь нанюхавшись воздуха.
Чжан Ту нахмурился, его лицо потемнело.
— Неужели он и впрямь ищет зверя пятого ранга? — Пробормотал он под нос. — Всего лишь Боевой Мастер высшего ранга… Откуда в нем такая уверенность?
— Наверняка у него припрятано какое-то тайное сокровище, — вставил Лю Чэнь. — Сдается мне, в этот раз нам попалась действительно крупная рыба.
Чжан Ту на мгновение задумался, а затем серьезно произнес:
— Скорее всего, так и есть. Этот пацан – не простой Боевой Мастер, обычный план тут не сработает. Четвертый, на сколько раз хватит твоей штуковины?
Он обернулся к щуплому воину.
Тот достал с виду обычный железный слиток и с некоторым сомнением ответил:
— Раза на два-три должно хватить. Но стоит ли тратить такую вещь на какого-то выскочку?
Чжан Ту выхватил слиток, в его глазах вспыхнула жестокость.
— Этот малый явно не из простых. Слушайте меня, и не ошибетесь – в этот раз я сам пойду в атаку. Мы срежем путь и устроим засаду. Нужно покончить с ним одним ударом, не допуская лишнего шума.
…
Хоть карта и влетела Сяо Чэню в копеечку, места обитания зверей на ней были отмечены на редкость точно. Следуя указаниям, он успешно обходил логова стайных хищников. По пути ему встретилось лишь несколько одиночек, с которыми он расправился без малейшего труда.
Убив очередного зверя третьего ранга, Сяо Чэнь, рассудив, что в хозяйстве всё пригодится, извлек его внутреннее ядро и убрал в Кольцо Вселенной.
Закончив с этим, он снова развернул карту.
В этот момент откуда-то выскочила Сяобай и одним прыжком устроилась у него на плече.
Заметив в руках хозяина карту, она с любопытством сунула туда свой нос. Апчхи! Не успела она приблизиться, как звонко чихнула, и от бумаги поднялось едва заметное облачко тончайшей пыльцы.
Сяо Чэнь нахмурился и, задержав дыхание, немедленно отшвырнул карту. Затем он достал из Кольца Вселенной чистый лист бумаги и аккуратно собрал на него осевшие крупинки.
В его сознании запульсировало зеленое духовное ядро. Направив божественное чувство, он принялся тщательно анализировать состав порошка. Это зеленое свечение было духовным ядром, присущим лишь алхимикам. Сяо Чэнь давно им не пользовался, но сейчас оно пришлось как нельзя кстати.
Отозвав божественное чувство, Сяо Чэнь отбросил лист в сторону и облегченно выдохнул. Это была всего лишь пахучая пыльца с особым ароматом.
К счастью, не яд, иначе он мог бы попасться в ловушку прямо сейчас.
На губах Сяо Чэня заиграла холодная усмешка. Он снова подобрал карту и негромко произнес:
— Людское сердце – загадка, которую никогда не разгадать до конца.
Он распространил свое божественное чувство во все стороны. Теперь всё в радиусе восьмисот метров – каждый цветок, каждое дерево и даже воины, сражающиеся со зверями, – отражалось в его сознании.
Спустя мгновение Сяо Чэнь обнаружил засаду. На пути к Цветку Ледяного Кристалла, затаившись в кронах деревьев, его поджидали шестеро. Среди них он отчетливо распознал Лю Чэня.
Шестерка на деревьях, завидев приближающегося Сяо Чэня, замерла. Они затаили дыхание, и в лесу воцарилась звенящая тишина.
Чжан Ту сжимал в руке таинственный железный слиток. Его ладонь предательски вспотела, и он про себя выругался: «Всего лишь Боевой Мастер высшего ранга, чего я так разнервничался?»
Он заставил себя успокоиться и, глядя на приближающуюся фигуру, начал про себя обратный отсчет: «Десять, девять, восемь, семь…»
— Пошел!
На счет «один» он с силой метнул железный слиток. Тот мгновенно раздулся на ветру и спустя мгновение, величиной с небольшой холм, рухнул прямо на голову Сяо Чэню.
Раздался оглушительный грохот. Земля содрогнулась, а ближайшие деревья вырвало с корнем.
— Плохо дело! — Вскрикнул Чжан Ту. В тот самый миг, когда он выпустил артефакт, сверкнула молния, и Сяо Чэнь бесследно исчез.
А-а-а!
Пронзительный крик боли разорвал лесную тишину, прозвучав по-настоящему жутко.
Разрубленное надвое тело Лю Чэня рухнуло с ветки на землю. Сяо Чэнь стоял на толстом суку, глядя на упавшую громаду слитка, и сердце его учащенно билось.
Хорошо, что он заранее почувствовал жажду убийства. Иначе, застигнутый врасплох, он бы не сдобровал – под весом такой махины не поздоровилось бы и Боевому Почтенному.
Чжан Ту поспешно спрыгнул вниз и отозвал слиток, собираясь метнуть его снова. Но Сяо Чэнь не собирался давать ему второго шанса. Он сорвался с места и, подобно яростному лазурному дракону, устремился вниз.
Сверкнула сталь. Сяо Чэнь приземлился прямо перед Чжан Ту и без малейших колебаний применил Технику извлечения клинка.
Сабля породила порыв Пугающего Ветра, но сам удар был быстрее звука. Перепуганный Чжан Ту в ужасе отпрянул, так и не успев задействовать артефакт.
Заметив его отступление, Сяо Чэнь едва заметно улыбнулся. За его спиной прогремел гром, электрические разряды через землю ударили ему в пятки и сконцентрировались на лезвии Сабли Лунной Тени.
Фиолетовое сияние вспыхнуло с неистовой силой. Сяо Чэню даже не пришлось пробуждать мощь ядра монстра внутри сабли – электрический свет и так был ослепительно ярким.
Он сделал резкий выпад, и клинок прочертил в воздухе длинную фиолетовую дугу.
Вдоль неё плясали бесчисленные искры – зрелище было одновременно пугающим и прекрасным.
Чжан Ту понял, что уклониться не успеет. Не считаясь с расходом изначальной энергии, он выплеснул её всю, создавая вокруг себя защитный барьер, надеясь выдержать удар.
Однако мощь Техники Сабли Пугающего Грома, отточенной Сяо Чэнем, теперь была несравненно выше, чем прежде. Поспешно возведенный щит не продержался и мгновения.
Хрусть!
Барьер лопнул, фиолетовое лезвие рассекло одежду и оставило глубокую борозду на боевом доспехе Желтого ранга. Следом за этим оно вонзилось в плоть, оставляя на груди врага рваную алую рану, из которой брызнула кровь.
Разряды молний стремительно ворвались в тело Чжан Ту. Сметая всё на своем пути, они пронеслись по меридианам, вмиг сея хаос в изначальной энергии. Его тело онемело, перестав подчиняться хозяину.
— Удар, Пронзающий Небеса! — Выкрикнул Сяо Чэнь. Он взмыл ввысь и нанес прямой, лишенный всяких изысков удар, целясь прямо в грудь противника.
— Нет! — В отчаянии вскрикнул Чжан Ту, и в его глазах отразился смертный ужас. В это мгновение перед его мысленным взором пронеслась вся жизнь.
Он вспомнил тот трепет, с которым впервые вошел в Город Сабли, вспомнил клятву, принесенную при вступлении во внешний круг Тяньдаогэ: стать когда-нибудь сильнейшим мастером сабли в мире.
Но все мечты вскоре разбились о суровую реальность. Те, кто обладал схожим талантом, но имел поддержку кланов, быстро обошли его в развитии, используя неисчерпаемые ресурсы.
Прошел год, другой, и надежда попасть во внутренний круг таяла на глазах. Сам не заметив когда, он забыл о своей клятве и опустился до того, кем стал сейчас.
С горечью он осознал, что умирает. И в этой последней битве он даже не обнажил свою саблю, полагаясь лишь на побочные пути, чтобы одолеть простого Боевого Мастера.
С нечеловеческим усилием он попытался заставить правую руку выхватить клинок из ножен на поясе, но едва его пальцы коснулись рукояти, Сабля Лунной Тени пронзила его грудь. Сяо Чэнь пролетел сквозь него насквозь, и тело Чжан Ту с глухим звуком разлетелось на куски.
Его сабля со звоном упала на землю, так и не покинув ножен. Сяо Чэнь обернулся и ловким движением перехватил в воздухе железный слиток.
Оставшаяся четверка, подбежавшая к месту схватки, увидела, как Сяо Чэнь в мгновение ока расправился с их самым сильным бойцом. Побледнев как полотно, они бросились врассып.
— Рука, Хватающая Дракона!
Сяо Чэнь громко выкрикнул название техники, и с небес обрушилась черная гигантская ладонь, разом припечатав всех четверых к земле. Не сходя с места, он снова применил ту же технику, заставив призрачную конечность сжаться в кулак.
Бам!
Один из воинов попытался вскочить, но огромный черный кулак с размаху вбил его обратно в грязь. Раздался предсмертный хрип – человек превратился в кровавое месиво.
Грохот! Грохот! Грохот!
Еще трижды черный кулак, наделенный сокрушительной силой, обрушивался на землю. Почва ходила ходуном, вековые деревья вокруг шатались и клонились к земле, и лишь спустя долгое время всё затихло.
Сяо Чэнь опустил руку и холодным взглядом окинул пять трупов. Быстро обыскав тела и забрав всё ценное, он поспешил скрыться.
Шум боя был слишком велик, и он уже чувствовал, как со всех сторон к этому месту спешат другие воины. Задерживаться здесь было нельзя.